悠揚的景陽鐘聲讓唐漢明沉靜在一片溫馨中，而他導演的另一幕場景正在養心殿上演……
李鴻章安撫完氣憤的恭親王奕-，正和幾位督撫聊著大喪的典故，寧壽門閃出三人，最前面頭戴六品硨磲頂子的高喊︰「傳聖上口諭︰著李鴻章、左宗棠在養心殿賜膳。欽此。」
「臣，遵旨！」兩人一跪三叩首。
那人小跑過來，恭敬得給李鴻章打千請安︰「李中堂，奴才王商給您請安，奴才侍候您，這邊請。」李鴻章並不熟悉這位年輕的養心殿副總管，微笑著點點頭就和左宗棠目光交匯，起身跟隨王商直出寧壽宮。皇極殿里卻射出了兩道恨意十足的目光死盯了兩人好久，隱藏在黑暗的另一雙蝮蛇般的大三角眼熠熠閃著狡黠。
進了養心殿，來過多次的李鴻章跪在光可鑒人的金磚地面小心打量︰大金自鳴鐘、金佛，金玉如意，白玉、瑪瑙香鼎，官窯、汝窯的宋瓷和景德鎮御窯廠燒造的形狀各異的御磁，唐、宋、元、明各朝精裱字畫和各類紫檀、金絲楠、黃花梨瓖嵌金飾件家具……明晃晃閃爍爍五彩紛呈金翠交輝，令人不可逼視。十幾個干淨伶俐的太監宮女手執拂塵、唾盂木偶一般半點聲音不聞。正面須彌寶座上空無一人，東暖閣里也毫無聲息，側頭觀瞧，西暖閣曲曲折折像是有多層隔段，還垂著各色蟬翼、秀雲紗幕，顯得神秘非常。左宗棠也是眼珠子不夠用的四處打量。
哎，二人心里暗嘆，什麼十年寒窗、金榜題名、建衙開府、起居八座、威風凜凜、一方諸侯，見了此景不覺英雄義氣盡消散，天子至尊威儀在這些不相干的東西上盡情流露，威壓得百僚臣子心跳加速，不自覺的惶恐不安。
兩人等了半天正納悶皇帝怎麼沒來，一身簇新蟒服的王商進來︰「二位大人，萬歲爺去了鐘粹宮，您二位隨我到東配殿來吧。」沖寶座三叩首，李左二人起身去了東配殿。
東配殿里長條膳桌上早就珍饈雜陳︰酸菜大炒雞、羊西爾佔、紅燒鹿尾、清蒸苜蓿野 、牡丹豬口條、芙蓉燕窩八寶鴨、燒乳豬、燻雞、煨羊腿、豬肉絲炒菠菜、野味酸菜、燕窩炒燒鴨絲等三十幾個菜品，銀瓖象牙筷子、白玉酒杯、赤金碗碟整齊的排列兩廂。
二人早熟悉御宴規矩，在這種環境里，寧肯餓著回家再吃，也斷然不敢狼吞虎咽的進食。于是二人揀著愛吃的略微進了幾口，斟酒小飲一杯恭祝天子萬壽便要放下筷子。
王商端著個紅木熗金食盒打開︰「這是萬歲爺特意吩咐御膳房給二位大人做的，傳諭讓您二位一定吃好。」
放在李鴻章面前的是一大盤清蒸淞口鮮鱸魚，左宗棠面前的則是猴頭溜海參。左宗棠一見大喜，拿筷子先動。李鴻章心里打了個滾︰皇帝是怎麼知道自己最愛這一口的呢？
遲疑著夾了幾筷，果然比自己直隸總督府的廚子做的好吃。
「李大人，這是皇上的一道旨意，皇上要您自己看。」王商說著拿出封明黃面的折本雙手奉上。李鴻章趕忙接過旨意站起身打開觀瞧。
左宗棠心滿意足的抿了口酒，斜望著李鴻章看完折本臉色突然由白變紅，由紅變紫最後慢慢發了綠！他好奇的問︰「少荃，怎麼了？」連問幾遍，李鴻章聾了似的只是呆望著諭旨，口里喃喃自語說著什麼。左宗棠見事蹊蹺，起身走到李鴻章身邊剛要看諭旨，王商阻攔道︰「左大人，皇上說這道密旨只能有李中堂一個人看。」
這下左宗棠尷尬的沒敢再動，細听之下才听清李鴻章念叨的著︰「怎麼可能、怎麼可能呢？」手一松，從諭旨里掉出一張紙，左宗棠拾起一看也不由得倒吸一口涼氣︰是一張一百二十萬兩的大清官銀票！
其實李鴻章看到的朱筆諭旨上只有一句話︰「著賞還直隸總督北洋通商大臣李鴻章進京攀附親王權貴、鑽營打點大臣所用紋銀一百二十萬兩。特諭！」
李鴻章絕望了，絕望得渾身汗毛一收一放身體不停的戰抖。剛才皇帝恩禮優容的樣子跟手里的諭旨一對比，何緹天壤之別！李鴻章只覺從飄忽舒適的雲端一個跟頭掉進了地獄。
皇帝怎麼這麼快就知道了？！進京帶來的銀子詳細數目連他自己也只知道個大概，這類事物一般全是盛宣懷負責打理，難道？不可能，李鴻章癱在椅子上立刻否定了自己的想法，盛宣懷可是自己一手提拔起來的嫡系親信，他在京城什麼人都不認識，到底是誰把如此機密的事透出去的，還是自己身邊有
光緒皇帝，像在大庭廣眾被狠狠抽了一記耳光的李鴻章徹骨的感到這個十一歲的天子深不可測。
一想自詡為精明老辣的李大人被不知名威勢壓迫的好半天沒有緩過氣
賜宴完畢，王商送李左二人出養心門，左宗棠攙著有些氣虛體弱的李鴻章一步一頓的走向寧壽宮，兩個老人的身影在雪地里被拉得很長……
「少荃，你這是累了，該多動動。」
「季高，我、我對不住你啊，那年你去新疆作戰，是我上了密折參奏你好大喜功，建議朝廷放棄新疆西域，哎，現在看來還是你對……今天要不是你」
「別說了，老伙計，咱們倆半斤八兩啊，我還罵過你的海防國策嘛，都過去了。說著鬧著，二十多年了，咱們都老了，想著那時節在曾文正公的幕府我就跟你過不去，你每天睡懶覺到晌午呵呵，你老師一直等著你起來才開飯，餓得我好幾回想去你的營帳揍你一頓，以為你拿大！誰讓我不是進士出身呢！」左宗棠費力的攙著比自己高半頭的李鴻章。
「你還記得？那時我打蘇州城向你要火炮你不給。氣的我都要用馬鞭子抽你！後來，劉錦堂這個小子半夜滿身污泥的跑進大帳說火炮押送來了，我就說你左季高不是個小肚雞腸的人嘛！這一晃，得有十七八年了吧？」
「十八年。我本想看你的笑話，後來想著你這個翰林院學士出身的書生打了敗仗不用譚紹光殺你，你也得羞得跳護城河自盡，你死了豈不是我的罪過？才把火炮給你一半，後來你繳獲甚豐還賴我的賬呵呵呵！」左宗棠捋了捋白須，笑著打趣道。
很感欣慰的李鴻章說︰「季高，咱們以後別再意氣用事了，難道咱倆還得鬧進棺材里？上回彭雪琴給我來信還說呢！還是雪琴逍遙啊。」
「誰意氣用事？下次看你不對老夫還得狠狠參你，看你怎麼辦！」假裝生氣的左宗棠瞪著李鴻章，頃刻，「呵呵呵」兩人不由得相視大笑起來，大踏步的直奔前方。