迪拜公國，龐貝城。
籠罩大地的黑夜還沒有退散，東方的天際稍稍露出一絲魚肚白，隨著龐貝城中心廣場戰神大教堂鐘聲的敲響，這座古老的城市從睡夢中慢慢醒來，敞開了它的懷抱。
王都的東、南、西三座城門依次緩緩打開，早已在道路上等候的平民還有商旅迫不及待地涌入其中，寧靜的龐貝立刻變得喧嘩起來。
得益于一個星期前頒布的新法令，龐貝取消了征收了數百年的入城稅，那些平常舍不得幾枚銅幣的平民佃戶也能夠大膽地進入這座繁華的城市當中看個新鮮，卻又將更多的錢留在沿街林立的商鋪當中，換取一些新鮮實用的玩意。
原本就繁華的龐貝變得更加擁擠，這讓城里的貴族們多少有些不適應，不過他們家族所擁有店鋪銷售額猛增卻是不爭的事實，所以也就默默接受了這種改變。
更多的商人眉開眼笑地贊美仁慈的安娜貝拉女王和英明的攝政王大公，順便躊躇滿志地準備擴張自己的生意。
至于鄰國神恩帝國生的變亂，對于他們來說實在太過遙遠。
林登博格伯爵是第二次來到龐貝，第一次還要追溯到十年之前，當時他還是一位籍籍無名的小騎士，作為帝國使節團的一名護衛來到龐貝，連西斯國王的面都沒有見過。
而現在的他，則是一名手握一整支滿編精銳聯隊的高級指揮官、御封伯爵，在豐饒的南開羅平原上還有一塊不錯的封地。
故地重游，身份卻完全不同，不過林登博格伯爵並沒有那種志滿意得的驕傲和自豪，看著比十年前繁華了數倍的龐貝盛景，他隱隱感覺到了巨大的壓力。
「伯爵大人，我們要不要先找家旅館住下？」一名跟在他旁邊的侍從騎士輕聲問道。
伯爵不動聲色地搖了搖頭說道︰「不用這麼麻煩了，我們直接去王宮求見女王陛下。」
在他們的身後，還有一支由十幾輛馬車和上百名護衛佣兵組成的商隊，當然這只是表面上的偽裝。
事實上，林登博格伯爵是帶著秘密使命來到龐貝的，而他所代表的人物正是神恩帝國的大王子克蘭克肖殿下，也是目前最有希望贏得皇帝寶座的王子之一。
目前克蘭克肖擁有四支帝國軍團三十多萬軍隊的效忠，統領的帝國疆域包括北方、東北、扎蘭和圖雅達四大行省，這樣的實力雖然足以傲視任何競爭者，但是對于整個帝國來說僅僅只是佔四分之一左右的實力，無法形成絕對的優勢。
最重要的，另外兩名皇位爭奪者第三王子阿特基和第四王子帕羅特有聯合的跡象，他們一旦形成同盟，那麼對于克蘭克肖的壓力實在太大了。
克蘭克肖眼下正在竭力爭取鎮守帝國北疆的雪熊軍團的支持，而且他也沒有忘記帝國的鄰居迪拜，因此林登博格伯爵就來到了龐貝。
在出之前，被委以重任的伯爵對于迪拜公國的情況做了充分的了解，從帝國監察處那里找來的資料也讓他對于公國目前的實際掌權者雷.茵斯特大公非常清楚。
正是因為如此，他才感覺到這次任務的棘手，因為有消息稱阿特基和帕羅特的使者已經趕在他之前和雷.茵斯特有過接觸，但是結果如何還不知道。
在林登博格伯爵看來，這位有著「奇跡之子」名號的攝政王大公絕對是個強大而有野心的人物，他甚至隱隱感覺到雷.茵斯特對帝國的威脅，這一路上來的見聞更是加深了這種印象。
但是在目前帝國面臨分裂和內戰的情況下，他又不得不竭力去拉攏這位年輕的攝政王，因為如果獲得迪拜公國的支持，那麼和公國關系密切的雪熊軍團肯定會順理成章地倒入大王子的懷抱，克蘭克肖坐上皇帝寶座的機會無疑會大大增加。
因此克蘭克肖殿下開出了極為豐厚的條件，優厚到讓林登博格伯爵不得不采取秘密的方式前來會談，否則這些內幕一旦提前泄露出去會造成絕大的風波。
「伯爵大人，龐貝王宮到了。」侍從騎士在車窗邊輕聲提醒到，他當然看到林登博格伯爵正陷入沉思當中，不過也必須要打擾一下。
伯爵立刻驚醒過來，他愕然地現馬車不知道什麼時候穿過了龐貝繁華的街道，已經抵達了王宮的外圍，再往前就是王宮守衛的哨卡所在地了。
「你拿著信物去交涉一下，就說帝國使者秘密求見，別的不用多說了！」林登博格吩咐道。
他從口袋里取出了一封蓋有火漆的卷軸信件交給了侍從騎士，對方接過立刻上前和王宮守衛進行交涉。
既然是秘密使命，當然就不能通過正規途徑大張旗鼓的來，事實上帶著這支偽裝商隊已經有些惹眼了，要不是林登博格知道目前公國財權掌握在擅長經商的索尼婭家族手中，他會有更加小心的選擇。
林登博格伯爵並沒有等待很久，大約十分鐘之後，在幾名王宮侍衛騎士的引領下，車隊長驅直入龐貝王宮當中。
當伯爵走下馬車的時候，他一眼就看到了站在王宮正殿大門前迎接的迪拜女王及攝政王大公。
林登博格雖然從來沒有見過安娜貝拉和雷吟，不過這不妨礙他從帝國監察處的資料中認識對方，所以毫不猶豫地迎了上去，恭敬又不乏矜持地行禮道︰「女王陛下同攝政王大公，北方軍團第一聯隊指揮官、世襲伯爵林登博格.亞斯誠惶誠恐感謝您的接見，祝願您永遠年輕、公國富強繁榮！」
在正式禮儀當中，女王和攝政王就是一體的，林登博格的開場白可以說無懈可擊，不過這樣的會面卻是完全不合常規禮節的。
當然，雙方都對此並不在意，尤其是林登博格，他希望自己這趟行程越少人知道越好。
穿著便裝長裙的安娜貝拉微笑道︰「謝謝，伯爵請進，我已經吩咐侍女準備好了雲霧香茶，一起來喝一杯吧！」
「不勝榮幸！」林登博格頓時松了一口氣，安娜貝拉和藹可親的態度和語氣居然讓他產生了一絲受寵若驚的感覺。
最重要的是，從女王的態度可以看出，最起碼公國還沒有站到其他兩名王子的一邊，他心里對于完成這次任務的把握又大了一分。
站在安娜貝拉旁邊的雷吟沒有說話，只是饒有興趣地看著眼前的這名帝國伯爵。
在回到龐貝的一個多星期時間來，他通過方方面面的途徑盡可能地去了解帝國三名王子的詳細情況，而這位林登博格伯爵就出現在與大王子克蘭克肖相關的資料里面。
林登博格出生于神恩帝都一家破落貴族，從小就異常勤奮努力，二十歲的時候以第一名的成績從帝都騎士學院，後來依附于大王子克蘭克肖並和一名侯爵的女兒結婚，加入北方軍團之後屢立戰功晉升至伯爵，才三十三歲的他是帝國北方軍團統帥一職的最有力競爭者。
現在一見果然是名不虛傳，這名騎士貴族雖然算不上有多少英俊，但是氣勢內蘊實力不俗，克蘭克肖派他來秘密談判絕對是非常信重的。
出于淡化談判氣氛的考慮，和林登博格的會談放在了王宮的貴賓室中，密談的雙方只有林登博格伯爵、他的隨身侍從和雷吟、安娜貝拉四人。
出于禮貌，林登博格品嘗完香噴噴的雲霧茶之後，才開始直入正題。
到底是軍人出身，伯爵並沒有遮遮掩掩的試探和迂回，他很是直接地說道︰「陛下，想必您也知道了目前帝國出現的狀況，而我正是代表克蘭克肖殿下前來，希望能夠得到公國的支持！」
他的直接讓安娜貝拉有些意外，不過現在的安娜貝拉已經不是當初那個完全稚女敕的少女，在雷吟的支持和幾名老臣的輔佐下，她越來越適應女王這個身份了。
面對林登博格伯爵的請求，安娜貝拉並沒有直接給與回應，她嘆了一口氣說道︰「我對于皇帝陛下的逝世備感痛心，記得小時候我曾經跟父王一起覲見過陛下並得到陛下的恩寵，卻沒有想到再沒有機會能夠當面表達感激與敬仰。」
「听說帝國還沒有為陛下舉行國葬，我和茵斯特大公對此都深表遺憾，還請伯爵回去之後向殿下轉達我們這種遺憾。」
安娜貝拉的話雖然很是輕柔，卻像是一記重槌砸在林登博格伯爵的頭上，他立刻意識到自己犯了一個錯誤。
從雙方會面一開始，伯爵有意無意地忽略了雷吟，這也是符合外交禮儀的，他原本以為自己能夠從沒有什麼執政經驗的安娜貝拉這里打開突破口，卻沒有想到直接挨了當頭一棒。
神恩帝國皇帝陛下的遺體現在還存放在冰窖當中，在四方對峙的情況下，舉行一場國葬都變得艱難無比，因為這關系到帝位繼承的某些復雜問題，而安娜貝拉的含蓄譴責更是理直氣壯——皇帝陛下尸骨未寒呢！
在很多時候，單刀直入的策略固然都能收到特別效果，不過也最容易踫得頭破血流，林登博格明白自己有些操之過急了。
不過他畢竟不是一般人，馬上就用略帶悲痛的聲音說道︰「是的，殿下和我也為帝國目前的局面而憂心難過，所以希望能夠盡早使帝國恢復穩定，如果帝國出現變亂甚至內戰，只會便宜北方的獸人。」
「所以，殿下衷心希望作為帝國最忠實的盟友，迪拜能夠給與支持！」
林登博格在回避開這令人難堪責問的同時依然堅持了自己的要求，作為一名談判使者，他可以說是極為稱職了。
安娜貝拉點點頭說道︰「作為帝國的盟友，公國也希望帝國能夠迅地恢復穩定，不讓北方獸人有任何可乘之機，這對于人類國家來說也是重要無比的。」
「但是伯爵閣下，作為盟友，我們同樣也不願意介入到帝國的內爭當中，對于我們公國來說，不管是哪位王子登上帝位，我們都願意給與最大的支持！」女王的聲音始終堅定不變︰「而在此之前，迪拜只能保持中立，這一立場不會有任何的改變，而我也是同樣告訴在你之前來到龐貝的另外三名帝國使者！」
另外三名帝國使者？林登博格不禁微微一愣，不過他隨即明白過來，除了三、四王子之外，帝國中央行省那些豪門貴族、長老院和議會的大人物們肯定也不會毫無舉動。
說實在的，伯爵自問如果自己站在迪拜的立場，那麼中立的立場絕對是最為明智的選擇，可是現在他是代表大王子殿下而來，這個中立立場就不符合殿下的期望了。
看安娜貝拉和雷吟的神情，林登博格知道自己就算是說破了嘴唇，恐怕也難以讓對方改變立場。
他暗自咬了咬牙，探手從懷中掏出了一卷小小的文書卷軸，雙手捧著奉到了安娜貝拉的面前說道︰「陛下，這是我們殿下的一番誠意，還請您收下。」
安娜貝拉和雷吟相識一笑，在林登博格伯爵之前來到龐貝的三名使者都帶來了所謂的「誠意」，只不過通通被她婉拒了。
當然看也不看直接拒絕那肯定是不禮貌的，所以安娜貝拉從林登博格手中接過卷軸直接打開。
果不其然，在這卷軸上除了克蘭克肖王子對安娜貝拉和雷吟的問候之外，這位雄心勃勃的大王子殿下還開出了極為誘人的條件。
克蘭克肖希望迪拜公國能夠毫無保留地支持他登上帝位，必要時候派遣軍隊進入帝國，並且能夠游說雪熊軍團加入他的麾下。
而作為回報，克蘭克肖可以一次性支付一千萬帝國金幣和價值一千萬帝國金幣的軍事物資給迪拜，並且割讓西疆行省給迪拜！
錢和物倒也罷了，割讓一個行省，哪怕是無關緊要的偏遠領地就令人震驚了，要知道神恩帝國自建立之初，數百年來不斷開疆拓土，就算在最危險的時候也從來沒有做出過任何割讓領土的舉動，克蘭克肖的做法真的是不擇手段了。
雷吟也是大感意外，他對于神恩帝國的歷史還是有些了解的，克蘭克肖的條件一旦傳揚出去，恐怕帝國其他所有人都要起來反對他。
雖然說這個條件是要在克蘭克肖登上帝位三年之後才能實行，不過這位王子絕對是膽大包天了。
而就在這個時候，卷軸上的文字閃起淡淡的光芒，很快就消失不見了。
采用這種魔法手段肯定是為了消除證據，否則克蘭克肖的手筆就成了公國掌握的把柄了。
「只要陛下同意，我們可以馬上簽訂正式的盟約！」林登博格不失時機地說道。
一直沉默不言的雷吟終于開口說道︰「伯爵閣下，我承認克蘭克肖殿下非常有誠意，不過我們中立的立場是不會改變的。」
一邊說著，雷吟從安娜貝拉手中拿過了那張已經變成空白的卷軸，重新卷好之後放回到了林登博格的面前。
林登博格的心頓時沉了下來，作為克蘭克肖最心月復的人物，他是僅有幾個知道卷軸內容的人，只是沒有想到這樣的條件居然也打動不了對方。
要知道，相對于這驚人的條件，迪拜公國其實所需要付出的並不多，他們只要公開宣布支持克蘭克肖，雪熊軍團肯定會順勢倒向大王子的懷抱，而中央行省的那些家族自然會做出明智的選擇。
而雷吟卻是在心中冷笑，克蘭克肖的條件看起來誘人無比，對于迪拜來說卻是一塊內藏毒藥的蛋糕。
一旦公國答應下來，那勢必就被綁在了克蘭克肖的戰船上，失去了中立立場的迪拜必然成為另外兩名王子的眼中釘，這兩名實力同樣不俗的王子肯定會聯合在一起逼壓迪拜。
假如兩名王子的聯軍對迪拜不利，克蘭克肖只會看熱鬧絕對不會伸手援助以圖漁翁得利，而割讓西疆行省的條件肯定不在正式盟約當中，如果迪拜真的幫他火中取栗成功，掌握了整個帝國的克蘭克肖完全可以來個翻臉不認人，迪拜那才真是賠了夫人又折兵呢！
看到一臉失望之色的林登博格，雷吟笑了笑說道︰「伯爵閣下，請你回去轉告克蘭克肖殿下，如果帝國中央行省宣布支持殿下的話，那麼我們公國也會同樣宣布支持殿下，而這個支持是不需要任何條件的。」
稍微停頓了一下，雷吟又繼續說道︰「還有，過段時間我將親自統帥十萬戰士北上獸神草原討伐狼族，相信應該能夠減少帝國北方邊境的壓力，也請克蘭克肖殿下把握機會！」
帝國的中央行省匯聚了神恩帝國一半以上的豪門大族和兩支最為精銳的軍團，克蘭克肖如果能夠得到中央行省的支持，那麼三王子和四王子就算聯合到一起也無法與之相抗，榮登帝位自然就順理成章。
三名王子不可能不明白這一點，只不過中央行省的情況實在太過復雜，想要贏得眾多豪門的一致支持難度可想而知，所以雷吟這話說了跟沒說一樣，對方還得領情。
不過他後面的出兵承諾卻是讓林登博格大吃一驚，要知道這數百年來，迪拜公國對獸族從來都是被動挨打的一方，自保已經很困難了，更不要說主動出擊了。
而事實上，在雷吟掌管帕蘭領建造龍舞要塞的時候，他就曾派兵清掃埃尼斯山谷北面的狼族部落，只不過那還不算是出征。
雖然所處的立場不同，但是作為軍人，林登博格伯爵對于雷吟這個決定還是產生了由衷的敬佩，也對公國現在具有的實力有了更加清晰的了解。
公國一旦出征獸神草原攻擊狼族，那勢必會吸引獸族的目光，這對于鎮守帝國北方的克蘭克肖的確是有利的。
雖然沒有完成任務，伯爵感覺這一趟也不是沒有白走，他立刻起身恭恭敬敬地向著安娜貝拉和雷吟行禮說道︰「我代表克蘭克肖殿下以及帝國感謝公國的無私支持！」
「作為克蘭克肖殿下的全權代表，我願意拿出五百萬金幣作為對出征將士的犒賞，這些錢還請陛下和大公一定要收下！」
所謂拿人手短，林登博格自作主張地替克蘭克肖出血，一方面是要盡量拉攏迪拜，就算不能拉入己方陣營也不能跑到別人那里去，其次也是要扣死公國的這一次意義非凡的遠征。
公國對狼族的遠征，得益最大的肯定是克蘭克肖，乘著獸族被轉移注意力的時候，克蘭克肖殿下可以全力收買雪熊軍團，而一旦爆內戰也減少了後顧之憂。
而往更深的一層看，公國的強大對于帝國也是一個潛在的威脅，既然雷吟想要建立遠征的威名，帝國也樂得看他和獸人爭斗。
所以林登博格非常有把握他當機立斷做出的決定會得到克蘭克肖的支持，傳到中央行省那里也會給殿下帶來好評，這五百萬花得值！
看到林登博格如此堅決，雷吟在心里暗笑，實際上來自帝國的使者來了三撥，都沒有從他這里得到想要的東西，不過听到他要遠征獸神草原之後，無不表示要為之慷慨解囊。
加上林登博格這五百萬，總共一千多萬帝國金幣的贊助，遠遠過了這次出征的軍費所需。
而他們心里在想什麼，雷吟同樣一清二楚，不過這些帝國來使壓根就不明白他動遠征的真正意圖所在。
目前迪拜公國已經完成了所有軍團的招募和基礎訓練，由于有了雷吟從黑骷髏海盜那里洗劫過來的財富的支持，要不了多少時間就能夠全部武裝完畢。
不過在雷吟看來，沒有經過戰爭考驗的戰士遠遠算不上合格，他這次遠征草原正是出于練兵的需要，就算沒有帝國的這場變亂也一樣會實施。
其次遠征也出于對削弱狼族的需要，經過上一次的要塞爭奪戰之後，雷吟就沒有打算給公國北方的強敵以喘息的機會。