丹西等人匆匆趕回王宮駐地時，貝葉正在丹西的臥室門口焦急地等待著。
派霍夫曼支走所有侍從後，丹西、別亞和貝葉坐在舒適的沙發上，就在餐桌上攤開地圖。
貝葉神色嚴峻，話語急促︰「剛剛接到凱魯將軍緊急飛鴿傳書，威達將軍昨日已經戰敗，屬下五萬人全軍覆沒，將軍本人生死不明。凱魯將軍救援不及，屬下先鋒軍將士五萬人在破蠻岡扎營防御。」
「安多里爾到了哪里？」丹西問道。
「疊瓦渡口附近，正趕去與凱魯將軍匯合。另外，奎爾將軍已經帶領兩萬騎兵，今天下午從固原堡出發前去救援。」
「這則消息除你之外，還有沒有別人知曉？」
「屬下剛剛收到就趕來這里，除在座的人，沒有任何人知道此事。」丹西的突然發問，貝葉略略一楞，趕忙如實作答。
「嗯，那就好。」丹西把目光從地圖上移開，看著貝葉︰「你趕快去把庫巴叫來議事。切記，此事要嚴密封鎖消息，不許向任何人泄露，尤其是原閃北降將。」
貝葉趕忙出去辦事，丹西則伸個懶腰，苦笑著對別亞說道︰「本指望今晚能好好休息一下，看來這點時間，戈勃特都舍不得給我呢！」
※——※——※——※——※
疊瓦渡口一片火光，船只、碼頭都籠罩在熊熊烈焰之中。
「我軍已經再無退路了。」穆斯塔法感慨道。
「怕什麼，我們帶足了給養，對那群馬臊味的蠻族，咱們即使惹不起也耗得起！」安多里爾精神挺不錯︰「穆斯塔法，命令全軍今晚好好休息，一切小心，注意警戒，防備蠻兵偷襲！」
「遵命！」
※——※——※——※——※
赤拉維暈忽忽地推開簾子，走進自己寬敞的營帳，因左思右想而發脹的頭，登時又大了一圈。伊森正坐在那里，一邊看書一邊等著他歸來。
「將軍，您回來了。」伊森說話還是那樣不緊不慢。
拉維機械地回答著，在桌旁坐下，順手抄上一袋女乃酒，邊飲心里邊盤算，今晚的事該不該告訴伊森。
「我今晚跟威達見了面。」
「談得怎麼樣？」
「還行，快有眉目了。威達雖說脾氣古怪了點，還算明白事理，應該是個可靠的交易對手。」
「哦。」
看到赤拉維漫不經心，若有所思的樣子，伊森心里也有些疑惑︰「將軍，今天的軍事會議進行得如何？」
赤拉維身子一震，隨即應道︰「還算順利。對了，會上決定由我和卡琳爾共同率領先鋒部隊進攻敵軍，這事先生怎麼認為呢？」
「嗯，這樣，倒也不難選擇。」伊森心頭的困惑似乎有些釋然︰「在我們與丹西達成協議之前，打得越狠，游牧聯軍的優勢越大，我們能獲得的利益就越多。」
「先生這麼說，我也就放心了。」赤拉維思量半天，終是沒有跟伊森吐露心底里的秘密。
※——※——※——※——※
「現在形勢相當不妙，蠻族在戈勃特的率領下已經攻破了最關鍵的險阻——死亡峽谷，即便如我們所願，戈勃特與我軍在破蠻岡一帶決戰，損失也定然相當驚人。而且從戰場形勢看，凱魯一彪人馬能否抗得住敵人的圍攻，頂到援軍到來，也很成問題。另外，我們剛剛拿下閃特，人心不穩，倘若听說戈勃特大軍得勝和我軍敗退的消息，難說會帶來什麼樣的後果。攻下曼尼亞後，我們收編的降將降臣眾多，里邊不知道有多少人是戈勃特早先安插下來，倘在緊急關頭搗亂，事態會非常嚴重，像希萊茨基在前線的倒戈就是典型的例子。」貝葉分析著死亡峽谷戰敗後的局勢，話語中帶著憂慮與不安。不過他也確實是心性聰穎，剛才丹西命令不得泄露消息，他立刻就明白了主公的心思。
「看來得留下相當的兵力鎮守曼尼亞及其周圍地區，並派可靠的大臣主持政務。」被緊急召來議事的庫巴也皺眉鎖目，苦思良策。
「不過這樣一來，我們能調往前線的兵力就會相應減少，也難免影響前方的戰事啊！」別亞更多的是考慮軍事方面的因素。
「別亞所慮甚是，目前最關鍵的還是前方戰爭的勝負，任何因素都不應影響戰事的進行，否則一切休談。」靠武力起家的丹西更多的還是信奉刀把子里邊出政權的真理︰「當然，後方的穩定也不可或缺。不過，我最多留下五千軍隊駐守此處，其余的人馬，除了隨我迎戰戈勃特外，還有一些必須跟隨別亞將軍支援我國西線戰場。所以，我必須選出最為忠心，又能力出眾的部下留守曼尼亞，保持新拓疆土的和平安定。」
丹西轉向呼蘭皇子︰「庫巴，這件重任就交給你了。」
「領主。」貝葉插言道︰「可是我記得您曾經答應過紐卡爾和尤里奇，分別任命他們為閃北郡的軍政首腦。在尤里奇將軍那里，我還曾看到過領主的手諭呢！」
「沒錯，我答應過他們，不過現在的形勢發生了意想不到的變化。你們看，從曼尼亞到固原堡一線，連接閃北最重要的農牧區，既是我軍新征服的領土，又是我軍與游牧聯軍作戰的主要後勤運輸干道，說它是北部戰區的生命線亦不為過。」丹西手點地圖，緩聲道︰「紐卡爾施政確實有一套，但是，這麼重要的地區，在這種敏感的時候交給他，總令人難以放心。」
「您所慮確實有道理，紐卡爾在原紐伯里領地內是根深蒂固，在官吏和民眾中頗有威信，一旦我方重兵調往前線，手握大權的他可以輕松舉事，給我軍帶來災難性的後果。不過，倘若就此失信，不僅影響您的威望，而且可能會引起紐卡爾的不滿，觸發他的異心，我看是不是找個機會，將他……」玩這一套游戲，貝葉是駕輕就熟了，他的乾瘦小手搓成刀狀，往下一揮。
「不必如此，紐卡爾是一把內政好手，而且我可沒有說過要爽約呀！」丹西狡黠地眨眨眼︰「貝葉，你記下我的命令，修飾一下文字，今晚整理成一道公文，待明天正式公布。」
貝葉趕忙拿來了筆墨，書寫丹西的命令︰「鑒于曼尼亞在猛虎自治領中極其重要的地位，設此處為自治領第二首都，直屬自治領領主管轄。其行政區域命名為沃原郡，統管曼尼亞、固原堡及其周邊地區。任命馬特為沃原郡總督兼曼尼亞最高行政長官，即日起程赴任。任命庫巴為沃原郡防區最高軍事長官，全權掌管轄區內軍事事務，在馬特到任前，由庫巴兼管政務。」
「原紐伯里領地的其余地區與原維塞斯領地合並，成立閃北郡，定首府科魯那城。任命紐卡爾為閃北郡總督、尤里奇為閃北郡防區最高軍事長官，即日起程赴任。」
新拓疆土當然會遇到諸多難題，但也有其優點，那就是在一張白紙上畫圖，以武力為後盾進行的利益重新分配無須有過多的顧忌。丹西正是充分地利用了這一點，通過行政區域的重新劃定，既保證了經濟和軍事戰略要地的絕對安全，又不影響自己承諾的兌現。
「坎塔、索司和凱日蘭這些人怎麼辦？」貝葉問道。
「他們都隨我親征。」想了想，丹西補充道︰「尤里奇也包括在內，畢竟，與戈勃特的戰火，是在他的閃北郡防區內燃燒。」
「朗里奇那個傻王子如何處置？」庫巴自然開始操心起自己防區內的軍政事務。
「離開曼尼亞前，我會幫你把此事處理乾淨，不會給你留下太多難題的。」丹西笑起來︰「後方的穩定就是對我們最大的。庫巴，這里就拜托你了，至于怎麼做，你還記得安多里爾那個粗鄙的比喻吧？」
「嘿嘿，那個酒鬼老頭的話，我是永生難忘。」庫巴也忍俊不禁︰「治政如，當硬則硬，該軟就軟。」
室內幾個人都忍不住笑起來。善于鼓舞士氣，激發屬下斗志的丹西，無論大會小會，總能讓會議在笑聲中結束，叫與會人員帶著積極的情緒和良好的心態去執行任務。
※——※——※——※——※
「將這兩份公文以飛鴿和八百里快馬同時遞送至領主處，越快越好！」李維將火漆嚴密封好的軍事急件遞給傳令親兵。
傳令兵應聲而去，李維轉過身，山羊胡子的嘴唇緊抿著，沉默不語。
在指揮所中央的大沙盤後，容貌俊美的昆達正跟諾豪、鄧肯兩員小將講著故事，而旁邊的閃特降將馬里安、斯里伯格和弗雷儒斯則一邊飲著咖啡一邊小聲地交談著。
率先完成任務，騰出手來的猛虎軍團東征集團，在收編了大批降軍後成為猛虎自治領的一支主力機動部隊，趕往其他各處戰場援助，故而又被稱為第一次衛國大戰中的救火隊。
早在北伐之戰中期，完成了牽制荷花城與歐朗堡任務的縱隊長也迅和梅薩，就已經各自率領手下完成了城下表演任務的數千胡瑪輕騎兵返回巨木堡參與協防。
攻佔科魯那城，平定了維塞斯領地後，猛虎軍團首席軍師安多里爾親自率領主力部隊沿淚河北上馳援死亡峽谷的威達部守軍。昆達則帶領五萬援軍趕往西邊，支援防御大師李維鎮守的西線戰場。
境內行軍有許多便利條件，加上昆達運動迅速，使得援軍于昨晚就趕到了李維的駐防總部——威斯特堡。在巨木堡時，昆達就曾協助李維守衛城池，抵擋胡瑪人的進攻，並從中受益匪淺。以後兩人又多次配合作戰。
斯里伯格和馬里安也曾跟李維同在閃北軍界服役，斯里伯格還曾直接隸屬于李維，相互間是老相識了。此次大軍匯合，不僅大大鼓舞了西線防區戰士們的士氣，兩邊的將領們也都是歡欣鼓舞。
倘若再加上鄧肯、弗雷儒斯等原維涅夫一系舊將，以及旺熱一系的降將，你會發現整個西線防區絕大多數都是原閃特籍軍官當家，這種場景令總指揮官李維覺得彷彿坐著時空穿梭機回到了多年以前。
當然，西線戰場主要副將昆達的出現，將李維從往昔的幻覺中拉回到現實中。
昆達為人隨和，不像李維那樣總是一副嚴肅的樣子，加上年齡相近，與諾豪和鄧肯兩位小將沒有代溝之別，因而當他一到軍營，三人就打得火熱，成了好朋友。雖然年齡只大了五六歲，但昆達的閱歷卻比兩員小將要豐富多了。當他講起過去與丹西等伙伴游歷、征戰、到處胡鬧惹事等種種軼事趣聞，小伙子們听得津津有味，連因父親戰死而一直郁郁寡歡的鄧肯，也露出了久違多時的陽光般燦爛的笑容。看到這一場面，李維雖然習慣性地不動聲色，但內心卻非常的欣慰。
「蓮娜嫂子從此就對你一見傾心，嫁給你啦？」鄧肯興奮地問道，年輕的騎士心里充滿了對打架泡妞等刺激而又充滿個人英雄主義色彩生活的向往。
昆達得意地點點頭，突然將食指豎在嘴唇上，小聲道︰「噓，李維叔叔過來了。」
跟兩位小將一樣，昆達對李維也以叔叔相稱，不僅給嚴肅的軍事會議帶來家庭般的溫馨氣氛，也叫兩名小將覺得遇上了一位可以吐露心扉的大哥，內心充滿了親切感。
所有人都停下交談，望向主將。
「弗雷儒斯，對岸情況如何？」李維嘴上出聲，眼楮卻盯著沙盤模型。
「自從我方得到了聖瓦爾尼的外交函後，河對面的魯道夫屬下軍隊也在進行大規模的調動。早晨已經有部分敵軍騎兵離開陣地北上，對岸的敵營里也一直有動靜，似乎在醞釀著大規模的軍事行動。另外，間諜送來了情報，布里埃的十萬大軍將在明天抵達敵方陣地。」
維抬起頭，語氣也平和多了︰「昆達，你怎麼看？」
「李維叔叔，我認為狄龍在奧利維拉干得非常漂亮，已經完全把持了中央政權。不過，掌握聖瓦爾尼主要軍力的魯道夫似乎並不買帳，他可能考慮與布里埃大軍換防以抵擋我軍，而後抽調主力北進與狄龍作戰。看起來，聖瓦爾尼的一場大內戰不可避免。」
「哦，你是憑什麼下此斷語的呢？」李維的問題半是徵詢，半是考察。
「聖瓦爾尼特使送來的外交盟約是經奔流河坐小船秘密送來，與此同時，對岸的魯道夫並未派出使者來議論罷兵休戰等事宜，足見兩者之間的分歧。在戰爭與結盟如此重大問題上各行其道，只能說明一件事，那就是魯道夫並不承認聖瓦爾尼新政府對自己的指揮權。」
「嗯，昆達的看法與我完全一致。」李維對回答非常滿意，他轉向室內眾將︰「對于聖瓦爾尼內戰的前景，大家有什麼看法？」
「當然是狄龍獲勝！」諾豪興奮地接著道。
「這麼肯定？為什麼？說說你的道理。」李維依故是沒有什麼表情，但口氣顯然有些不悅。
「哦，這個嘛……」諾豪思索著︰「狄龍將軍用兵如神，這些天我研究了他的既往戰例，對于他的戰略戰術非常佩服、非常崇拜。如今狄龍將軍完全控制了奧利維拉，挾王令討伐魯道夫，符合大義名分。此外狄龍將軍也是我們的盟友，有我軍的配合，前後夾擊，定然能夠消滅魯道夫，一統聖瓦爾尼。」
年輕人心里自然是崇拜英雄，不過在黑岩城郊長大的諾豪顯然並不明白指揮所里大多數將領的心思。
「為將者的大忌就是信口雌黃，妄下斷言！狄龍剛剛篡位奪權，手中兵少將微，既要應付內奸，又要迎戰強敵，形勢可以說非常不利。即使加上王位的威權，勝負最多也在五五之分，怎麼可以斷言必勝？！」李維陰沉著臉，話也說得相當重︰「另外，我還要勸你一句，換個偶像崇拜！要知道，有成千上萬的閃特兵將喪命在你這個偶像手上！」
作為中央走廊的強國之一，閃特王國要擴張勢力，就不可避免地會跟國境西北方的聖瓦爾尼發生沖突，兩國間也多次發生戰事。當年的聖瓦爾尼名將狄龍就曾多次率軍擊敗入侵的閃特軍隊，有好幾次還是痛快淋灕的殲滅戰，在創造戰史上經典戰例的同時，不計其數的閃特將士成為了他「精靈之眼」下的亡魂野鬼。
對于這樣一個當年本民族的大敵，原閃特軍界的將領們當然不會有任何的好感。李維雖然未曾與狄龍交手，根據丹西的指令也必須與狄龍結盟，但天生的民族情結仍然牢牢地佔據著他的心靈深處。
大哥的作用，在這會兒就表現出來了。當室內一片沉默，諾豪紅著眼楮，低頭不語，而其他的閃特籍將領又大多幸災樂禍的時候，昆達出頭來做和事老︰「李維叔叔，在戰略分析上，我同意您的看法，狄龍一方的勝面不大，除了狄龍自身深淺莫知的用兵能力外，他們可以仰仗的東西很少，形勢不容樂觀。不過在戰爭結果上，我卻傾向于認同諾豪的看法，雖然他是通過猜測得出這個結論。狄龍人品雖然不怎麼樣，但生性狡猾至極，作戰很有一套，政治手腕也相當圓滑。而且，我方的孔狄縱隊長已經率五千勇士悄悄潛入聖瓦爾尼，可以說是狄龍手里的一支奇兵。現在我們並不知道，像這樣尚未亮出來的底牌，狄龍到底還握有多少。我認為，狄龍本人應該是對獨力取勝魯道夫非常有信心，僅從他派來使者並不要求我軍協助進攻魯道夫就看得出來。」
昆達的面子，李維無論如何還是要給，而且對于親如義子的諾豪犯的小過錯，他當然也不會一直揪著不放，他擺擺手︰「聖瓦爾尼的這場狗咬狗的內戰，並非我們所能控制，就由狄龍和魯道夫他們去鬧騰吧！現在我們該關心的問題是，如何才能擊退敵軍，保證邊界安寧，盡早騰出手來援助中央郡的友軍。」
「當年我曾隨維塞斯將軍與狄龍作過戰，對于此人的歹毒是有過深刻體會的。」馬里安想起當年舊事仍然有些心有余悸︰「既然他不讓我們插手，我軍倒也樂得逍遙，不必白白折損兵力。」
弗雷儒斯道︰「魯道夫回師北上，布里埃軍隊接手陣地，我方承受的軍事壓力依舊。我認為，既然想早日安定疆界，就必須主動出擊，而不是消極坐等。如今昆達將軍率領的援軍到達，我軍兵力已經超過十萬，人數已經由劣勢轉為優勢。我看，我們可以趁魯道夫與布里埃軍隊換防的時機，渡河進攻，一舉擊潰敵軍。這樣，我們才能做到盡早月兌身，去支援其他戰場的友軍。」
「倘若要打，我看還不如趁著布里埃軍隊未到，現在就動手。」斯里伯格說道︰「要是等到魯道夫與布里埃兩軍匯合，敵人的總兵力將接近二十萬，我軍會變成在不利的地形上以寡擊眾。況且一旦我軍進攻，魯道夫為解決眼前的危機，定然暫停北進步伐，全力進攻我軍，待後患消除後再徐圖內戰。所以我的意見是，要嘛一直等，要嘛馬上打，迅速擊垮魯道夫。」
「昆達，你怎麼看？」底下人紛紛獻策，莫衷一是，李維轉向最主要的助手昆達，瞭解他的意見。
「大家說的都有道理。」昆達說道︰「關鍵在于主將的決心。倘若準備冒險一搏，則可以采用弗雷儒斯參謀的意見。不過我們並不清楚布里埃軍隊的戰力如何，也不知道魯道夫與布里埃軍換防時是否會發生混亂，一旦我軍前鋒不能迅速切開兩軍結合部，動搖敵方軍心，就必須承擔冒險出擊帶來的慘痛代價。倘若準備穩重行事的話，我認為，應當如馬里安將軍所言，耐心等待戰機，待聖瓦爾尼內戰形勢明朗時再決定下一步的對策。我個人傾向後一種，但如果李維叔叔您想采納第一種方案，我請求出任前鋒。」
昆達繼續補充︰「還有一點，之所以我不願冒險出擊，是因為我認為沒有必要與布里埃為敵。布里埃與我國有著特殊的關系，美芙洛娃夫人又是該國的合法繼承人。雖然連切維奇看來腦子進水了，不僅非法剝奪了領主夫人的繼承權，還派軍隊來干親痛仇快的蠢事。不過我認為，布里埃的大臣將領里頭應該有清醒的人，只要跟他們講清形勢，許諾進貢相當數量的財貨，應該能找到和解途徑的。對此，我願意以使者身份前去游說，即便不能令對方退兵，也要叫他們內部產生裂縫和嫌隙。」
「嗯！」李維點著頭︰「除了諾豪和鄧肯兩個小鬼外，在座的都是沙場老手了，指揮過的戰爭至少也在兩位數以上。就目前的戰場來說，套用剛才昆達的那句廢話，就是大家說的都很有道理，在正常情況下，我軍可以使用的策略基本上列舉全了。不過呢，作為一名指揮官，我們絕不能過于拘泥成例，把目光和思路都局限在眼前的狹小戰場處，必須胸懷全局，否則，只能做個兵頭，不能成為一名優秀的將官。這些日子，我反覆考慮，終于有了一個想法，你們過來看。」
李維一招手，諸人都移步向前，圍在沙盤旁邊。
就著沙盤上高高低低的地勢，李維細細講解著自己的戰略︰「就目前的西線國境，實際上分成了奔流河北段和南段兩處戰場。北段戰場大軍囤積，于威斯特堡一線展開，加上昆達的援軍，我軍總數約有十三萬余人駐守，對岸是魯道夫率領的約八萬聖瓦爾尼主力，另有十萬布里埃軍隊即將到來援助他們。南段戰場自第密里斯城開始，戰線綿長，由旺熱將軍率十萬地方守備軍防御，其中第密里斯城內守軍為一萬五千人。南段敵軍分為兩部分，一部是所拉密大將休蘭特率領的約十萬主力，估計主攻方向是渡河進擊閃特西南重鎮，帕巴特老頭的巢穴瓦易城；另一部是麥戈文家族的軍隊，攻擊方向是第密里斯城。」
「兩個戰場上，我軍都處于總體兵力上的劣勢。奔流河北段我方目前是十三萬對八萬，當然也可以趁布里埃尚未到達之時渡河強攻。不過，對方可是訓練有素的聖瓦爾尼精銳部隊，魯道夫也非省油的燈，能否于短時間內，在布里埃軍到來之前擊潰他，殊難有把握。至于趁兩軍換防之機進攻，太過冒險，不到萬不得已的時刻，我認為沒有必要做這樣的豪賭。」
「我們再來看南段。雖然旺熱將軍人數並不吃虧，不過他所率領的是素質和裝備都較差的地方守備部隊，而且河岸線漫長，很容易被對方尋到薄弱處予以偷渡，而分散兵力布防又顯然更不可取，形勢其實非常不利。前兩天丹西領主也給我來過信，表達了他對這處戰場的擔憂，並表示在曼尼亞戰役結束後會派軍來支援此處。」
「當此之時，我們該怎麼辦？首先，我同意昆達的外交建議。反正布里埃不是來奪土而是來搶錢，我們投其所好，厚幣卑辭，擺清形勢，即使不能退兵，也要達成一些短時間的停戰協議，拖延時間。」
「其次，既然聖瓦爾尼內戰即將開始，布里埃人又初來乍到，需要適應，因此北段防區我們只留下五萬人，由斯里伯格負責防守。加強戒備的同時，注意能忍則忍，盡量別去招惹布里埃人。」
「其余所有軍隊，隨我渡河進攻，目標就是……」李維一拳砸在沙盤上的「納蘭城」上，泥塑的「納蘭城」登時碎成一堆土坷拉︰「麥戈文家族屬地！」