茲波林和伊薩商定了出征戰略和行動計劃後，黑岩城的大將軍府和各地駐軍指揮部立時忙活起來。
作戰計劃和行軍被迅速傳送到習博卡二世、厚土郡普內爾總督和各防區要塞指揮官手中。
副官、參謀、文書、傳令兵跑進跑出，忙前忙後；斥候隊不再兩眼一抹黑，開始定向搜索敵蹤，查探敵情；軍需官立刻強征民夫，緊急調運各項戰備物資；全郡衛護部隊停止輪休，進入最高戰備狀態，指揮官開始進行戰前動員……
密爾頓的情報非常準確，經過地毯式定向搜索後，塞爾偵騎紛紛回報，在雞冠山和雞啄嶺的叢山密林間、勺子湖的蘆葦蕩里，以及雞鳴鎮外圍地區都發現了叛軍。
而駐守雞鳴鎮的喬伊賽殿下也以信鴿送來緊急軍報，無數盜匪在雞鳴鎮要塞四周扎營駐寨，欲行不軌。
驚慌失措的蘇來爾王子甚至提出請求，留得青山在，不怕沒柴燒，是否允許守軍向塞爾境內方向突圍，以保存實力，徐圖將來。
茲波林和伊薩指揮過多次大型戰役，手下又有一批像切薩皮克這樣身經百戰的軍官們，備戰工作組織得迅速而高效。收到一份份回報時，黑岩城駐軍已經完成了戰備工作。
嚴令喬伊賽死守雞鳴鎮要塞，不許突圍後，茲波林帶著包括鐵衛縱隊在內的五萬塞爾大軍即刻啟程出發。
自然界的暴雨剛剛停歇了不到一天，十余萬塞爾衛護部隊又轆轆起行，準備掀起一場更加恐怖駭人的人造風暴。
士兵、旌旗、戰馬、武器、輜重車等，組成一道道宏大的人流和物流，從東南西北各個方向朝著風暴的中心－－雞鳴鎮挺進。
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雞冠山山頂上，巴維爾和別亞這兩位身殘志堅的殘疾青年將領，並肩而立，察看不日開戰的沙場。
自小交好的兩人曾為了一個農家少女反目成仇、互相摧殘，在對方身上留下永久的友誼紀念。復歸于好後，兩人又一同參軍，沿著不同的軌跡成長為各自領域里的佼佼者。
因戰爭而被迫分離的兩人，如今又被戰爭之弦拴在了一起，攜手抗敵，共御外侮。從小玩到大，心心相印，一瘸一瞎的巴維爾、別亞伙伴組合，即將面臨茲波林、伊薩師徒組合的強勁挑戰。
本次隨同他們出征的計有十六萬余人，其中來自巨木堡的騎兵一萬人，業經短期軍訓的自由軍團將士十五萬余。
這其間，累斯頓河西岸人約佔十萬左右，東岸人大概五萬余。另外，還有數萬後勤人員隨軍同行。
雞冠山以及與之遙遙相望的雞啄嶺上，喬伊賽設立的觀察營哨早被殲滅，為自由軍團佔據。兩座山頭，戰旗呼應，鼓角相聞。
雞鳴鎮外南北兩端的平地上，矗立起自由軍團將士們修建的兩座大營，將白楊大道橫向截斷。南北兩座大營與兩側的山嶺一起，構成一個鐵箍，將雞鳴鎮包于其間。
喬伊賽此刻即使想拔腿跑路，也已經是不可能的了。錦衣玉食的王子殿下，連同一萬衛護親兵，成了卑賤農民軍甕中的珍饈美食。
從山頂高處可以清晰地觀看腳下夾于兩山之間的雞鳴鎮里的情形。
那里人聲鼎沸、人頭攢動，隊隊蘇來爾王室親兵穿梭往來，奔向各處要塞防區。即便隔了這麼遠，都能感覺鎮內的緊張氣息撲面而來。
縮在角堡的塔樓里，喬伊賽臨窗眺望，滿目所見皆是鎮外叛軍喧囂的營寨和蔽日遮天的旗幟。他不敢再看，只顧低頭劃著十字，懇求上帝開恩－－自己尚未享受許多的人生樂趣，千萬不要年紀輕輕的就升入了天堂。
當然，喬伊賽這副尊容也情有可原。遭受十余倍敵軍的團團包圍，成了別人的碗中餐、盤中肉，什麼時候才下箸品嘗，全由對方決定，在這樣的情形下，任誰都難免心里打鼓。
只是久歷兵鋒的戰將能夠掩飾得住自己的情感，而喬伊賽卻根本無法做到。
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巴維爾、別亞、喬伊賽在雞鳴鎮緊張對峙，率部全力備戰的時候，本次戰役的另一位主角，塞爾王國大將軍茲波林，此刻正跟密爾頓並肩坐在顛簸的馬車里。
在進軍旅程中，有這麼個敵國小間諜陪著胡吹亂滂，倒不失一個調劑情緒、舒緩緊張的好辦法。
「青兒死了。」密爾頓一臉悲傷地看著腳下的陪伴了自己幾天時光的小蛇︰「都怪你們，自從被你們做了拔牙手術後，它就再也吃不了東西了。」
「死蛇你也帶在身邊嗎？」茲波林鼻子里聞到了蛇尸的腐臭味，他打開車廂門，露出極其厭惡的表情，一腳將其踢出馬車。
蛇尸畫出一條拋物線，越過馬車旁行軍隊伍戰士們的頭頂，遠遠落入白楊大道旁的稻田里，濺起一灘渾濁的水花。
茲波林吹個口哨，對于自己精準的腳法相當滿意。
隨同行軍的親兵們誰也沒有在意，但這一幕情景卻落入了離主帥車隊約兩百米，挑著沉重擔子，化裝成挑夫的拉舍爾人布契諾的眼里。
自從密爾頓被抓進大將軍府後，就被嚴格看管起來，布契諾一直無法與其取得聯系。無可奈何下，布契諾只好被塞爾駐軍「強征」入伍，參加隨軍挑夫隊。
因其體魄強壯，一人能挑兩三人的重負，更分得了替主帥親兵隊挑擔子的「好差事」。
默默地記住蛇尸的著陸地點後，布契諾若無其事地繼續跟著大隊伍前進……
「怎麼了？不說話了？」茲波林耍弄小動物般地逗著坐在身邊的孩子︰「死了一條小蛇，就悲傷成這個樣子？」
密爾頓似乎仍沉浸在痛失玩伴的傷心中，對于塞爾大將軍的問話漠然不睬。
「跟巴維爾那樣的卑鄙小人混久了，連小孩子都給帶得這麼的變態，喜歡玩蛇蠍蜈蚣之類的玩意兒。」茲波林嘟噥著，伸手招呼前面兩個駕車的精壯親兵︰「小伙子們，給我打開廂頂！」
塞爾大將軍的專用馬車，不僅鎦金鍍銀、豪華寬敞，設計也十分巧妙。
馬車的軸輪巨大，車底很高，如一座移動的高台。車廂是活動式的，廂頂可以隨時開合。覆上輿板，可以遮風避雨、商討密議；抽去輿板，又變成了一駕敞蓬車。
立于高高的馬車上，指揮官能很方便地統觀全局動向，揮動帥旗，向部隊下達緊急軍令。
「別老掛念那些惡心的毒蟲。」茲波林將密爾頓抱起來︰「來，瞧瞧這壯觀的行軍場景，保管比你那些陰溝里的伙伴們好看得多。」
茲波林的「壯觀」一詞確實沒有用錯。
這次隨同茲波林出征的五萬黑岩城守軍中，有四萬是騎兵，其中就包括在中央走廊里號稱不敗的「鐵衛縱隊」。
騎兵強國塞爾同樣出產良馬，匹匹軍馬高大健壯、奔騰有力。
馬上的騎士，一律頭戴雞冠形鋼冑、額際下伸舌形額護、面罩啄狀護鼻器，全身銀色鎧甲，左手獸面騎盾、右手奇長的刺槍。
戰馬的體積本來就大，為了減少密集箭矢的殺傷力，降低自相踫撞的機率，並給迎面的敵軍造成巨大心里威懾，騎兵習慣于前後左右都隔開一定間距，做寬正面、大縱深的推進和沖鋒。
同樣的兵力，騎兵的佔地面積比步兵大出很多倍。
前哨騎隊又比一般騎兵的佔地面積更大，呈一個更加松散而廣闊的陣形，在前哨官切薩皮克的率領下搜索前進，為後邊的大部隊開道。
前哨騎隊之後，是兩側的翼蔽騎兵和中間的鋒衛騎兵，接下來依次為包括鐵衛縱隊在內的中軍主力騎兵、萬人步兵方陣和輜重隊，走在最尾的是後衛押運騎隊。
無論什麼兵種，所有戰士一律戴雞冠冑、著銀白色盔甲。
在高高的馬車上，密爾頓用小手扒住廂沿，放眼四顧。
大軍前不見頭，後不見尾，閃亮的銀甲如同鏡子般反射當空的陽光，形成一條浩浩蕩蕩的銀色長河。冠冑上的翎羽和長長的馬鬃，迎風蕩動，翻出一道道起伏的波浪。
銀河在平坦的原野上淌洋，順著白楊大道奔騰流涌，向東南方迤邐而進。
茲波林一手抱住小孩，一手舉起手中帥旗。
身後的親兵最先看見，也最先發出歡呼。
隨後歡呼聲以馬車為中心，沿著銀色的兵河，上溯下沖，朝源頭終點兩端擴散，如同轟然鳴響的河濤一般，此起彼伏，交流激撞，經久不息。
茲波林的手下，雖然平時軍紀渙散，但在執行軍事任務時絕對是一絲不苟，上陣廝殺亦是極其勇猛。
而縱容他們為非作歹、燒殺擄掠的茲波林，在這些人的心目中，威望可說是非常高的。
密爾頓雖跟隨巴維爾有一段時間，但他在自由軍團的大集結之前就越過河岸封鎖線潛入淪陷區，從來不曾見過這等宏大陣勢，現在親眼目睹這幕令人熱血沸騰的行軍和歡呼場面，他的小身子也有些微微顫抖。
「怎麼樣？」茲波林的大手感應到小孩身體的顫動，咧嘴笑道︰「比你玩蛇有意思多了吧？」
「哼，有什麼的？！」密爾頓嘴巴很硬，雙手前後比劃著︰「這也就是一條比青兒大了一些的銀環蛇罷了。」
小孩的想像力總是很豐富的，蜿蜒逶迤前行的銀色大軍，倒也非常類似于一條匍匐于東岸平原上的銀環巨蛇。
「獨眼龍手下有這麼大的一條蛇嗎？」
「去！」密爾頓不屑一顧︰「我們的人數可比你多得多了，擺出來的蛇肯定比你的大。」
「人數多，管屁用？！獨眼龍手下的泥腿子們，膽小如鼠，真打起仗來也就抱頭鼠竄的命。那群鼠輩，正好是我們這條大蛇嘴里的美食。」
「羞羞，真厚臉皮！」密爾頓用小手刮著自己的臉︰「軍團長說過，你們必敗無疑。」
「哦，好大的口氣！」茲波林不動聲色地說道︰「獨眼龍也有些太異想天開了，他手下也就只有些老弱病殘，連你這樣的女圭女圭兵都派上了戰場，不輸才怪。」
「切，我告訴你！自由軍團戰將千員、帶甲百萬，戰士們多得像天上的星星、海邊的沙粒，而且個個都是龍精虎猛的棒小伙！」
「小孩就是小孩，吹牛皮也不打個底稿。除了巨木、黑岩、紅土三座大城外，整個中央郡鄉間不過兩三百萬人口。東岸地區人口又少于西岸，不足其中半數，而在這里頭青壯年男子估計也就佔四分之一，全部加起來也湊不足你那百萬之數。更何況，你們是些破壞秩序、危害民間的叛匪，願意參加的亡命之徒更是少之又少。巴維爾能湊出個十來萬人，已經算是罕見的奇跡了。」
茲波林招手示意，親兵們合上車廂頂板，檢閱行軍隊伍的馬車又恢復為一座移動的房屋。
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坐回車廂里的天鵝絨躺椅，密爾頓滴溜溜地轉動著眼珠。
茲波林不是有勇無謀的蠻夫，而是膽大心細的猛將，對敵我雙方的實力估計得相當清楚。他一番細算，便將密爾頓的虛張聲勢、信口開河，徹底戳穿。
「呸！」密爾頓不甘斗嘴失敗，他迅即轉移話題︰「你還誣陷我們是叛匪，你們塞爾人才是真正的強盜。按丹西領主的說法，叫做戕民暴賊。軍團長大人說過一句什麼話來著？」
密爾頓輕輕拍著小腦門︰「什麼來著？噢，對了！凡與民眾為敵者，人人起而誅之，難逃身敗名裂的下場，由此我知茲波林必敗無疑。」
密爾頓頗為得意，而茲波林則面色不善。
茲波林部下的軍紀問題，不僅引來猛虎自治領的狂罵痛斥，也在大陸各國民間廣為流傳，遭受一致譴責。這種聲音甚至出現于本國本軍內部。
僅僅出于道德義憤也好，別有用心也好，不少軍政人物都對茲波林的做法提出異議甚至是彈劾，若非宰相吉卡斯為其說話，習博卡二世又看重其軍事才華，茲波林絕難繼續執掌兵柄令牌。
上次一戰攻陷黑岩城的精彩戰役，茲波林就沒有得到任何嘉獎。而本次他執意出征，意圖全殲自由軍團部眾，也不免帶有再打個漂亮仗，徹底堵上那些人的嘴的想法在里頭。
無論如何，悠悠之口、種種議論，雖然改變不了茲波林的作風，卻是成為威脅其大將軍地位的重要隱患。
「密爾頓小鬼，看來你被紅毛鬼和獨眼龍的妖言迷惑，遭受猛虎自治領宣傳機構的洗腦，癥狀相當嚴重。」茲波林沉著臉道︰「幸好你年紀還小，人又聰明，不像有些榆木腦袋那樣不開竅。有些事情你沒有經歷過，並不清楚內里玄虛，若不是踫到我，估計你那滿腦子的毒素，再不會有人來給你清除了。」
「什麼是戰爭？從古到今的戰爭，無論打出多麼蠱惑人心的旗號，從來都只是在各方勢力之間進行，由政客主導和左右的死亡游戲。所謂的正義之戰，根本就未曾存在過！」
「民眾？什麼都不是，根本沒人會真正為他們考慮。或許唯一的不同只在于，有人殺雞取卵，有人耐心好一些，把豬養肥了再殺。殺雞也好、殺豬也好，軍人不過是政客手里的一把屠刀！」
「軍事永遠從屬于政治，軍人也永遠從屬于政客，他們只能是舞文弄墨的官僚手里的棋子，用自己的尸體鋪成台階，供官僚們踩著爬上權力的巔峰。無論多麼英勇善戰，軍人永遠不是政客的對手。手中的刀劍，及不上弄臣的舌頭尖銳。戰場上連敵人都殺不死的勇士，逃不月兌官僚們用筆墨羅織的罪名。天大的戰功，也比不上別人向君王遞上的一個諂笑！」
「軍人是屠刀，但砍向哪里、殺往何方，卻是由握著刀把的手來決定。我們流血伏尸，別人坐享其成，自古以來游戲規則就是如此，無法改變。軍人永遠無法扳倒政客，他們所能侵犯的也只有手無寸鐵的民眾，這條規律就像獅吃狼，狼吃羊，羊吃草一樣天經地義！」
「要弟兄們甘心為你拚死戰斗，憑著塞爾王國菲薄的軍薪行不通。你必須容忍屠殺、劫掠和發泄，否則沒人會替你賣命，戰斗力更無從談起。要讓你的部下勇毅頑強、所向披靡，就必須讓他們成為一群掌握軍事技術的嗜血魔鬼，取得勝利後的奸婬擄掠，則是對他們最好的獎賞！」
「這就是你們打家劫舍、殺人放火的理由嗎？」茲波林一番怨毒而血淋淋的議論，小密爾頓听得既迷迷糊糊，又心驚膽戰，覺得像是有些道理，又感到其間存在著問題，只因年齡尚小，經歷較淺，想不出反駁的理由。
「不錯！在紛爭不休的亂世中，想取得戰爭的勝利，就必須讓軍隊成為一架無情的戰爭機器，成為一群敢于踐踏任何道德秩序的野獸。勝利後的屠殺，不僅是對戰士們流血犧牲的補償，也是引導他們成為不畏死亡，為勝利而奮不顧身的野獸的魔杖！」
「我知道你心里在罵我們是禽獸。」看穿了密爾頓的心思，茲波林冷笑道︰「可我要遺憾地告訴你，丹西和席爾瓦那套假仁假義的親民宣傳純粹是騙人的鬼玩意，是蠱惑你們為其賣命的迷幻藥。相反的，我所做的一切，卻是從根本上消弭戰爭，實現永遠和平的唯一途徑。」
「很奇怪，不是嗎？」密爾頓驚訝地張著嘴，茲波林面色冷峻地繼續他的屠殺有理論︰「戰爭的本性就是殘酷的，你死我活的！無論你在它身上添加何種光環，都掩飾不了這一點。兩個勢均力敵的國家之間，是不可能存在和平的，只有一方被完全摧毀、徹底臣服，真正的和平才有可能到來。」
「澤西帝國早年就曾把一個強悍而不服管束的敵國燒成焦土灰燼，才奠定千年霸業的基礎。但短視的政客們，只顧自己的眼前利益，從不作長遠考慮，更不明白戰爭的規律，他們認不清形勢，反而成為敵國的幫凶！」
「丹西和席爾瓦吹噓他的軍隊是多麼強悍神勇，然而他的無敵雄師卻龜縮于巨木堡，不敢跨出城牆半步。相反，他們把一些鬼迷心竅的暴民推上前台，四處游擊襲擾，與我軍為敵。而你們，竟然也相信了這些鬼話，以為放下鋤頭糞叉，拿起殺豬刀，泥腿子就變成了軍人，就能打敗我軍，就能不盡一個臣民應盡的義務。」
「所以在我的轄區，無論政客們怎樣鴰噪幫腔，我都必須恢復戰爭的恐怖本色，讓你們這些刁民們看清楚自己是個什麼東西，安心于應得的地位而不作其他奢望。對真心臣服者，可以免于一死；對膽敢反叛者，一定徹底滅絕；對搖擺不定者，寧可錯殺三千，絕不放過一個！」
「唯有如此，才能讓恐懼永遠埋藏在你們心底，你們才有可能死心塌地遵守社會秩序、履行臣民義務，長期的和平才有實現的可能。」
「唯有如此，多年之後，當你們體內的毒素又想復發、造反念頭又蠢蠢萌動的時候，你們還會記得今天血流成河的情狀、記得充當叛匪的可恥下場和悲慘命運，從而放棄逆心，不作妄想，順從地接受上帝對人世間作出的合理安排！」
「可上帝為什麼安排你們塞爾人來統治我們，而不是由我們來統治你們呢？！」密爾頓終于找到了反擊茲波林長篇大論的突破口。
「不要急，小家伙。」茲波林端起了酒杯︰「要不了幾天，上帝就會作出裁決，看看到底誰才是這片土地的主人！」