萬歷四十六年年末，一股強勁的北風夾雜著鵝毛大雪呼嘯著掠過千山堡，將四周群山上為數不多的綠色狠狠地剝去，整整持續了三日，才在這一年最後一天的黎明時分緩緩收了尾。千山堡四周的群山仿佛猛然增高，一尺多深的積雪將所有的溝渠、溪澗全都填平，放眼望去是一色的白雪皚皚。這場百年難遇的風雪讓人們真正見識到什麼是鵝毛大雪，那幾位來自關內的夫子甚至緊裹著毛皮大衣沖進雪里，顧不得冷風刺骨，要爭一爭到底是多大的一只鵝才能將這場雪稱為「鵝毛大雪」；就連世居山林的古里甲都望著雪景出神，似乎是在回憶到底哪一年才會有這樣的情景。當然若真是百年難遇，古里甲是怎麼想都不為過，反正無人會信。
這風雪征途，是話本里的故事，這樣的大雪莫說出征，連走出千山堡都是件費勁氣力的事情。但飛雪初歇，自寬甸堡方向便走來一隊人馬，徑直越過邊牆，向千山堡方向走來。一尺深的積雪可不是費力這麼簡單的便能解決的，這隊人馬行進時是連推帶拽，一步一步地向前挪動，其中一匹馬陷入雪坑折了腿不能動彈，便立即上前幾人將馱載的包裹卸下，分散到別的馬背上。好在這些包裹都不算重，不至于成為麻煩。其中的一個年輕人內穿藍色夾襖，外面罩一件深色斗篷，只見他靠近那匹馬，伸手拍了拍馬頭，似乎略有惋惜地輕嘆。那匹馬也仿佛覺察到什麼，抬起頭在年輕人身上蹭著，一人一馬顯出幾分依依不舍。隊伍中有人招呼了一聲，那年輕人回首望了望，又扭轉頭，略微一怔，伸手拔出腰間短劍，將一尺多長鋒利劍刃對準馬心的部位用力一刺，直沒入柄，隨即抽出短劍迅疾離去。那匹馬嘶鳴了幾聲，在浸散的血色中徒然地擺頭，但不久便漸漸無力，轟然倒在積雪之中。
行不到五里，那年輕人似乎略微不安，不時地向兩側山崗上望去，但兩邊一樣是白皚皚的積雪，光禿禿的樹木後面見不到一個人影。
「怎麼不走了？」一個老者問道。
「我總覺的有什麼不對？」年輕人回答道。
老者隨即也向四周望去，但同樣沒有看見什麼。便說道︰「是你多心了吧？」
那年輕人微微搖頭，不知是說那老者說的不對，還是自己錯了。隊伍繼續前行，那年輕人雖然不再四顧，但神情卻頗為警覺，又行了不到五里，隊伍經過一處緩緩隆起的山坡，那年輕人忽然拔出短劍，同時高聲︰「停下，有敵人。」隊伍立即停步，幾個人紛紛拔出腰刀，各自面對一方，尋找敵蹤。那年輕人沖不遠處的一塊巨石吼道:「什麼人？出來！」
只見話音未落，巨石兩側便躍出兩串人影，那些人似乎都跳躍而出，一落地，稍稍屈身，便從坡上急速滑下，每一個人都像是在腳上安著輪子又像是在雪上飄行，這兩串人影劃開兩條弧線，在隊伍的兩側飛快地繞了過去。
那年輕人伸出短劍，便向飛速接近的一人刺去。對面那人卻身子一斜，猛然轉向，腳下旋即飛出大片積雪，撲面潑向年輕人。持劍者眼楮一花，頓時吃驚，將手中短劍舞作一團，防備對方攻擊。
「哈哈，嚇你小子一跳吧，」對方站定，卻先來一聲大笑。
年輕人一愣，仔細看去，隨即一聲大叫︰「是你。」旋即迎上前去，便要給對方一個擁抱，卻忘了手里還有一把鋒利的短劍。對面那人急忙躲閃，叫道︰「先把劍收了。」
此時其余十多個滑行的人已經圍著兜了一個圈子，最後都停在那人身後。
「余彥澤，真沒料到會在這里遇上。」年輕人收起短劍，笑著說道。
「許熙，這半年多不見，你這臉也白了許多啊。」余彥澤也笑著說道。
這二人正是與蘇翎同生共死的兄弟。那徐熙自從被派往京城，這還是頭一遭回遼東。這個年紀不過二十五六的年輕人本是孤兒，那般兄弟便是唯一的親人，這返回遼東，自然是歸心似箭，見著胡德昌後便催著立即趕往千山堡。胡德昌正也想見一見蘇翎，遼東的情勢變化，讓其略感不安，而新近得到的消息，更是讓他等不及開春。兩下一和，這場大雪剛有減弱的趨勢，便就冒雪而行。
不說這樣的雪天，便是不下雪，胡德昌對自己的安全也是放心的。蘇翎所部的勢力已經滲透進寬甸邊牆之內，那寬甸堡內的一名奉命駐守的百戶，已經與蘇翎見過面，商議好一旦有事，便帶著屬下幾十人投奔千山堡。但蘇翎讓其繼續留在寬甸堡內，所需的糧食、銀子，由趙毅成的哨探捎帶。這也是胡德昌這次大搖大擺地走出邊牆的基礎。
此時胡德昌正笑眯眯地望著兩個驚喜交加的年輕人，卻不說話，留著二人敘舊。
許熙好奇地望著余彥澤等人身後的白色斗篷，尤其是腳下那快速滑行的兩條木板。
「有趣吧，這玩意兒滑起來比馬跑得都快。專在雪地里用的。」余彥澤炫耀著，二人這般較勁也不是一日兩日了。
「我試試？」徐熙有些按耐不住。
「別，這看著簡單，不摔個百八十跤的，連路都不會走。等你回去再說。」余彥澤沒有答應。
這滑雪板並非蘇翎的專利，而是那些來自海西的部族首領子弟帶來的。說起來在遼東也是有人使用，但作為哨探專用的軍事用途，在這遼東怕是只有千山堡一個。冬日里的大雪紛飛，讓千山堡騎兵幾乎寸步難行，待看見這滑雪板，千山堡騎兵哨探們便多了一副制式裝備。遠途用馬，近程滑雪，幾次試驗之下，所有的游騎哨探都喜歡上了那種滑行如飛的感覺，盡管這當中有無數人被摔的鼻青臉腫。類似的還有一種供雪地行軍用的網狀踏板，不過，後來換成了藤條編制，既輕巧又實用，很快這兩樣裝備便被普及每一個外出執勤的小隊里。這余彥澤倒並未專為徐熙而來，真真是巧遇。這一帶的雪地里，還有近十個小隊在原野中滑行。
胡德昌見二人聊起來沒完，便催促道︰「兩位還是邊走便聊吧，若是再下雪，怕還要耽誤更多的時辰。」
余彥澤說道︰「正好我們也要回去，這便一路，我們前邊取馬去。」說罷，便帶著小隊猛撐幾下，慢慢開始滑行，逐漸加快，不一會便隱在前邊的山腳後不見。
這兩隊人馬行進速度之間的差距，是一個時辰後，徐熙才見到早已等得不耐煩返身來尋的余彥澤小隊。兩隊合作一隊，兩兄弟也是繼續邊走邊聊。
差不多將千山堡說了個遍後，徐熙問道︰「那陳家小姐在做什麼？」
「千山學堂。如今那些孩童可都听她指派。」余彥澤隨口答道，但略略一頓，回頭看向徐熙，說道︰「你問這做什麼？」
「隨便問問。」徐熙順口答道，不與余彥澤那別有用意的目光對視。
余彥澤沒有再說什麼，這路上的交談，就此打住。
胡德昌、徐熙與余彥澤等人是在天黑不久趕至千山堡，讓徐熙與胡德昌都感到驚奇地是，千山堡上空正綻開道道煙花，從堡中不斷飛出的道道紅線在半空中迸射出五顏六色的花朵，在厚厚的積雪倒映之下分外妖嬈。
這是千山堡研制的第一批煙火信號。在工匠們與千山學堂的學員緊密連結之後，有關火藥的研制成果，被第一個用在了傳訊上面。鑒于上次後金兩旗的偷襲使得千山堡險些全軍覆沒，這種緊急情形下使用的煙火信號便被加緊研制，而今第一批生產出的煙火除留下一部分作為軍用外，便趁著過年，拿出一部分燃放，順便檢驗一下中間的次品率。而胡德昌等人見了，卻仿佛不是在這偏遠之地，許熙更是感覺異樣，這繁華二字，再沒有比得上京城了。
年三十的夜晚自然是喜慶而熱烈的，這恆古延續的傳統還將繼續一代代地傳下去。對于千山堡來說，就連那些女真人戶，也都隨著家家設宴。這佔千山堡近三成還多的女真人家，不過一年多光景，便與漢人家相差無幾。漢族的同化作用，僅此可見一斑。只是在千山堡，這種單邊的影響並不明顯，因為女真人帶來的生存技能，對于千山堡的環境下生存的漢人，遠比關內要多，眾多的彼此學習、合作以及並肩抗敵，讓千山堡內暗自施行的平等政策成為自然而然的產物，這一點，或許便是蘇翎略微感到滿意的地方。蘇翎並未限制千山堡內民戶的信仰選擇，至于家中是否供著神仙、菩薩，都各隨所願，只要按千山堡的命令辦事，便無人過問。這樣的寬松放任，讓年三十例行的拜神、供佛慣例呈現多種儀式，但這既沒人統計，也無人關心，真要說信什麼的話，怕是相信蘇翎要多一些。
千山堡內的騎兵們在年三十這一晚，照例是分做兩班，一半輪休，一半執勤，那些稍遠一些的隊伍，會在隨後的換班中，得到補償。因此，當胡德昌與許熙進入蘇翎宅院的大廳時，滿屋子都是相識或是陌生的武官。在京城硬被逼出來的觀察力，使得許熙很快便發覺，這廳內有半數不相識的武官是新近編制的。老一輩武官，其實也就是一年左右，當初頒發的銀質五星徽章仍然佩戴在胸甲上，而新來的武官所佩戴的五星，讓人一眼便能看出新舊，這無疑是一種資歷的暗示。千山堡還未制定進一步的武官級別制度，仍然是簡單的小隊二十人，大隊則被擴展成二百人。依據屋內的武官數量，便能簡單算出。千山堡每日都進行軍訓，只是大規模的騎兵戰列訓練還很少，但已經在郝老六牽頭的小組內進行商議。徐熙判斷出千山堡新近擴展的騎兵人數，不禁顯露出些許激動的情緒，但很快便控制住了。在京城，這種場面很常見，除了不是武官外，各式各樣的人都在許熙的接觸範圍內，這不動聲色是必須做到的，為此，徐熙不免生出幾分厭煩。按蘇翎的指示，徐熙在京城露面，是一副販運藥材暴發的嘴臉示人。錦衣玉食、出入不能說是香車寶馬，卻也不曾再體驗這山中跋涉之苦。這次回來，一是將京城的事務一一稟報，二來，也多少是有些想念之意。是故徐熙並未得到蘇翎允許，便就快馬趕回，而蘇翎自然不會為此責怪。另一方面，那京城內的官員都已放了年假，無人辦公，徐熙也就沒了接近劉大人的機會，而手里的一些消息也需要說的詳盡，單是幾張紙已不能說的明白，再說，那邊生意上自有胡德昌的人在打理，徐熙大可不管。
廳內仍然是幾座火爐，一排案幾上擺著酒食，武官們三三兩兩地坐在爐邊。盡管此處不講究上下級別，但武官們仍然是按照編制扎推坐下，大隊長身邊便是十個小隊長，蘇翎對此沒有表態，按平常的規矩，只要沒有安排任務，或是放假，每一個騎兵都必須跟著小隊長，同樣，每一個小隊長都盯著大隊長，久而久之，這都成了習慣。至于是否形成彼此之間的隔閡，眼下千山堡還遠遠不夠這個資格。
晚宴，是在一聲琴音中開始的。廳內一角設有一簾，一位女子正將琴音從內散出。這還是蘇翎頭一次如此奢侈，為此的代價是五升糧食。千山堡內聘請琴師的價格，讓那七位女子總算擺月兌借居的窘境，在千山堡，這樣的人也唯有這幾個不能肩挑手抬的女子，好在憑本事吃飯的規矩，讓七人在千山堡中慢慢有了市場，而逢年過節的酬勞，已經可以自己養活自己。這僅僅是千山堡眾多特殊之處的一個小例子。
依舊是老規矩，第一杯眾人齊飲，第二杯敬陣亡的兄弟，然後便有事說事，無事閑聊。只不過多了若有若無的琴音，在座的武官也不懂，或許陳芷雲與周青山略微說得出曲名。
「徐熙，說說京城的消息。」蘇翎向坐在對面的徐熙說道。
「是，」徐熙應聲之後，便開始敘說。他說得很慢，一路上並未攜帶太多的文書，很多都得靠記憶。
「京城」徐熙剛說兩個字，蘇翎便搖手示意，說︰「先說與遼東相關的事情，其它的以後再談。」
徐熙點點頭，一邊回憶一邊說道︰「這些事情要從頭說起，自努爾哈赤攻下撫順、東州、馬根丹等城堡，朝廷上便一致主戰。最先提出的，是山海關主事鄒之易。」似乎是這些名字讓徐熙有些頭疼，他微微晃了晃頭。畢竟接下來還有大串的朝中重臣姓名，寫下來足以開出一張單子。
「朝中數次議事都以戰為主，就連皇上也是這個主意。後面便以大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善為首，督促各地調集兵馬備戰。按照那些大臣的說法，那努爾哈赤不堪一擊，似乎一戰便勝。」
蘇翎等眾位武官听見這麼說，都無聲地笑了笑。朝廷上沒人知道努爾哈赤到底有多大的力量，估計他們想的，還是以前李成梁橫行遼東時的樣子。
「隨後便是讓兵部侍郎楊鎬任遼東經略。」許熙搖搖頭，說道︰「朝廷調動了許多官兒，有些都記不清了。不過，調往遼東的都還記得。讓總兵杜松駐扎在山海關。總兵劉?、柴國柱等赴京听調。」
「不過，隨後听說遼東有將無兵。準備就地征兵。」蘇翎望向趙毅成，但趙毅成卻搖搖頭，這部分消息沒有打听到。
胡德昌插言道︰「這個我听說了。說是遼東都司傳下令來，讓河西河東一帶停止科考，叫那些生員、秀才等人各自招募人馬，若有功可賜給科名。並說凡是有家丁四、五百人的，便任命為副將、參將、游擊等職餃，帶起二、三百名的，任命為都司職餃。還听當地的旗軍說，各堡現有的軍士，固守一個月的，記大捷一次。固守半個月的，記中捷一次。堅守五天的記小捷一次。」
蘇翎听得有趣，便問︰「那麼有人去麼？」
胡德昌說道︰「有，我認識的一個便聚集起五百多人，不過是不是被任命為參將的，便不知道了。」
郝老六笑著說道︰「要這麼著，我們人人都可以當個參將、游擊了。這官兒都這麼賤價了。」昔日一個參將便能將他們這些人悄無聲息地逼死，如今見這麼說，這反差可就大了。
蘇翎說道︰「遼東數十萬人，還說無兵可用。」他搖搖頭，對于遼東都司，沒有比他們更明白衛所的實力了。
徐熙便接著說下去。「最初是定在六月出戰，但據說是因餉銀不足，所調兵馬都無法移營，到了六月，沒有一個是按期抵達的。直到清河堡戰敗之事報給皇上，才給了那楊鎬尚方寶劍，總兵以下官員可以立斬。這上次傳來的斥責遼東官員的文書便是這時下的。」
蘇翎點點頭，表示記得那上面的內容。徐熙便繼續說道︰「有了尚方寶劍，各地征調的兵馬才開始動起來。時間是又定在**月間，但到八月底，有消息說只有宣大、山西兩鎮的兵馬起程，總兵杜松的兵馬還沒出關，總兵劉?到了京城，不過，他只帶著七百多家丁。其余的，據說都還在籌辦，根本就沒有上路。」
蘇翎想了想，說道︰「照這個走法，怕是還要兩三個月。」
徐熙說道︰「我走之前，听說了楊鎬上奏的內容，說所集的兵馬都是羸弱不堪的兵卒，要重新調集可用的。」
蘇翎等人听這麼一說，都是哭笑不得，這不是又要幾個月？難怪這努爾哈赤勝了這麼久，居然就沒有出現過其一直擔心的報復，還有空到千山堡來搗亂。
「看來，怎麼得也要到春季才會有戰事。」趙毅成說道。這冬天封凍，他的遼陽一帶的哨探傳回消息比較困難，甚至長時間沒有消息。
胡德昌說道︰「我這次來，也是想說說這件事。我認識的幾個商人，便是在撫順被努爾哈赤捉去，但沒多久就被放回來了。前些天我們見過一面，他將所見都說給我听了。我覺得這事還是跟你們說說的好。這次便跟著徐熙一起來了。」
蘇翎便問道︰「說說看，那商人都在努爾哈赤哪兒看到什麼？」趙毅成更是聚精會神地看著胡德昌，這樣的情報不就是最直接的麼？他的哨探還很少見到能接近努爾哈赤的人。
「我認識的那個商人，原本便在撫順開著鋪子，生意倒是做的紅火，每年怎麼也得有數千兩的進項。」說道這里，胡德昌連忙打住，這生意經一說來，便沒完了，這可不是此來的目的。
「撫順陷落之後，那人便被捉了去，不過，連他在內，有八省十六名商人都被放回來里了，還給了路費。」
「收買人心。」郝老六說道。這是簡單的手法。
「他說撫順被捉的百姓被編成一千多戶，還可以尋找失散的家人，並且，據他說每家還給了牛、馬、阿哈、衣服、被褥、食谷。每家分給大母豬兩頭，犬四只，雞十只。這數字是我那朋友親耳听到的。原來百姓中的小官兒都不變，都劃給李永芳管轄。還听說那些被捉的遼東兵士，只要是南方的人，便都放回去，還給三兩銀子。若是有願意跟隨的，還配給妻室，並給一犬、二雞、二鵝、一牛、一?、四布，每月給一斗米。」
這些細節都是頭一次听說，那趙毅成更是干脆找出紙筆都記錄下來。
「我那朋友還說，那努爾哈赤親自見了他們，一是說讓他們回去再販些米糧布匹等物到遼東，他親口保證這些人的安全，還讓他們回去廣為傳之。還說若是能提供一些遼東都司的消息，他還將給更多的銀子給他們。」胡德昌說道，「我那朋友自然不是這樣的人，可他說那些被放回去的人中，有不少是額外領了銀子的。」
蘇翎警覺起來，說道︰「你是擔心這些人混進我們這里？」
胡德昌點點頭，他來的意思正是擔心這一點，自打他听說這個消息，便將千山堡收攏逃軍的事情連在一起。
蘇翎等人都暗自思索，這個問題若是深想下去，便能將其與千山堡最近被襲擊相關聯。雖然蘇翎等人對自己屬下都十分信任，但適才胡德昌所說，可就讓事情復雜起來。若是真的遼東逃軍，便沒多少擔心的。可若是自撫順時起便處心積慮地潛入，可就不敢保證沒有嫌疑。
這里面尤其是努爾哈赤的配給妻室的點子，怕是比別的什麼雞鴨牛羊還要有誘惑力。這遼東軍兵之中，無論是旗軍，還是家丁，都難以娶妻。一方面軍戶出身本就被人輕視，甚至連那些普通百姓都會不願與軍戶結成親家。家丁則更不用說了。這件事在以後將導致千山堡開始有專人考慮這些騎兵的成親問題。上一次還是自願，但這千山堡內女少男多，問題很難解決。那努爾哈赤可就不愁這個問題，他的戰俘里，大把的女人等著被當作奴僕獎給勇猛的戰士。
蘇翎對著眾人說道︰「你們都听見了？這個消息不得透露出去。你們每個隊長都要在暗地里小心探查，但不能引起軍中騷動。」
「是，」眾小隊長齊聲答道。忽然高起的聲音讓簾內的琴聲頓了一下，顯然是被嚇著了。
蘇翎站起身來，在屋內走了兩圈，才說道︰「你們都听見了。這遼東不斷增派人手，不管他們幾時到齊，終會尋那努爾哈赤一戰。」
「再說這努爾哈赤，胡德昌說的那些手段，可想他不是一個短見之人。這就表明努爾哈赤如今已不是在靠劫掠過日子，他想要得更多了。」
趙毅成默默听著，心里不斷盤算著。
「我們，」蘇翎說道，「上次雖然敵人撤了，可也不是說我們便勝過了努爾哈赤的八旗兵馬。適才雖說這一戰遲早要來，但對我們來說最重要的，是遼東與努爾哈赤都不會善罷甘休。這仗將會越打越長，不論他們誰死誰活。勝者都會前來對付我們。大家都要好好想想，如何應對。」
「若要抵擋任何一方，我們眼下的人手遠遠不夠。」趙毅成說道。兩旗騎兵攻城時的架勢，讓人手顯得短缺的問題都暴露出來。
「可這人一多，糧草總是個問題。我們自己還有上千人呢，」胡顯成說道。「再說，除了那些邊牆上的兵，我們也沒有可招的人。」
遼東與努爾哈赤一戰，結果必將對千山堡產生影響。
「我們只要多想想，想得再遠一些，辦法總會有的。」蘇翎並未現場便要答案，說了個大概方向。
徐熙等人還有更機密的事情稟報，這說到這里，便算是停下來另議。
趙毅成與胡德昌一起足足商議了三天，將所有細節都過了一遍。這時的目標很明確，要看遼東到底如何進攻。千山堡靠近努爾哈赤一側的倒沒什麼可打听的。想必努爾哈赤也一樣，讓蘇翎所部作為一塊飛地，擋在威脅面前。
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