克萊頓大公的樣子幾乎沒有任何變化，還是那麼和藹可嚴，嘴唇上精心修剪的胡須更是令他平添幾分儒雅之氣。
他饒有興趣地看著我，態度很親切，但那眼神讓我不自在，那是一種仿佛把人看穿的眼神，結合他那似笑非笑的表情，令我有一種喪氣感。
也許，在這個男人面前偽裝，真的是一個錯誤。我這樣想著。
偏偏身邊連一個可以支援我的人都沒有，因為大公並沒有一起見我們，而是先見了艾扎克斯，交談了大約半個小時以後，艾扎克斯才出來，並讓我單獨進去，所以此時連索尼婭也不在我身邊。
「……烏鴉先生，」在微妙的沉默維持了一段時間以後，克萊頓大公終于微笑著先開了口，「這大概不是閣下的本名吧？」
「是在下的外號而已。」我淡然說，心中盤算著一旦他問我的本名是什麼，就把事先編好的一個很復雜的故事講出來。
「噢，那麼我也就這麼稱呼了，」出乎我意料的，克萊頓大公竟然輕輕一句帶過了名字的問題，「艾扎克斯很熱情地向我推薦了閣下，詳細的戰報我也仔細看過了，了不起哪，局勢的把握，戰略的部署都是無可挑剔。」
「大公謬贊了。」我謙遜道。
「一點也不，其實……」克萊頓正說著，卻被敲門聲打斷，不過他顯然一點也不生氣，和氣地說︰「進來。」
「大公，」一名衛兵走進來行禮道，「馬斯特大人求見。」
「呵，他又來了呀？」克萊頓笑了起來，「請他進來好了。」
「大公。在下先回避一下。」我主動說。
「不必，不必，」克萊頓很隨和地說，「馬斯特是我手下的一個重要文職，主管財稅，很勤勉，不過有些古板，你見見他也好。」
我不由得愣在當場，再怎麼說。這種閑話家常般的評價手下官員，還有「你見見他也好」這種說話語氣，對于今天剛剛認識的人來說，也未免太過交淺言深了，除非……
馬斯特進來了，這是一個五十出頭的禿頂男子，而克萊頓所說的古板幾乎可以一眼看出來——既然主管財政，怎麼也不會是各地及官員，可他只穿了一件洗得有些發白地舊長跑。渾身上下沒有任何裝飾品，整個人從上到小，看不出一絲活力。
馬斯特看見我，眉頭明顯一皺，顯然對我的打扮不以為然，但也不好說什麼，而是徑自走到克萊頓面前行了一禮說︰「大公，我這個財稅主管當不下去了，您另請高明吧。」
我一愣，為人臣子者居然這樣向上位者講話？看來這個馬斯特是個直脾氣呢。不過以克萊頓的氣量，既然要用他，自然不會在這種事情上介意的。
果然，克萊頓既沒驚訝也沒生氣，只是笑吟吟地說︰「噢？何出此言哪？」
「大公，現在局勢大陸軍事局勢緊張。我這個軍事外行都看出來了，這些日子以來，各大軍營、兵工房、軍需房全部伸手來問我要錢，可國庫本來就不富裕啊！現在使用的錢很多還是向幾大商行借貸的，您還不讓收稅！這樣下去，我這個財稅主管只能上吊了！」
「好了好了，」克萊頓依舊笑呵呵的，「你的難處我都明白，你也知道，這個國家在先王此給我的時候。才剛剛月兌離了幾十年地戰爭，可謂滿目瘡痍，我一直致力于發展民生，好不容易現在有點兒氣色了，我擔心一旦征收重稅，會再次倒退啊。」
「大公啊，您說得我都明白，」馬斯特說，「然而這些年勵精圖治。國家的狀況，又豈止是‘有點兒起色’？國家不是沒有錢。您不設關卡，稅率又那麼低，錢都在老百姓口袋里了，當然從長遠發展，這麼做自然是好的，可現在需要用錢，適當增加稅收並不會有什麼不良後果，我絕不是要橫征暴斂殺雞取卵。」
「這樣啊，」克萊頓皺著眉頭，似乎十分猶豫，良久才說︰「……那好吧，你就去辦吧。」
「是。」馬斯特行了一禮就告辭了。
看著馬斯特出去的背影，我心頭涌起一種奇怪的感覺，克萊頓大公決不是不明白他說的那些道理，可為什麼硬拖著不收稅呢？愛民
不必這樣吧？而且我覺得克萊頓大公好像早就打算這偏偏在馬斯塔面前作出一幅猶豫不決的樣子，這有什麼必要呢？
對了！卡萊頓是故意讓國庫空虛的，發展民生固然是重要的原因，同時也是因為克萊頓和巴魯特王國地從屬國關系，作為一個諸侯國，宗主國不會忘記從它手中索取好處，這是必然的，更是名正言順的，所以即使克萊頓國庫充盈，結果也只能是讓巴魯特予取予求，而如果他拒絕，無疑又會惡化兩國關系，對于一個小國來說極為不利，還不如將錢留在老百姓手里，所以克萊頓故意只征收極低的稅率維持一個勉強夠用的局面，將資金留在民間一方面刺激工商業發展，另一方面等于將人民作為移動的國庫，真正非用錢不可的時候再征收上來，而真正的國庫只有少量資金，巴魯特的使者過來時，克萊頓大公大可以把賬本攤在他面前——‘就這麼點兒了，您看著辦吧’。
這一招听起來順風順水，實際操作可不是那麼容易的，首先不可濫用，不能輕易就征收，否則不但不靈，而且兩頭不討好，而且誰都知道作為一個行政長官，手里有錢比手里沒錢好當得多，明明有錢卻故意沒錢就更難當了，所以和各大商號地關系必須處理好，更要有足夠的信譽，這樣才可以以借債的形式獲取足夠的流動資金，然後既要適當的還債避免失去信用，又必須留下一定的債務做表面文章，而且要讓臨時征收地稅金起到作用，就更離不開仔細的規劃，這其中的分寸是極難把握的，看克萊頓大公笑呵呵的，這施政的手腕著實了得。
只是，他為什麼要選擇如此困難重重的做法呢？僅僅是不願意自己國家的錢財被巴魯特拿走嗎？這種既能留下好名聲，又能暗中積累資本的做法……克萊頓大公的志向，可也不小呢。
「咳，你瞧，民少國弱，就是這些事情麻煩哪。」克萊頓顯得有些尷尬地向我笑笑。
「哪里，」我微微一笑說，「大公藏富于民，很有古代賢君地風範。」
我這話咋听上去只是普通的恭維，但一個「藏」字，一個「君」字可謂直點中心，以克萊頓的才智又如何听不出來？他雙目如電，向我深深凝視，半晌才笑道︰「原來烏鴉先生不但軍事才能卓越，在政治經濟上也頗有見解啊，以後倒要好好聊聊，不過現在還有一個問題，這次剿匪，閣下說服艾扎克斯采用‘除了為首者外，一概招安勸降’的策略，對嗎？」
「沒錯。」我點了點頭。
「考慮到要盡快解決戰事和減小損失，我當然也理解閣下的做法，」克萊頓說，「不過戰後的安置問題卻也困難重重，艾扎克斯對我說閣下有策略要當面告訴我，是嗎？」
「是的，」我走上一步，「不過在我說出我的方略以前，想先請教大公一個問題。」
「請說。」
「據在下的了解，白石城地匪患已經不是一天兩天了，可惜公國長久以來無暇顧及，現在大陸局勢不穩，大公才出兵平定匪患，除了要在公國北方有一個穩固環境，是不是有什麼其它的原因？」
「呵呵，那麼依你說來，有什麼原因啊？」克萊頓不置可否地笑了笑，饒有興趣地看著我。
「在下本來的確是不知道的，不過好歹在白石城呆了一段時間，在一個偶然的機會下，自認為倒是找出了其中的原因。」我說著，從懷中掏出一個小袋子，從里面倒出了幾粒白色的石子。
「這些就是白石城盛產，並因此而得名的白石樣品，在以前，這是一種沒有多大經濟價值的礦石，雖然是質地均勻堅固，耐壓耐沖擊性都很好的礦石，但是樣子不夠漂亮使得貴族對它不感興趣，平民又不會為了蓋房子專門選購石料，不過現在開戰在即，卻讓它的價值提升了呢，因為這實在是非常適合建築要塞和軍事設施的材料啊。」