窗外是滿天的繁星，屋內是通明的燈火。
貝葉、凱日蘭、佩羅等人肅立一旁，听著桌前的紐卡爾給自己的心月復通報今天下午發生的驚人變故。
自前夜入城後，紐卡爾被一個副領主的虛餃奪走了曼尼亞政治統轄權，凱日蘭和佩羅也交出了兵權，掛上了軍部的閑職，可以說，這一派掌握的實際權力基本上被紐伯里和坎塔端掉了。
不過，誰都不能小看他們這股勢力，雖然他們在軍界的勢力，由于尤里奇的投降丹西和坎塔的回歸而受到重創，但紐卡爾在政界的影響力，在各位官僚中多年鋪下的盤根錯節的關系，卻是任誰也不敢小覷的。
影響力真是一個奇妙的東西，如果說利益是驅使人的原動力，那麼影響力就是說服他們，相信跟隨自己才能使他們利益最大化的藥，而且只要紐卡爾不從上被消滅，那麼這種影響力就難以消除。
「草原上的畜牲們，竟然打起了閃特國土的主意！」本來就帶有強烈民族主義情緒的凱日蘭，忍不住嚷了起來，在紐卡爾的逼視下不得不放低了聲音︰「丹西雖然是外來人，但好歹他屬于文明人，能尊重和學習我們的傳統，可要是讓那些曾屠殺和奸婬我們同胞的草原野蠻人進來，整個閃特都會變成人間地獄！我是絕對不會跟戈勃特這個魔王合作的！」
「是啊！」佩羅附和道︰「領主這麼做，沒有誰會跟隨他的，全閃特都會起來造反的。」
「這個事情倒是可以利用一下呢！」貝葉沉吟著。
「不行的，」紐卡爾搖著頭︰「所有的協議都將只是秘密協議，如果消息泄露出去，父親可以矢口否認。而且，當時只有我們四人在場，不需要查，他就能知道是誰放出去的消息。我們手里沒有一兵一卒，通過這些消息煽動赤手空拳的老百姓，在戒備森嚴的曼尼亞幾乎沒有成事的可能。」
「我有不少老部下，可以叫他們在軍中想想辦法。我相信只要消息散播出去，所有的軍人都會反對這種引狼入室的做法的。」凱日蘭建議道。
「凱日蘭將軍，這可不行，太冒險了，還沒到那種時候。」貝葉搖頭否決了凱日蘭的建議。
「丹西已經再次兵臨城下，」紐卡爾望著天上的星星若有所思︰「這一次是他親自帶軍前來。父親投靠戈勃特，影響最大的其實是丹西。假如我們再度派人跟他去談判，跟他擺明形勢，也許他會考慮我們的和平建議的。」
「丹西這邊無論如何是必須利用的，擋住戈勃特還得靠他的軍隊才行，」貝葉點點頭，隨後又搖頭︰「不過現在時機未到。跟丹西見過一面後，我就知道，他是個野心極大的賭徒，不屈不撓，不賭到最後一鋪不會認輸。這樣的人，千萬別在他順風順水、優勢在握的時候找他去談判。只有讓他先嘗嘗戈勃特的厲害，我們又控制了曼尼亞，到時再派人跟他去談判，我方才能獲得滿意的結果和最大的利益。」
「嗯，這樣當然最好了，可我們現在的形勢，又談何容易呀！」紐卡爾嘆了口氣︰「能保住自身性命就不錯了。」
「殿下倒也不必過分沮喪，我們現在不是沒有機會，相反，薩布羅貢的出現，反倒給了我們一個契機。」
「哦，」紐卡爾眼光一閃︰「先生的意思是？」
「殿下，今天下午，對于薩布羅貢的建議和領主後來作出的決策，各人的態度是怎樣的呢？」
「除了佐米亞德這個馬屁精在那繼續拍馬屁外，坎塔、紐那提和我都沒怎麼吭聲，只是默默地接受了父親的最後決定。」
葉撫著尖下巴︰「紐那提可以排除，我們的機會就在我的舊主，坎塔將軍身上。」
「坎塔？貝葉先生，此話怎講？」
「我跟隨坎塔將軍也有幾年時光了，對于他的脾氣多少有些了解。他追隨領主，主要是報答過去領主對他的恩情，同時他也確實想干一番事業。雖然說，這些年出于各種限制，坎塔將軍也做了不少違心的事情，但我還是察覺得出，在他的心底里，仍然把自己當成一個英勇正直的騎士，至少他自己是這麼認為的。在當前的形勢下，領主作出這樣的決定，我想，在坎塔大人心里，也絕不會贊同的。」
貝葉的分析，叫紐卡爾深吸一口氣︰「貝葉先生，您有把握嗎？」
直接策反最高軍事長官，而且是正跟自己唱對台戲，一直忠心于紐伯里的坎塔，貝葉的想法確實與眾不同。當然，這里邊的風險也相當大，任誰都不能不仔細掂量。
「殿下要說把握，我也不敢打包票。人心是最難揣度的，坎塔最後的選擇是什麼，我也無法肯定。不過，我個人覺得，這個險值得一冒。」
紐卡爾在屋里連踱幾個來回，才下定決心︰「那好，我今晚就去拜會一下坎塔大將軍。」
「殿下，」貝葉阻止道︰「您去的話，目標太大，還是由屬下代勞妥當一些。我是他的舊屬，拜見老上級是個絕佳的借口。萬一出事，您也多一些回旋的余地。」
「嗯，也好，那一切就拜托先生了。」
「軍團長，前面就是麥芽城轄地了。離邊境三公里處，有一個小村落叫做瑪斯坳，實際上是詹魯軍隊的一個秘密補給中轉站，有兩百名詹魯士兵在那里駐防，這是我畫的草圖。」
猛虎自治領的中央郡與麥芽城交界處旁的一片樺樹林里，親自充當斥候的自由軍團副軍團長阿施塔，正向巴維爾匯報偵察結果。
維爾微微地點點頭，接過阿施塔遞過來的草圖，用僅剩的獨眼就著昏暗的星光端詳起來。
經過幾天的趨馳後，以保境安民為己任的自由軍團，卻將自己的處女戰，選定境外進行。
不過，這也正反映出巴維爾的特點，指揮作戰別出心裁，往往總是在敵人意想不到的地方狠下痛手。
由于中央郡獨裁官席爾瓦采取大踏步撤退，全線收縮的防守策略，使得詹魯和塞爾聯軍能夠在中央郡戰場上長驅直進，也讓繞道麥芽城的詹魯騎兵基本上撲了個空，除了巴普的那五千紅虎軍團騎兵外，既沒有遇到什麼抵抗，也沒有撈到什麼好處。
當然，由于是第一次踏上敵國的領土，誰都不知道前面有什麼陷阱，敵人會突然從哪里冒出來，所以久經戰陣的聯軍將領們還是盡最大的努力協調行動，處處小心翼翼，步步為營地前進。
雖然這樣做，使得軍隊推進速度有所減慢，但卻減少許多隱藏的凶險。對于兵力佔絕對優勢的他們而言，即使平穩前進，正面強攻，也能將敵人砸個粉碎，實在是沒有為取勝而冒險的必要。
聯軍的順利進軍，使得設在麥芽城轄地內的，原本作為前哨補給站的各處軍需駐地，變成了詹魯人安穩的後方，何況這里是看似猛虎自治領盟友，在戰爭中保持中立的麥芽城的領地。
所以，在這些地方駐扎的軍人，難免會產生松懈的情緒，而巴維爾卻恰恰選擇了這些地方給詹魯人永生難忘的教訓。
當然，自由軍團戰士們的特殊身份，也令他們作起戰來百無禁忌，不必像正規軍那樣，去考慮什麼外交影響。
看罷地圖，巴維爾給幾位大隊長分頭布置完各自的任務後，就與軍官們一起，回身招呼隱蔽在林間休息的五百戰士們起來準備戰斗。
都是打過仗的老兵，戰士們很快就拿起了武器，跨上戰馬，排好了陣勢。
因為已經是平民身份，所以大家都褪去了巨虎軍團的鎧甲，穿上了輕便的布衫，為了標識身份，每個人的額頭都系著一根藍色的緞帶。
這以後也成為了自由軍團的傳統之一。隨著時代的變遷，他們身上的戎裝式樣也在不停地變換，但頭系藍帶的傳統，卻從來沒有改變過，所以自由軍團又有了一個別稱——「藍帶軍」。
當然，自由軍團還有很多其他的別名，每一個名字，都有一段值得書寫的典故。
五百人里唯一的護旗官，中隊長瑞奇舉起軍旗，站在隊伍的最前端。這是一面由戰士們按照巴維爾的意思，在一個晚上匆匆趕制出來的，有些簡陋的軍旗。
旗桿是砍下來的一段小樹的樹干，旗面是用寶劍割開的四方形白布，幾個略通畫技的戰士，在上面畫了一只振翅翱翔的鴿子。雖然當時和後世的很多人都認為這幾個戰士的畫技實在不怎麼樣，這哪是鴿子，分明是一只努力跳上土牆的母雞嘛！
不過巴維爾對此卻相當滿意。對于一支軍隊，這些器物之所以珍貴，並不在于其材料的價格、做工的精細和圖像的美妙，而在于里面所賦予的神聖意義以及戰士們對它們的敬仰和崇拜。
「弟兄們，詹魯人已經侵略了我們神聖的中央郡，我們的同胞們正在敵人的鐵蹄下申吟。在敵人的正面，自然有我們英勇的正規軍抵擋，而我們的任務，則是在敵人身後插上一把小刀。不要小看我們的戰斗，只要不停地給敵人這種打擊，他們一樣會痛苦萬分，甚至失血而亡！不要因為我們人少而自慚形穢，只要我們戰斗不息，所有的人們都會起而效尤，我們的隊伍也會像雪球一樣越來越壯大！今晚，是我們自由軍團成立後的第一場戰斗，希望所有人都能有出色的表演！現在全軍听令，跟隨我，進軍瑪斯坳！」
五百人發出一聲整齊的吶喊，隨後跟著巴維爾和其他軍官，悄無聲息地朝著西南方向前進。
約莫走了半個多小時，瑪斯坳的燈光已經在一公里遠處閃爍。巴維爾舉起右手做個手勢，全軍停下了馬步。
「怎麼回事？」巴維爾皺眉問道。
「不是詹魯或麥芽城黑雲騎士團的巡邏兵，」從身後縱馬趕來的阿施塔回答道︰「也許是莊園主私兵武裝，或者是地方上的治安守備隊。」
「也不像，」巴維爾面無表情，低聲說道︰「他們自打我軍走出樹林不久後，就盯上了我們。這些人行動迅捷，身手不錯，幾撥人前後餃接，配合得宜，偵察工作做得相當職業，絕不是普通私兵或農夫出身的地方治安隊能做到的。」
「既不是正規軍，也不是私兵和治安隊，」阿施塔也是滿肚子疑惑，眯著眼楮想了想︰「難道是盜賊團？不過他們沒看到我們打著軍旗，帶有武器嗎？」
巴維爾回頭看了看，在微黯的星光下，在遠處根本看不清簡陋的軍旗上的圖案和字樣，把它當成商隊的標記也無可厚非，而身穿平民服裝的隊伍後頭，二十多名戰士押著百來匹戰馬，上面駝著自由軍團的糧草、金幣和武器等物資。
「有可能是盜賊團，」巴維爾的獨眼望了遠處幾個快速移動的模糊身影一眼︰「恐怕他們把我們當成普通的武裝商隊了。」
「我帶一幫弟兄去把他們趕走。」身旁的瑞奇說道。
「不可，」巴維爾否決了瑞奇的提議︰「敢進攻幾百人的武裝商隊，對方人數肯定不少于三百。在這里鬧起來，恐怕會驚動瑪斯坳的詹魯駐軍。」
「要是這幫兔崽子在我們進攻瑪斯坳的時候，來個螳螂捕蟬，黃雀在後就討厭了。」
出師不利，處女戰就踫到這樣棘手的事，阿施塔也相當惱火︰「不如我們裝作不知道，掉轉方向前進，找個僻靜地方先解決掉這群混蛋，再去收拾詹魯土撥鼠。」
「嗯，這樣也好，」巴維爾點頭應允︰「不過，我們還是盡量先禮後兵的好，免得未戰先折損人手。況且盜賊團目前不是我們的敵人，他們的活動，也能給敵人帶來一些麻煩。」
巴維爾掉轉馬頭，帶著五百戰士轉而向西前進，對于遠處那些偵察者的動向視而不見。
跑了大約五公里，巴維爾找了片密林前的空地，命令戰士們就地歇息，篝火也不點，趁著黑夜的掩護，作好備戰工作。
果不其然，發覺這支「商隊」停下來歇息後，自以為行蹤隱蔽得很好，負責偵察的幾個盜賊，只留下一人在遠處監視，其他人都轉身回去。不一會兒，大隊的盜賊就從東、北、南三個方向同時朝自由軍團的棲息地撲過來。
這伙盜賊的數目不少，將近七八百人，竟然點起了火把前進。也難怪他們有恃無恐，七八百人的大型盜賊團，已經有足夠的實力，對僅為他們半數略多的商隊，進行明火執仗的搶劫了。
不過，這伙盜賊今天顯然打錯了算盤。當他們距離「商隊」約百米遠的時候，對方似乎一點也不見驚慌，整支隊伍鴉雀無聲，令盜賊們心下奇怪。
「點火！」巴維爾沉聲下令。
灑了燃油的幾個柴堆迅速升起熊熊烈焰，夢想著殺人越貨的盜賊們，臉上的興奮被驚訝所替代，一個整齊的半圓形防御陣形展現在他們面前。
戰陣的外緣是幾排巨大的防護盾牌，兩百名步兵手持長矛和戟槍，傲然肅立。
他們身後是百余名弓箭手，所有人彎弓搭弦，箭矢沿四十五度角拉滿弓弦，引而不發。
不過只需對方指揮官一聲令下，箭手們手一松，雨點般的箭矢就將落到盜賊們的頭上。
在戰陣的兩側，則各為一百騎兵，引轡立馬，長劍高舉。盜賊和首領們這才知道不妙，對方完全是訓練有素的正規軍，打起來根本不是對手。
巴維爾拿著自己心愛的布魯斯長弓站在陣前，瑞奇高舉軍旗挺立身後。
「自由軍團的巴維爾，向各位深夜來訪的朋友們問好！」帶著丹田中氣發出的聲音，所有的盜賊們都听得一清二楚。
盜賊們頓時發現自己陷入了進退兩難的境地，撲上去打吧，估計是送死居多，很多人已經是滿心恐懼，雙股戰栗了；就此撤退嘛，萬一自由軍團趁機反咬一口，來個餃尾追擊，盜賊團估計也會是被打個落花流水，對方可是有騎兵的呀！
一個頭目模樣的人站出來︰「巴維爾……」
話未說完，但听一聲弦響，巴維爾手中利箭出手！
該人尚未來得及縮頭，箭矢已經擦過了他的頭皮，將他頭頂的帽子深深地釘在地上！箭翎兀自微微顫動！
「叫你們老大出來，像你這等小嘍嘍，不配跟我講話！」巴維爾的話音再次響起。
在威猛的軍勢上，巴維爾再顯露這麼一手絕技，給盜賊們已經有些恐懼的心理上再添一層震懾。
剛才還想耍些詭計的盜賊首領，也知道不宜再縮頭藏腦，只得站出身來︰「黑雨團杰姆，向巴維爾先生致意！不知英雄在此，為了混口飯吃，剛才多有得罪，還望貴方海涵。」
曾經參加過哈里河谷大戰的杰姆，見識過丹西指揮初出道的猛虎軍團大破盜賊聯軍的血腥場面，知道跟正規軍正面對壘，幾倍的盜賊都不是敵手。
如今面臨同樣的場景，他也不得不忍氣吞聲，盡量避免沖突的發生。
「想不到今晚的不速之客，竟然是大名鼎鼎的黑雨團來訪，有失遠迎哪！」巴維爾爽朗地一笑︰「不知者不怪，我們自由軍團與黑雨團井水不犯河水，又天幸沒有發生流血沖突，我當然也不宜再行留難。不過，既然團長親臨，機會難得，你我何不單獨相敘，讓我們兩方就此化干戈為玉帛呢？」
巴維爾發出邀請，騎虎難下的杰姆也不願再當著這麼多手下人的面示弱于人。
自己最揪心的還是他手下的這支齊整嚴明的軍隊，至于個人的武藝，剛才雖然對方露了一手，但心里估算，也就跟自己是半斤八兩的水平。
即使巴維爾剛才有所藏拙，單打獨斗起來，在百招內想拿下自己絕無可能，與他單獨相處自己並不懼怕。
想到這，杰姆也傲然昂首︰「也好，就尊兄所言。」
巴維爾作個手勢，自由軍團的步、騎、弓三個方陣都放下了武器，不過戰士們仍然肅立著不移動腳步，保持陣形不變。
兩位首領都給副手秘密地交待幾句後，才不約而同地朝旁邊的密林走去。