作為最大的中轉貿易港口，薩格爾港碼頭上從來都是進進出出，繁忙無比。可自從商都聯盟開始布設包圍圈以來，這里就幾乎門可羅雀了。
因為進港的商船都會被征作軍用，故而商人們盡皆繞道而行，或者干脆轉走安全的陸路。
不過今天，冷冷清清的碼頭上又一下子熱鬧起來了，一艘接著一艘的三桅帆船犁著海面，在歡騰的浪沫簇擁下，魚次開進港來。
不同于鯊魚島，薩格爾的泊位那可是櫛次鱗比，數不勝數！如今又逢異常蕭條時期，盡管一下子來了數百艘大帆船，提供停靠場所卻是綽綽有余。
寶貴的同盟軍到來，一下子為絕望中的市民帶來了希望，碼頭上站滿了歡迎的人群。
很快，人群就從歡呼變成驚愕，從振奮變成狂喜。
薩格爾的市民可不是土包子，他們都是見過大世面的人。在這座數一數二的國際性都市里，大陸什麼地方來的人都不稀罕。
可是這種三桅制式的帆船，如此龐大的體積，還是令所有的圍觀者咋舌不已！
接下來發生的事情，更是聞所未聞，見所未見。
當帆船的踏板翻下後，一群群戰士奔下帆船。
他們的衣服式樣非常古怪，包著頭巾，穿著黑色戰袍，胸口繡著一團鮮紅的火焰，見多識廣的薩格爾市民也是首次得睹。
這其實是沙漠帝國戰士的標準軍服，在炎熱的沙漠里頭，遮陽和輕便是最為關鍵的，滿身鋼盔鐵甲的話，火毒的日頭很快就會把人烤成熟肉。
最讓市民激動的恐怕是這支軍隊的人數了。
就連最有經驗的水手也不曾想到，一艘三桅帆船能夠容得下上千戰士！而即便是對這支軍隊寄予最大厚望的市民們也沒想到，「火焰佣兵團」不僅真的帶來了十萬大軍，還翻倍實現了自己的承諾，來了足足二十萬大軍！
「上帝啊！薩格爾得救了！」
「火焰佣兵團萬歲！」
「海港同盟萬歲！」
……
一瞬間，人們就從憂心忡忡變成了驚喜萬分，對戰爭前景的預測，從極度絕望，變為最樂觀的期待！
在一片興奮若狂的人群中只有杜米特雷、可達尼亞等幾個佣兵頭目面面相覷，對著眼前的情景目瞪口呆。
「奧圖曼團長，」杜米特雷好半天才醒過神來，「你不是說來十萬人嗎？」
「不錯，但打仗又不是做買賣，豈能總是照合同行事，」奧圖曼輕蔑地說道，「商都聯盟有近二十萬人馬圍攻這里，我覺得來十萬人只怕勝不了，就再追加了十萬，以確保勝利。」
「可你們怎麼會有這麼多兵……」
「這你就甭管了！反正我保證薩格爾打贏這仗，也不多收你們一個子兒就是了！」
奧圖曼毫不客氣地打斷颶風佣兵團副團長可達尼亞的話，轉身過去給幾個軍官交代任務。
大軍在軍官們的指揮下，在休倫、史吞拿安插在城內的爪牙們的引領下，奔赴城區各處秘密武器庫和馬匹駱駝飼養場。
因裝載量的限制，大軍只有部分人持有武器，很多人打空手，需要重新武裝起來。
「議長閣下，我看此事只怕不妙……」
「夠了，杜米特雷！」陸埃達亞冷冷打斷佣兵團長的話，「不要嫉妒你的盟友！」
「鑒于火焰佣兵團兵馬佔了防御部隊的絕大多數，我代表市議會，解除你的總指揮職務，由奧圖曼團長接任。你的任務是協助奧圖曼團長打贏戰爭，懂嗎？！」
黑氣滿臉的陸埃達亞拂袖而去，剩下幾個佣兵頭目愣愣地站在歡呼叫好的人群中發呆……
※※※
萊德坐在輪椅上，呆呆地望著圍牆外的天空出神。
萊德是蓋亞的次子，因從小患小兒麻痹癥而只能整日坐著度日。
他的長相也不周正，眼楮斜視，鼻子有些歪，看上去像個小丑。
這副模樣，當然得不到蓋亞的喜歡，故而很小就被送到這座修道院里，在孤獨中度過童年。
兄長溫沃爾在入侵中央郡時被獨眼龍巴維爾偷襲殺死，按理說應該輪到萊德繼任太子。可是，蓋亞一點也沒有將次子立為正祠的意思。
溫沃爾和萊德的母親已經過世，王妃死，後蓋亞續弦再娶。這個年輕的後媽已經懷孕，即將臨盆。
萊德心里很清楚，父親不可能把自己立為太子的，只要這個同父異母的弟弟或妹妹沒有大礙，今後肯定是未來的國君，而自己，也只能在這座偏僻的修道院里終老一生……
「殿下，有人求見。」
「哦？是誰？」
萊德一愣，處于修道院里的他，很少有外人求見。
「他說是一個普通教士。」
※※※
薩格爾守軍的異動很快就引起了圍攻方的注意。
幾天來，商都聯盟已經對防區進行了連續不斷的小規模試探性進攻，模清了敵軍布防的底細，在一些關鍵防區還展開了激烈的爭奪戰。
就在商都聯盟的指揮部加緊擬定進攻計劃，主攻部隊養精蓄銳，準備以排山倒海之勢一舉奪城的時候，一支莫名其妙的大軍突然從海面抵達了這座垂死的城市。
一隊隊散發著邪惡死亡氣息的黑袍戰士突然接管了所有關鍵的防區，在陣地上插起從未見過的星月戰旗，原來海港同盟各佣兵團的殘軍全都被分散到各個非重點地段。
緊接著又有噩耗傳來。
商都聯盟的艦隊在與海港同盟艦隊交戰時，突然竄出來一支由百余艘巨型帆船組成的艦隊，從側後進行偷襲。遭此打擊，聯盟水師幾乎全軍覆沒！
這下子，撒龍方才感覺到情況不妙。
丹西當初發出警告，正在一步步變成現實！
不過此時，聯盟指揮總部已經是兩位「名將」伍爾奇和卡馮的天下了。
老將見好就收的謹慎意見遭到了無情的恥笑。
「是來了一撥叫火焰佣兵團的叫化子，大約十萬人，兵力仍小于我軍，而且很多人沒有武器，與莊稼漢無異。」卡馮滿不在乎地說道。
「一個叫奧圖曼的矮子接管了城防，可是，他的防御體系有明顯得缺陷，你們沒有發覺嗎？」伍爾奇胸有成竹，得意洋洋，準備憑借自己秘密盟友的特殊情報續寫輝煌，「我可找到了。」
「撒龍團長，戰爭都已經打到這份上了，難道就此罷手，听任海港同盟重新恢復元氣麼？」有朋友這麼勸他。
「年紀越大，膽子就越小，金山銀山觸手可及，都不敢放膽子去模一下。」有人冷笑著嘲諷。
「假如擒龍團就此收兵，破壞盟約，以至于喪失了最後的勝利，以後就別在佣兵界混了，回家抱孫子去吧！沒人會再跟你們簽雇約！」
有政客當場恫嚇。
……
「怎麼樣？」
老將垂頭喪氣地回到軍營後，遇見了滿臉期待的諾豪。
「伍爾奇已經下令，」老將頹然道，「今晚就發起總攻。」
「今晚就進攻？！那怎麼行？！趕緊勸阻他！」諾豪急道，「再不趕快撤軍，讓人從海上包抄了後路，就來不及了！」
「沒用的，伍爾奇對我的話，根本不會在乎。唉，要早听你們的意見就好了。」撒龍不由得仰天長嘆，話語里滿是悔恨與愧疚，「鄧肯那里，我才，才，才給了兩百人哪……」
※※※
飛石渡。
這是兩盟半島狹地東部的一處小渡口，也是細蜂腰右緣的收束處。
從這里出發，往西五十公里，就是珠寶、玉器及牲畜的主要集散地——聖杰西城。
這里的地勢非常險要，左右都是海岸懸崖，只有渡口及周邊十來公里的沙灘能夠登陸，故有飛石之稱。
即便想要在此登陸，也不是一件易事，周邊海域附近零落地散布著暗礁，水情復雜，潮汐無常，弄不好就會船毀人亡。所以這里雖然是周圍近百公里唯一的出海口，卻只有一個小渡口供一些出海捕魚的漁船泊靠。
鄧肯騎馬立在一片海邊的岩石上，以手遮目，眺望無垠的大海，任憑夕陽的把自己的影子在海灘上拖的長長。
在他的身後，立著兩個手持擒龍團旌旗的騎兵。
海灘上，每隔二十米就有一面擒龍團戰旗，上百名戰士持旗而立。
岩石後、岸邊的樹林里，也有戰士到處插上旗幟，還有人騎馬拖著樹枝在林間穿梭，故意揚起漫天塵埃。
按理說，聖杰西城及其周邊地區是驚雷佣兵團的主基地，應該由他們來布防。可貪功貪財的伍爾奇把幾乎可用的兵力悉數調往前線，聖杰西城里才留下了三千多佣兵維持治安，根本無法顧及這個偏遠的小渡口。
鄧肯于昨日抵達之後，立刻行動起來，進行布置。他苦于兵少，手下這兩百騎兵，擺出來只有惹敵人笑話，所以干脆布個疑陣，能拖延遲滯一會是一會了。
夕陽緩緩下沉，可被它染成金色的潮水，也開始躁動起來。
漲潮的時候到了……
天邊開始出現了一群群歡叫的海鳥，隨即映入眼簾的，是一片接一片的白帆。
這些白帆，像雲一樣潔白，更像雲一樣無窮無盡，層層疊疊，一直連到天邊，借著勁吹的海風，直朝著飛石渡飄來！
沙漠帝國的易卜拉辛元帥在輕松摧毀了商都聯盟的海軍艦只後，帶領數百艘三桅帆船和數百艘長船混編而成的東線登陸艦隊，共計十萬登陸大軍抵達了飛石渡！
海水漫過沙灘，撲上岩石，海潮的咆哮聲，如馬嘯，似獅吼，千聲霹靂，萬鈞雷霆！
鄧肯等人任憑咸腥的水沫撲上臉龐，勒馬擎旗，一動不動。
數百艘三桅帆船離岸一段距離收帆下錨。
這些帆船分為上下三層，都有著巨大的船身，前中後三根桅桿有幾層樓那麼高，如高塔一般聳立著刺向雲霄。數不清的帆桁、纜索、繩梯，編織成張張令人眩暈的羅網。
在夕陽映襯下，它們身影顯得更加雄渾，即便隔開這麼遠的距離，都能感覺到那可怕的威勢！
當然，龐大的登陸艦隊給予鄧肯強烈震撼的同時，這支騎兵也讓船上的人吃驚不小。
在這片荒涼空蕪的海灘上，陡然冒出了這麼一支軍隊，也大大出乎易卜拉辛的意料。
這些騎手人數並不多，只有百人左右，但每隔二十米一個，足足佔有了兩公里寬的幅面。
他們個個擎著擒龍團的旗幟，看樣子只是在前扛旗的騎手，每人後面似乎都藏有一支百人騎兵中隊一般。
運起內力，眯眼細瞧，易卜拉辛更看到樹林後騰起的塵煙和偶爾露出一角的戰旗……
難道說，敵人已經看穿了本方的計謀，在此布下上萬騎兵，就等著本方搶攤登陸後實施突擊，進行屠戮麼？
「威塞克！這是怎麼回事？！」易卜拉辛的語氣變得相當的生硬，「你不是說這里空無一人嗎？！」
「我前天來過，確實沒人，我還派人搜索過周邊地區，把漁船也全趕跑了呀。難道這些人是這兩天剛來的？」威塞克有些委屈地答道。
「尊敬的元帥大人，各船紛紛打來旗號，詢問現在怎麼辦？」副官跑來問道。
假如真有大批騎兵在這駐守，那麼登陸之時，搶攤部隊在毫無掩護的情況下遭受騎隊的來回沖殺，定然是損傷慘重。
可是，如果不能及時在此登陸並攻陷聖杰西，那麼整個作戰計劃就會被完全打亂，聖戰大業就有中道傾覆的危險！
「發起登陸！死再多的人也要淹沒他們！」易卜拉辛橫下一條心，勃然下令道，「威塞克，你帶人打頭陣，拿下了渡口，記你首功！拿不下來，就以死抵罪吧！」
海螺號角開始吹響，繽紛的旗幟繁亂地揮舞，向各船發出總攻的指令。
一艘艘的瓦爾芹長船從帆船身後靈巧地鑽出來，停到各艘三桅帆船的旁邊。
帆船旁搭出一條條繩索，船身仿佛瞬間長滿藤蔓。
旋即，藤蔓上就長出了串串葡萄，狂熱的沙漠帝國戰士一個接一個地順著繩索溜下去。
小寡婦號帶頭出發，帶領裝滿登陸戰士的一艘艘長船，開始穿越已經把水情模得透熟的礁石區，朝飛石渡撲來！
鄧肯心里暗嘆，敵人還是沒有上當！
對方在片刻猶疑後就立刻發動了登陸，自己布下的外強中干的空架子，至此也失去了作用。
不過，心有不甘的他還想試試最後一招。
鄧肯親自舞動戰旗，身後的戰士吹響嘹亮的軍號，從樹林里涌出一支由五十名騎兵組成的騎隊，緩緩地開向海灘，在一個手持旗幟的戰友身後列陣。
登陸長船沒有什麼反應，繼續在海浪中叫囂著沖往岸邊。
鄧肯再次揮旗，樹林後又涌出一支五十人的騎隊，在第二面旗幟下列陣。
鄧肯這兩次揮旗，可把易卜拉辛和威塞克都嚇了一跳，心里都是咯一下，以為對手這回是動真格的了，要把隱藏在樹林後的大隊人馬調出來了！
然而，鐵了心要在此登陸的易卜拉辛，盡管連續心跳加速，卻依然頂住了壓力，親自揮旗示意，要求部下們加快搶攤的速度。
不過鄧肯也技止于此，手下兩百騎兵悉數登場，再無詭計可使。
此刻，小寡婦號也已經沖上了淺灘。
「弟兄們！兩盟半島屬于我們的了！」
巨人般的威塞克手持星月戰旗，第一個躍入海灘！
「真主永存！」
在他身後，大小船只上全是一片興奮的歡呼，手持星月彎刀的沙漠帝國戰士們，不等靠岸就迫不及待地躍入水中，朝海灘上飛奔。數公里寬的淺灘上，到處都是人腳濺起的渾濁水花。
「撤退！」
看到敵人的登陸無懈可擊，無機可趁，第一批搶攤人數就達萬人以上，鄧肯無法，只能帶著這支在海灘上擺了半天譜，企圖以虛張聲勢嚇走對方的騎隊逃離戰場。
好在他們馬快，倒也無虞被人追殺。
兩片大陸的第一次交鋒，就以雙方都不損一兵一卒而告終，竟然連一滴血都沒流，惟有兩方指揮官的血液循環和心跳節奏，發生過一些異常的變化。
不過，第二次交鋒就完全不一樣了。
※※※
「殺啊！」
「上帝！耶蘇！」
「真主保佑！」
……
熱血沸騰的叫喊聲震耳欲聾，無盡地飛矢投石在空中發出尖銳的鳴嘯，狹小的薩格爾防御圈，被數以十萬計的火把所耀亮，燃成一片火海……
火光映紅了夜空，照亮了一張張猙獰扭曲的面龐……
憧憧的身影在忽閃忽閃的夜幕下奔竄、扭動……
塵土、尸首、血光，將這片安詳寧謐的肥沃土地摧折得體無完膚……
「敵人的弓箭太密了，我軍無法近身！」
「伍爾奇團長，我部遭遇頑強阻擊，無法突破陣地！」
「卡馮團長，第五突擊大隊急需支援！」
「請馬上派遣援軍，第九大隊快要打光了！」
……
臨時搭建的指揮高台上，各部軍官的傳令親兵們奔上跑下，送來一份份緊急戰報，而且大多都是壞消息。
兩位登台指揮作戰的「名將」——伍爾奇和卡馮，臉色鐵青，雙目充血，在跳動的火炬照耀下，更顯得駭人。
今趟的夜襲，仍如往常一般，由驚雷團和血劍團的八萬大軍擔綱主攻突破任務，其他佣兵團則進行佯攻牽制。
被連續勝利搞得忘乎所以的伍爾奇和卡馮，這回要讓自己的名字永遠鐫刻在勝利紀念柱上，要讓自己成為佣兵界的傳奇人物！
然而，戰局的進展卻完全相反。
一直以來都非常準確的內線消息，此刻突然失靈！按理應該是防御空虛的地段，幾乎全是敵軍重兵集結的場所！
奧圖曼這個被兩人瞧不起的鄉巴佬，每一手應招都卡準了對手的脈，其防御體系采取的是典型的布魯斯戰法，與中部大陸迥異。沙漠帝國遠征艦隊這次帶來了大批長弓手和相應的武器裝備，長矛手依托尖樁陣護衛，布魯斯長弓手高頻率地發射片片箭雨，發起猛烈沖鋒的佣兵們，無論步兵還是騎兵，全都損傷慘重。
在兩個小時內，持續不斷地連番發動沖擊，損傷了近兩萬人馬，商都聯盟的佣兵部隊仍然無法實現有效突破。而且，那些身穿黑袍的敵人，其勇猛狂熱幾乎讓所有的佣兵們膽寒心顫，他們似乎沒有痛覺，不畏任何危險，不懼怕死亡，高喊著聖戰口號頑強地戰至最後一人！
在這種局勢下，幾乎所有的進攻部隊都陷入了苦戰，在對手的防線前方膠著僵持，傷亡對比非常不利于進攻一方。
唯一令伍爾奇和卡馮感到安慰的是，經過反復爭奪，數易其手，血劍團的一支精銳部隊總算突破和佔領了一處陣地，在敵人幾乎堅不可摧的防線上打開了一個小缺口。
「那是進攻的橋頭堡，」卡馮手指右前方道，「我們必須馬上增援，鞏固陣地，力爭從那里插入敵軍縱深，徹底切開那群黑袍畜牲們的防線！」
「沒錯！我帶預備隊去！」
伍爾奇說罷，飛身躍下高台。
伍爾奇和卡馮為這次進攻準備了一支總預備隊，屬于軍中精銳，總計兩萬人，騎兵步兵各佔一半，血劍團和驚雷團各佔一半。
以前的歷次戰役，都是輕松獲勝，這支預備隊幾乎沒有表演的機會，可今晚一戰，伍爾奇和卡馮卻不得不提前使用。
在這處被敵軍攻陷，全體守軍幾乎悉數陣亡的橋頭堡後方，奧圖曼也在親自組織反擊部隊。
與其他地方的馬嘶人叫不同，這里是一片古怪動物發出的沉悶的低吟聲。
這些動物高大健碩，背上馱著兩個大肉瘤子，在中部大陸相當罕見。
沒錯，正是駱駝！
駱駝被譽為沙漠之舟，是維系沙漠帝國主要的陸路運輸工具，亦是該國戰士們作戰的重要騎乘。
和艾哈邁德皇帝一樣，「馬駝客」出身的奧圖曼，對于如何使用駱駝作戰非常熟悉，今趟，他要讓自己的駱駝部隊，要讓這種中部大陸罕見的特種騎兵，在異鄉的戰場上大放異彩！
※※※
「萊德殿下，猛虎自治領的庫巴向您問好。」
庫巴拉下罩在頭上黑色蓋頭道。
「猛虎自治領？庫巴？」萊德有些迷茫，隨即笑了起來，他的笑還不如哭好看，「是丹西領主派你來的吧。」
「沒錯，殿下。」
「丹西領主從不跟沒有價值的人打交道，說吧，他看中了我哪一點。」
「我們來扶助殿下登上王位。」
「我可沒有這種野心。」
「不，你有此野心，只是沒有這個能力。」
「何以見得？」
「你看似安于修道院的清修生活，但暗地里卻與杜安將軍勾結，也與一些朝臣保持著秘密聯絡。不過，你是否知道，你父親蓋亞對你早就有所防範，杜安就是他派來臥底探信的。」
萊德的神色完全變了。
不過，他的自制力很好，不長的時間就恢復了那副陰沉的模樣。
「看來，樂善好施的丹西領主是想把我救出苦海嘍。不過，丹西先生為什麼要把我這個廢人抬上王位，而不自己坐上去呢。」
「丹西先生封您為詹魯王，但這要在猛虎自治領和詹魯合並之後。」
「哦，原來丹西需要一個傀儡，一個殘疾的傀儡。」
「萊德殿下，您的那一切活動，全在蓋亞的掌握之中，根本沒有坐上王位的機會。而且，根據我們的情報，新太子誕生之日，就是殿下的喪命之時。」庫巴聲音冷峻，面無表情，「讓我們打開天窗說亮話，您就是一招牌，以安撫詹魯民眾，還可以過奢華優裕的生活，也再無性命之憂。其他的一切，由我們來處理。」
「可我要是不同意呢？」
「沒有談判的余地。沒有您，我們一樣可以成事，而沒有我們，您將難逃一死。」庫巴罩好遮頭，站起身來，「修道院將盡力保護您的生命安全，我也將在此陪護殿下，直至您安然地登基加冕。」
「這是否意味著我已經被軟禁了？」
「不是軟禁，是保護。」