天啟元年三月，遼東都司境內由北至南，冰雪漸次融化。
遼河以東，自璦陽、鳳城至寬甸一帶的山中，殘雪依舊斑駁著山頂，但在渾河、蒲河直至三岔河一帶的平原，卻早早地呈現初春的跡象。
這片平原上，是整個遼東最為富庶的地帶，平坦的土地上滿眼是阡陌交錯的農田，渾河、蒲河從中穿過，為農田灌溉提供天然的便利。這番情景，也唯有南四衛的金州一帶可以相比。
就在這片平原上，間隔著數座遼東重鎮，遼陽、沈陽以及再往北的鐵嶺、開原。大片農田的環繞使得這些重鎮得以聚集起數十萬人口，即便是饑荒、天災，這里也能提供足夠的糧食產出。而人口眾多之處，自然少不了南來北往的商賈。這些近十萬的商人，將各色商貨販運到這些遼東重鎮，使得每一座城都擁有數不清的金銀財物，這也是為何努爾哈赤要先從開原、鐵嶺下手的主要原因。
而自從開原、鐵嶺陷入努爾哈赤之手，這夾在渾河與蒲河之間、最北端的沈陽城，便成了遼東都司的邊城。
沈陽城最初因處于遼東內月復，且城大人多，這城牆修築得不過丈多高。遼事敗壞之後，昔日的遼東經略熊廷弼赴遼收拾敗局，將這沈陽城重新修築，加強防御。于是，沈陽城原有的城牆便向外擴展八丈，又圍起一道外城。並在外城城牆下挖掘一道深溝，溝底遍插尖木樁，設置陷井。另外，在溝內側還修有內壕，壕上置一、二十人才能抬動的大木。在外壕以內，再挖掘出一道五丈寬、深二丈許的壕溝，溝底依舊插滿尖木，同時，在內側每一丈五尺便配備有戰車一輛，戰車與戰車之間有大炮二門，小炮四門，並設置游兵護衛這些火炮。這番布置，使得沈陽城堅固無比，就連熊廷弼本人也對此十分自信。
沈陽城憑著這些設置，足以抵御任何敵兵的進襲。
此時駐守沈陽城的，是新任總兵官賀世賢，還有副將尤世功。
這兩位總兵官，經歷出奇地相似，單從履歷上看，就像是一個人。
這兩人都是陝西榆林衛人，也都是自小從軍，都任過沈陽游擊，楊鎬當遼東經略時，也都被分在李如柏麾下，自然，也都因李如柏的及時退兵，沒象其余幾路那般得個損兵折將的結局。到了袁應泰這里，兩人又都被升為總兵，予以重用，且又同時被分到沈陽駐守。
按說這般相似，怎麼看都該是配合默契，猶如一人，可惜這也正是遼東經略袁應泰袁大人的一樁麻煩事。
先說這二人都算是驍勇善戰的武官，對于努爾哈赤的小股人馬進襲，也都敢于迎頭痛擊。不過，相對而言，賀世賢的戰績要明顯一些，雖然每次不過幾十、近百的斬獲敵人首級，可相比那些調集到遼東的武官們，確實格外顯眼。
這文官爭名，武官便是爭功。賀世賢自然被人詬病，這說法也很奇妙，說起有「異志」。不知道這是不是武官們的幕僚親隨的主意，至少這個說法，就被熊廷弼所接納。熊廷弼在任時，便令賀世賢帶著自己的千多家丁駐守在外，不許其駐守城池。這疑心甚至達到在某一次節慶酒宴上，熊廷弼與眾將官立誓，勉以同心，而後有武官密稟賀世賢有異時，熊廷弼竟然毫不掩飾地說，這次盟誓，便是為此。
袁應泰上任後，自然是將熊廷弼的策略改變很多，這用人也是如此。對待賀世賢，袁應泰倒沒有歧視之意，不僅提升為總兵，且令其駐防沈陽重鎮，算是極其信任了。後來賀世賢建議收降蒙古人，袁應泰也當即應允。
這收納蒙古人入營當兵，在遼東以及遠到京城里的文官們都有反對的，直說擔心其中有努爾哈赤的內應。這開原、鐵嶺陷落無不與此有關，自然這番懷疑是合理的。但袁應泰卻又自己的考慮，這一來是遼兵羸弱，可戰者不多，這一點熊廷弼也是這麼認為。當初彈劾熊廷弼的便有這麼一條，說熊廷弼役使兵丁做工築城，並不當兵使用。可這實際情形，袁應泰到任之後才深有體會。這收納蒙古人可增強戰力，再有，還可以使這些蒙古人不至于投奔努爾哈赤，增強對手的實力。
當然袁應泰也自會叮囑賀世賢防備其中的奸細，而朝廷上的大臣們更是直接在糧餉上予以控制，只當選鋒給糧，而不像明軍一般募兵時還會給予安家、馬價銀子。賀世賢即讓麻承恩、王世忠、朱梅這些武官掌管關防，鑒別這些蒙古人，只要沒什麼明顯問題的，一律入營。
賀世賢自有自己的苦衷，他雖明為總兵官，這手下的兵，除了自己的一千多家丁，便再沒多少。而同樣是總兵官的尤世功，卻管帶著一萬五千人馬。賀世賢不自己想辦法，還能指望自己這個總兵官名副其實麼？況且，這兵越多，自然戰勝的把握越大。所以，賀世賢收納的蒙古兵越來越多，從最初限制的五千多，到最後數以萬計。
袁應泰袁大人頭痛的，不僅是這收降蒙古人帶來的爭議。賀世賢最後上報的人數，達到六萬多人。隨後，尤世功卻密報說，賀世賢收納的蒙古人實際有十萬之數，並且直接說這樣下去十分危險，沈陽城根本守不住，揚言要帶著自己麾下的一萬五千人返回遼陽，不想留在沈陽等死。袁應泰又急又怒，鮮見地傳令尤世功，說膽敢擅離一步，即斬。這才平息了尤世功的膽大妄為。可將這兩人放在一個城里，能不令人擔心麼？
想必若是熊廷弼在任，不僅賀世賢不可能有這麼多的蒙古兵，那尤世功也不敢口吐狂言。袁大人改變的，可不僅僅是這一樁。
如今，這沈陽城內，在袁應泰袁大人的名冊上，便有賀世賢的六萬多收降的蒙古兵，以及尤世功的一萬五千人馬，總計近八萬人。再加上眾多的火炮，這沈陽城，當真是穩如磐石。
此時袁應泰已經得到消息，說努爾哈赤本人駐扎在新築不久的薩爾滸城，兵馬並不太多，那些投降以及被掠走的漢人，也多在薩爾滸城內。而努爾哈赤的兒子，那些貝勒們，則率領大部分八旗兵馬駐扎在沈陽以北的開原城。二月里努爾哈赤率兵沖擊奉集堡，便是由撫順一帶過來的。這讓袁大人將注意力始終都放在撫順一帶，好在這將近過了一個月，對面始終再無動靜，袁大人對于沈陽的安危，算是暫時放心。
不過，這三月的寒風，很快就將袁大人放在沈陽的這部分心思，凍成冰窟。
天啟元年三月十一日夜，賀世賢的游騎回報說，努爾哈赤率八旗大軍正向沈陽而來。沈陽城內立即緊張起來，官兵們徹夜戒備。到十二日辰時，遠遠地見沈陽以東約六七里的地方，旌旗招展，正是八旗兵馬在那里扎營。
辨明敵兵來勢，沈陽城便奔出數騎，快馬加鞭，向駐守遼陽的袁大人告急。
不過，其中一騎在奔近遼陽時，卻沒有進城，而是繞過遼陽，向更遠的東方奔去。