幾萬蠻兵死的死、降的降、散的散，赤拉維成了階下囚，魯道夫卻不知所蹤，孔狄等人追了一夜也再見不到那個陰險將領的身影。
丹西對此卻不再介懷，把後續掃尾工作扔給坎塔和孔狄去處理，今天晚上，他要帶著兩個心肝寶貝，一起舒舒服服地睡個安穩覺。
日上三竿，激戰一宿的破蠻岡方才緩緩蘇醒過來。
主帥的營房里頭，此時傳來丹西惱怒的聲音︰「是誰干的？！」
丹西看著床單上的濕痕，再低頭看看自己睡衣上的「地圖」，用手在鼻子前扇著，想驅散陣陣的臊味。
「是他！」丹虎丹豹幾乎同時伸出手，指著對方道。
這兩個傢伙，昨天洗完澡後，就光不赤溜地跟著爸爸上床睡覺，誰曉得他們這副行頭打扮，卻讓罪狀消之無形。
丹西抱著這個聞聞，抓著那個嗅嗅，還是沒法揪出罪犯。兩個小滑頭身上的味道都不對勁，都有很大的作案嫌疑。
「到底是誰？嗯，好寶寶要誠實。」丹西板著臉道︰「總不會是我吧？！」
誰知道丹西這句話提醒了兩個機靈鬼。
丹虎丹豹也學著丹西的樣兒，左嗅嗅，右瞧瞧，突然都指著丹西睡衣上的濕痕，扇著鼻子驚叫起來︰「耶，原來是爸爸干的！」
兩個小傢伙為自己的惡作劇樂壞樂，笑得抱做一團。
丹西卻哭笑不得，他伸手拎起兩個光蛋的小無賴︰「走，咱們去洗個澡，待會就要上路了呢！」
約莫一個小時之後，迎著明媚的陽光，丹西帶著兩個兒子，在親衛縱隊的護衛下沿著原路開赴死亡峽谷北口與安多里爾會合。
這一回，他們不需要著急趕路，可以舒展筋骨，緩步慢行了。
坎塔率五千猛虎軍團戰士繼續在大荒原上搜索殘敵，捕撈漏網之魚，保證這片荒蕪國土的太平安全。
孔狄要比丹西晚半日出發，他要帶領其余士兵和全部後勤人員，收拾好營地的一切，押運著各種各樣的糧草輜重、軍事物資，放棄破蠻岡基地，朝著死亡峽谷北口的新基地進發。
丹西等人可以輕松懶散地蹓躂，不必急匆匆地行軍，也不必再繃緊神經過日子，時時刻刻提心吊膽，手總是按在劍柄上，隨時準備應付不可知的危險。
然而，貝葉等人就沒這麼幸運了，他們驚險而艱辛的異鄉征程才剛剛開始……
貝葉騎在那匹「小不點」身上，與穆斯塔法並駕齊驅，帶著四萬五千由胡瑪騎手和猛虎輕騎混編而成的輕騎兵主力部隊，以適合于急行軍的長蛇形縱隊，在浩瀚的草原上飛奔。
貝葉瘦小若猴，騎在一匹矮腳馬上，跟身邊身後那些乘高頭大馬的威猛騎手們一比較，實在應了「騎狗作戰的猴子」這句話，雖帶有歧視的味道，但用到他的身上確實很傳神。
不過，小不點這匹詹魯種山地戰馬很給主人爭氣，牠的步伐雖短，馬步頻率卻很快，能跟得上整個騎隊的行進速度。
更給貝葉長臉的是，小不點的腳力很足、耐久性好，連跑幾個日夜都依然是那樣的精神抖擻，不覺絲毫的疲勞。
秋初的漢諾大草原，綠色依然是主基調，偶爾夾雜些斑駁的枯黃，在死亡峽谷以北的草原南部地區尤其如此。
大草原的極北端是包括堅冰海岸在內的一條白皚皚的冰原帶。緊挨著冰原地區的是苦寒幽暗、陰森朦朧的迷霧森林。中部是貧瘠乾旱、植被稀疏的凍土高原，包括鷹王山脈在內的群山巨脈高高隆起，深溝險壑雜于其間，陡坡峽谷疊層環繞。東部山河相間，高聳的雪山雄然盤踞，腳下是蘆蕩密佈、一不留神就會吞沒牧人牲畜的寒帶沼澤和濕地。西部是蒼涼無涯、黃沙漫漫的千里戈壁，夏季熱如火爐，冬季寒如冰窖。
雖然每一個地區都會有適合人畜生存繁衍的水草茂盛的牧場、綠洲，但這樣美好的場所並不是連貫成片的，而是像拼圖一般，被沙漠、戈壁、雪山、冰河、沼澤等肢解成小片小塊，星星點點地散落在大草原上。
自然條件只給生存在那些地方的人們一種選擇——如果要繼續生存，就必須經常移動，因為靠一塊草地是無法長久生活下去的。
于是，草原各族始終在一條生存之路上模索著，拚斗著。「逐水草而居」的游牧生活，便是他們生存斗爭的寫照。
為了生存，他們必須學會適應各種環境，無須把某個地方作為家鄉，因為草原就是他們的家鄉，甚至整個陸地，都可以被當作生存的競技場。
在整個草原上，死亡峽谷以北的南部地區，稱得上是水草最肥美，氣候最溫暖的天堂。
胡狼族之所以躋身第一集團，多年來一直位列草原上數一數二的大族，與其過冬基地灰狼谷最靠近草原南部，以這片適合于牧業發展的地帶為主要游牧區，族民和牲畜較易捱過寒冷的冬季和經常爆發的旱災而生存下來，實有莫大的干系。
這里，珍珠般的湖泊和項鏈般的河流星羅棋布，水源充足，氣候相對溫濕。在水的滋潤下，植被長得茂密繁盛，綠油油地一個勁地往上冒。
一部分地方是稠密的灌木和松林，千百年來一直孤寂地挺立著；一部分地方是河水溪流漫溢而成的沼澤和窪地，蘆葦叢生，瓖嵌在大地上；更多、更大、更廣的，是空空落落的平坦之處，形成為草地，鋪出大片大片的一眼望不到盡頭的牧場。
雖然遠沒有其他地區那麼荒涼，但南部的人煙依然比較稀少，反而是各種野獸尋到了寬敞宜人的棲息所。
密林深處群居著無數野獸，棕熊、野豬等大塊頭的動物懶懶地晃蕩著，與他們結鄰而居的是野狼、山貓、黑貂、花鹿和黃羊。
溪流里魚群如梭，水鳥鳧游。河灣的沼澤窪地處，河狸水獺在構巢營穴，吃得肚皮圓鼓，用絨毛裹覆的身子在泥地上打滾。
乾燥一些的草原區上，漫游著成群成群的野牛、野馬、野羊。尤其是那些躍動的野馬，額頭上都披著長長的鬃毛，瞪著充血的紅眼，警惕地環視四周，一有風吹草動就群奔而去，形成萬馬奔騰的壯觀場景。
這一地區是鳥獸的樂園，人類反倒成了點綴與陪襯，偶爾也可以看到一些牧人騎著馬，攜著獵犬，趕著大群牛羊等家畜在草原上游弋，與周圍的野生動植物和諧地共生共存。
不過，也許人類可以和自然在這片神奇的土地上相依為命，但人類與人類之間卻絕難和平共處。
這個地帶究竟打過多少仗，有多少人在這里倒地殞命，沒有人計算過，也沒有人記得起來，只有那在高空中翱翔的鷹、隼、鷲、老鴉等，默默地經見這一切。
如果某個地方听見老鴉在撲翼、鳴噪，大群猛禽在某處上空盤繞回旋，不用問也猜得出來，這下頭準是躺著人的遺屍或未經埋葬的骸骨。
這片地區絕不是一個好客之所。在叢叢障障、無法無天的草莽中，人獵人，就和人獵狼、人獵羊一樣，是再自然不過的事情了。
亡命之徒在這里藏身躲禍；武士俠客到這里探險獵勝；牧人用彎刀弓箭武裝起來，衛護自己的畜群；成群結隊的盜匪馬賊也看中了此處，不時跑來打劫擄掠。
有時候是三兩個人單挑獨斗；有時候是成百上千人群毆互殺；有時候一兩戶牧人伏擊過境的單身旅客或商人；有時候整個部落的牧人與整幫整隊的盜匪交手火拚。
在這里，牧人也是獵手，也是戰士，也是強盜，數位一體，身兼多職。殺人與被殺、搶劫與被搶、聯合與分手、結盟與背叛，在這里一幕幕地不斷上演。畜群、帳篷、財物，甚至包括妻兒子女，都在不停地換手，被更強悍、更狡猾的人攬入懷中。
這一片南部草原，既富饒又野蠻，既空曠又多事，既寧靜又恐怖，既和平又殺機四伏。
一方水土養一方人，蠻荒的草原以其野性影響著在這片土地上生存的人群，形成他們粗野狂放、血腥好斗的氣質。
以上僅僅是所謂的「和平時期」，各大族間相安無事的時期。一旦某場大戰遍及草原，人群馬隊不知道從哪里突然就鑽了出來，浪濤似的洶涌，如洪水般地在草原上氾濫。
馬的嘶嘯應和著狼的嗷叫、咚咚的戰鼓和厲獰的胡角，一聲聲地在草原上空回蕩。這片肥美的絕佳游牧地帶，像鮮肉吸引狼群、女敕草勾搭黃羊一樣，令其他各族垂涎欲滴。
但胡狼這個數一數二的大族也絕非可以隨意欺負的主，兵強馬壯，刀槍如林。平素散落在南部草原各處的各個部落、家族，一呼拉就能跑到那猙獰呼嘯的灰狼旄旗下，聚集成一支橫溢遍野的大軍。
這里的鳥群好像從來沒有一個有規律的運動方向。一忽兒，無數的鳥群振翅東去，那是鳩蠻人從西進犯；一忽兒驚叫南翔，那是沃薩人從北入侵；一忽兒鳥群走獸又從東面的森林里猛的竄出，蜂擁而至，那是格立西人自東來襲；一忽兒它們又朝相反的方向逃離，那是如潮如海的胡狼族勇士在反擊，在追殺，在向他族的地盤擴張勢力……
鳴噪的鳥群就是戰爭的指針。飛往哪方，哪方就是戰火熊熊；指向哪里，哪里就屍橫遍野。
戰馬的嘶鳴聲，弓箭的呼嘯聲，刀與刀的撞擊聲，傷者、垂死者發出遍野的哀號和申吟聲，各族首領、戰將令人熱血沸騰的吶喊聲，勝者肆無忌憚的豪笑聲，敗方男人的慘嚎和婦女的尖叫聲……
火光映紅了夜空，人馬枕藉，屍積如山，斷劍殘刃，翎羽散落，畜群驚奔……
人類的群體行為，輕易地破壞了大自然亙古以來持久的寧寂，血與火被無情地拋灑到草原的每一個角落。
富饒的、貧瘠的，翠綠的、枯黃的、雪白的，山巒、河流、草地、森林，到處都是刀劍劈砍出的傷痕，哪里都有戰火燒灼出的斑斑疤痂。
作為戰爭指針的鳥群，今年的運動方向尤其怪異。
春夏時節，無論東西南北，整個大草原上都是昇空的鳥群，牠們遮空蔽日地朝著炎熱的南方飛去，一直飛過斷腸山脈，跑到閃北的大荒原上才歇腳。
而到了秋季，北方開始變得寒冷起來的時候，牠們又反方向、違背氣候規律，一群群地被驚起，朝北方飛去。
上半年草原各族結束內部紛爭，聯手南下「做客」，誰料到下半年就被主人用掃帚轟了回來。
而且這一回，閃特的新主人不滿足于守好自己的一畝三分地，而是帶著刀槍箭矢等「禮物」，跑到廣袤的大草原上拜門回訪。
這群未曾踏足草原的新客人殺氣騰騰，不請自來。他們雖然嘴上以文明和禮儀自傲，但做客方式卻與草原人之間的做客方式沒啥兩樣，闖進帳篷就殺，抓起東西就吃，看見好東西就拿。
草原的主人當然也以慣常的待客方式，用刀林箭雨熱情地款待。
來自南方的不速之客，動作有點兒笨拙，但組織紀律性嚴密，憑借文明世界的先進技術工藝，屠殺擄掠的效率更高。
並且，或許是因第一次光顧的原因，他們的好奇心很大，哪里都要去轉轉。
這些客人中最大最快的一群，就是貝葉所指揮的四萬五千輕騎部隊。兩天來，他們飛奔風馳了百余公里，追擊向北方逃竄的胡狼、沃薩、蒂奇斯等族部眾。
一路上，他們幾乎見人就砍，舉刀就殺。除了自大荒原逃出來的蠻族兵民外，還有一些是途經他們進軍路線上的無辜牧人、為尋找冬季宿營地而南遷的游牧小部落等，但不論是誰，都遭到這支部隊不分青紅皂白的砍殺襲擊。
小隊的蠻族軍民被無情地圍殺，大批的人群也被他們沖得星散流離，四射逃逸。不過，一旦這些蠻族人眾逃出攻擊範圍，向各個方向竄蹦的時候，這支北向追擊騎隊並沒有散開隊伍，拉網捕殺的興趣。
他們只需把這些人群沖散，遲滯他們的逃逸速度即可，其他的事情，屬于在後面跟來的各個步兵追擊縱隊的工作。
這支北向追擊騎隊比游牧騎兵還要殘忍，連俘虜也不要，一律砍死踐倒，免得背上包袱和累贅，影響追擊速度。
昨晚，貝葉的騎隊追上一群自大荒原竄回來，在草原上徒步奔命的胡狼傷兵。
經過拷問，貝葉從他們嘴里得知，游牧聯軍從大荒原撤逃到漢諾大草原後，未再聚集。各族各部的首領在集攏麾下的殘兵敗眾之後，分道揚鑣，各走各路。沃薩、胡狼、蒂奇斯人向北，格立西、古雷托向東，鳩蠻向西，沿各個方向往草原深處逃竄。
俘虜的話，證實了貝葉的猜想。
馬瘟的爆發令百分之八十的蠻兵從一流騎兵變成三流的步兵，在大荒原上全軍齊聚都無法與猛虎軍團抗衡，遑論此刻新逢戰敗，人心渙散，斗志消沉的形勢了，故而戈勃特肯定不會整軍再戰。
而且，因聯合南侵行動以損兵折將而告終，戈勃特威信大損，再無一呼百應的號召力，即便他想戰，其他各族也不會听從。
游牧蠻族又在遵循他們的老傳統，勝則攜手而進，敗則四散迸走。
這樣的逃跑方式，很難追蹤，想圍而殲之，更不可能。
因而，他們在與農耕等定居民族交手時，即便失利也不會傷筋動骨，不會因一次戰敗就實力盡損，無法翻身。
只是這一回，情況有些特殊。失去了騎乘的蠻子們，速度大大降低，再想重演故伎，就不那麼容易了。相反，猛虎軍團也正是看準了這點，方才敢于大膽深入草原，實施全面追擊。
貝葉指揮的這支北向追擊騎隊，任務的確非常重。
胡狼、沃薩、蒂奇斯三族都要由南向北，以最快的速度，走最近的路線趕回各自的宿營基地。
一旦他們回到基地老巢，那里不僅有親朋好友、鄰居族人相幫襯，他們還會得到足夠多的戰馬資源，一下子從三流的步兵恢復為一流的騎兵。
倘若如此，回身再戰也好，飛馬逃逸也好，選擇的余地大增，而猛虎軍團則很難與他們在茫茫荒野上競技爭雄，弄不好反而會被他們消滅掉。
故而，北向追擊騎隊的任務，不是跟蹤于後，尾隨追殺，消滅和俘虜那些掉隊的、落後的逃竄蠻眾，而是要快馬加鞭，抄敵于前，在各族人眾趕到離死亡峽谷北口最近的第一個大型基地——胡狼族冬令營地灰狼谷之前，將他們截住。
攔住他們的去路，將他們殺散，讓他們無法北進，只能向後撤退，向東西兩邊逃逸。
惟此，後方那些擅長步戰的猛虎軍團步兵追擊縱隊才能趕上來，張網捕殺，一群群、一隊隊地將他們收拾掉，消滅掉，讓草原各族多少年都別想恢復元氣，再不敢覬覦猛虎自治領的北部邊疆。
大草原上本沒有路，走的人多了，也就成了路。
從死亡峽谷往北，無數逃逸的蠻族人眾，踩倒野草、踏翻荊棘、蹚過小河，用腳丫子踐出一條，如鐮刀劃出來一般，筆直向北的大路。
這也是他們逃往第一個基地灰狼谷的最短路線和最快捷徑。
貝葉的北向追擊騎隊卻沒有沿著這條路追蹤北進，而是自西側向前飛奔，踏草穿林，意欲抄到他們的前方，兜繞截擊。
「越、越過右前方那座小山，前、前面就是蔑兀湖。」小不點跑得撒蹄歡奔，不知疲倦，貝葉卻累得氣喘吁吁︰「咱們就在那里阻、阻擊蠻子。」
斯塔法點點頭，揚鞭右指︰「弟兄們，跟我來！」
北向追擊騎隊改變方向，從筆直北上變為朝東北挺進。
滾滾鐵騎如電疾馳，長長洪流奔涌向前。四萬五千輕騎組成的追擊縱隊，如一條金色的長蛇，爬上那座名叫疙瘩山的低矮的小山頭，然後尾巴一擺，就消失在山脊的另一邊不見了……
這是南部草原一片較乾燥的地區，方圓數十公里內只有蔑兀湖一處水源，而且這里還是蠻族部眾返師北退的必經之地，故而貝葉毫不猶豫地將戰場選定此處。
蔑兀湖是一座含鹽量稍高的淡水湖，地表雖然沒有水流注入，但卻沒有因水分不斷蒸發而成為鹹水湖。顯然，有一條大型的地下暗河從這里流經，使得它成為一潭活水而非死水。
草原上的牧民也隱約猜到了這一點。人們傳說，地府的冥河就從這蔑兀湖底下淌過。到得夜間，會有勾魂使者從湖底昇起，將亡者的魂靈帶回冥界。還有那些受冤而亡、死不瞑目的幽靈和鬼魂，也會在晚上跑來這里，在湖畔的密林里、草叢里游蕩。
這些傳說，使得蔑兀湖畔人跡罕至，即使在大白天，牧民們也要幾人結伴，互相壯膽，才敢驅著畜群到湖邊來飲水……
太陽慢慢朝遙遠的地平線投去，紅麗的晚霞，投光于地面。天空的夕照，湖面的回光，每分每秒都在變幻消褪。四周靜靜無聲，只有空中飛鶴啼唳著飛向湖面，方才打破萬籟的沉寂。
落日繼續下落，逐漸變成了餃土的半圓形，余暉雖在，光線卻朦朧起來，靜靜的草原也益發的幽暗陰沉。
這時候，像一座陵墓聳立在蔑兀湖畔的疙瘩山上，出現了幾個小小的黑點。那是蠻族撤退部眾的斥候騎兵。
散落的披發掠過蠻兵黝黑的面孔，機警的銳目掃視周遭。
湖面上，水光粼粼；草原上，紅霞道道；晚風里，草浪在原野上一波一波的起伏著；黝黯凋萎的草叢林莽間，看不到人馬走獸的活動跡象。
觀察了一會後，幾枝響箭「嗚嗚」地飛上半空。
當太陽從半圓形再變成一絲紅線的時候，大批的人群如潮水般漫過疙瘩山的山頭……
沉寂的蔑兀湖畔猛然變得熱鬧起來。
最先抵達的，是那些有馬可騎的幸運兒。
上萬騎兵踏著疙瘩山緩坡上的高塵，沖到了湖畔。有人雙手掬捧，有人乾脆把頭埋進湖水中，讓乾裂的嘴唇、冒火的咽嗓，肆意地享受著湖水的清甜。馬兒也伸出脖子，用長長的舌頭舌忝吸，用嘴巴嘶飲著湖水。
不久，徒步行軍的人也在山頭出現了。
他們興奮地指點著前面的蔑兀湖，用沃薩語、胡狼語、蒂奇斯語等各種語言歡呼起來，鬧哄哄地跑向湖岸。
一些人開始支帳篷，點火堆，準備晚餐。一些人跳到湖里捕魚，跑到草叢和密林里去打獵，準備搞些野味改善伙食。還有少數斥候開始搜索湖畔周圍的地域，尋探明天的道路。
一切有條不紊，顯然有某位有威信的首領在主持大局。
此時，太陽已經徹底沉入到大地的另一頭去了。除了湖畔的火堆外，不見其他亮光。
黑暗中，蔑兀湖東北兩公里外，與疙瘩山遙遙相望的另一座小山頭上，一隊隊輕騎兵自山上的疏林、草叢里鑽了出來。
休息了大半天時間的戰士們，人人精神抖擻，個個體力充沛。
四萬五千名騎兵一字排開，拔刀在手。
貝葉輕一點頭。
「殺！」
穆斯塔法的鉤月彎刀向前疾揮。