在荊棘堡的城頭，詹魯的神牛旗幟被一面面砍倒，跌落到護城河的濁水之中——
重新豎起的，是神聖聯盟的十字架軍旗和聖瓦爾尼的飛鳳戰旗！——
疲憊不堪的猛虎戰士、山民義軍和詹魯降軍們一下子精神大振，斗志如狂，而同樣疲憊不堪的對手，卻恍如墜入冰窖，士氣像戳破了的皮球那樣泄個精光——
一直擔心狄龍使詐而不敢妄動的霍夫曼，抓住機會，帶領最後的預備隊——一萬猛虎騎兵發起總攻，已掌控全城的狄龍，也派出利祖率三千驍騎出城協助作戰，堅如磐石的詹魯軍陣，也開始松動……——
誠如休倫所料，狄龍最後選擇了與丹西而不是軻庫里能合作——
軻庫里能的條件確實誘人，建議也確實可行，但狄龍心里明白，那位東大陸戰神，實在比丹西還要可怕得多——
他看似處處替自己著想，提出的條件之優越，勾畫的前景之美妙，任誰都不免心動。可狄龍知道，老家伙為了呼蘭帝國的利益，一定要把走廊里的隱患清除個干干淨淨，消滅了丹西之後，下一個肯定把屠刀對準自己——
丹西手里好歹有六七十萬大軍，打不過，尚能抵擋一陣子，自己的聖瓦爾尼和不里埃總計才二十來萬人馬，已經接近征兵之極限。一旦與猛虎自治領交戰，還要損失不少寶貴的兵力，此時再面對呼蘭帝國的百萬雄師，幾乎不堪一戰——
對狄龍來說，把丹西推上台面跟軻庫里能對壘，遠好過自己暴露在呼蘭戰神的刀鋒之下——
與軻庫里能交戰，可別指望依靠什麼巧思奇策就能獲勝，能打成一場曠日持久的消耗戰就要謝天謝地了，很有可能還要接連失利，屢敗屢戰。如若自己跑上前台，僅憑目前的實力，根本不是對手，沒有任何勝機——
相反，要是把丹西當作屏障，他顧忌軻庫里能，做事必然受到束縛，自己可以騰出手來擴張發展，增強實力，待羽翼豐滿之時，再與呼蘭和猛虎軍團的勝者對壘，亦不為遲——
如今的戰略格局下，以丹西作防護盾牌，尚有發展的機會，如果打碎這面盾牌，那麼就連生存都是問題了——
仔細分析，軻庫里能可並沒有安什麼好心——
聖瓦爾尼五萬部隊正在猛虎自治領駐扎，一旦開戰，很可能會被丹西消滅，本方的實力將進一步削弱——
蓋亞的部隊加上狄龍手頭這一萬人，也僅為丹西圍攻荊棘堡的四分之一左右，能否撐過三個月，也是一個未知數。雖然狄龍對自己的能力很自信，但也畢竟存在城破人亡，被丹西擒殺的風險——
當然，這或許是軻庫里能最樂意見到的，丹西干掉自己，然後他再消滅丹西，一了百了，整個中央走廊被輕松搞定。說不定，到時候機心深厚的軻庫里能又會派人轉頭幫助丹西，促成此事發生。畢竟，這是在詹魯的國土上打仗，絕大部分又都是蓋亞的軍隊，狄龍對其戰斗力、忠誠度根本沒譜——
狄龍將內里的厲害關系算得非常清楚，只有丹西與軻庫里能僵持膠著，兩敗俱傷，而自己置身事外，迅猛發展，壯大實力，才能有統一走廊的可能，否則連生存的機會都沒有——
當然，繼續與丹西結盟，並不意味著不給猛虎軍團使壞。把軻庫里能抬出來壓丹西，迫其接受苛刻的條款，又是狄龍借力打力一手妙棋——
狄龍僅派了一萬人馬，夾在兩方中間一仗未打，獲得的好處卻非常巨大——
這筆竹杠敲得極狠，丹西的心在滴血，卻也不得不接受——
第一，河源郡名義上仍歸猛虎自治領所有，但劃為非軍事區，撤走除一千治安隊外的所有駐軍，稅收由自治領、聖瓦爾尼和所拉密三國分享。丹西借聖瓦爾尼和所拉密內戰之機打入奔流河西岸的楔子，實際上被拔除了——
第二，援助聖瓦爾尼五百萬金幣的巨額資金。有了這筆錢，進行軍備，發展內政，狄龍都有足夠的財政能力支付——
第三，重新瓜分兩盟半島版圖，雙方對半分成——
第四，聖瓦爾尼在奔流河以西有行動自由，猛虎自治領有在奔流河以東的行動自由，對方不得干涉——
第五，丹西可將詹魯劃入其勢力範圍，狄龍承認並協助萊德登上王位。但為了牽制猛虎自治領的擴張，遲滯其對詹魯的整合速度，狄龍規定，猛虎自治領永遠不得與詹魯合並，該國大主教也應由狄龍推薦，丹西和萊德必須首肯——
第六，雙方進一步加強軍事同盟，當對方與呼蘭帝國、沙漠帝國等異教國家開戰時，須派兵援助。狄龍準備在瓜分半島後進攻聖火國，猛虎自治領須同意提供五萬人馬協助——
目前的形勢下，丹西和狄龍之間仍然是合則兩利，斗則兩亡。中部大陸也還有足夠的空間讓他倆各自擴張發展，獵物還很多，不至于發展到兩強必須互相撕咬的程度。在此情況下，無論丹西心里痛快與否，理性的利益計算總會壓過情感上的愛憎，合作仍然是兩國邦交的主基調——
當然，丹西也由此充分領略到了對手精明與冷酷，所有的條件幾乎都要觸及丹西的忍讓底線，卻又小心地不予逾越，要價高得離譜，卻又讓你不能不接受——
也許最讓人揪心的是，狄龍兩頭許諾，卻一直不肯透露自己的底牌，讓丹西的一萬騎兵不敢投入戰場，時刻提防著這個可怕的盟友。直到最後一刻，他才把自己的選擇公之于眾，而此時，丹西已在艱苦的會戰中折損了大批人馬——
晌午時分——
數萬步騎仍在平原上追擊潰敵，而丹西則帶著一批剛剛經歷殘酷血戰的勇士們，從北城門開進荊棘堡——
他的身後有一輛敞蓬馬車，上面放著一塊巨大的銀盤，盤子里盛著蓋亞、蓋蘭的頭顱。這兩人顯然剛剛被梟首，滴灑在銀盤上的血尚未冷卻，還在冒著絲絲熱氣——
狄龍滿臉笑容地在城門口迎接友軍——
「領主大人，讓我來介紹一下，」狄龍手指身旁一位高瘦挺拔的詹魯將領道，「這位是詹魯禁軍副將，荊棘堡城防總指揮亞農。」——
「難怪大將軍那麼的信心十足，兵不血刃地拿下了荊棘堡，」丹西瞟了亞農一眼，「原來手里有這樣的王牌啊。」——
「比起領主大人那麼多的內應，我可差遠了，在詹魯的牌也就那麼一兩張，」狄龍躍上馬與丹西並轡而行，「過早亮出來，這一局只怕咱們沒法贏得這麼輕松。」——
「你倒是輕松，幾乎沒什麼損失，」丹西的話語里帶些怨氣，「今天這一戰，我可損失了將近三萬人馬。」——
狄龍開出的天價條款，丹西本就不忿。今日一戰，猛虎軍團跟對得死去活來，傷亡頗重，狄龍雖然幫助本軍戰勝蓋亞，卻幾乎沒有遭受什麼損失。狄龍不戰而屈人之兵的妙招，反令丹西心里更不平衡——
「這麼大一片富庶的盆地，三萬人，代價實在不能說高吧？」——
「這是萊德的王國，我只需要借道而行。」——
「如果只是臨時通行費，那確實有點高了，可您得到的是永久通行權哪。」狄龍湊過來，附在丹西耳邊道，「亞農將軍立下如此巨功，您看？」——
「我不會虧待有功之臣的，兩盟半島戰況緊迫艱苦，」丹西低聲道，「我正需要英勇的將領隨軍同去，衛聖立功。」——
亞農作為狄龍的人，自然得不到丹西的信任，然而立下大功，無論如何也必須有所表示。詹魯軍部頭目，丹西心中早有人選，以確保軍權牢牢地掌控在自己手中。對亞農也只有明升暗降，帶在身邊——
「也好。哦，對了，詹魯大主教一職的人選，我也想好了。」狄龍笑道，「我看康坦諾夫與領主配合默契，我想向教皇陛下推薦他出任詹魯大主教神職，怎麼樣？」——
「哦，」丹西有些遲疑，半晌才點頭道，「就如君願。」——
康坦諾夫在東教廷很有威望，被認為是繼承費文神杖的有力競爭者，丹西也刻意結交，自然也希冀今後能收獲碩果，控制中部大陸的精神支柱——
丹西玩的一套把戲，狄龍同樣耍得溜熟。他推薦康坦諾夫，看似賣給丹西一個大人情，實則是將這位親猛虎派紅衣主教從欽斯尼亞支走，斷絕其繼承東教廷皇位寶座的可能——
剩下那些有實力、有威望的紅衣主教里頭，親聖爾瓦尼的一派將更加佔據上風，拮取寶杖，披上教宗法袍的可能性大增——
一則有約在先，不好回絕，二則也確實想盡快控制詹魯，丹西權衡半天，最終還是答應了狄龍的要求——
九月末，曾掀起軒然大波的詹魯政變，終于塵埃落定——
丹西與狄龍合作消滅了蓋亞和蓋蘭，將詹魯王室幾乎屠滅，只剩一個殘疾的萊德，由丹西親自為其加冕，正式就任王位——
神聖的宗教戰爭還未開打，基督徒自身之間首先內訌，確是一大諷刺。然則萊德具有無可爭議的繼承權，又得到東教廷的承認，加上走廊各國境內的教會勢力為促成聖戰大軍進入半島參戰，對此也廣泛叫好，獲得了民間輿論的和同情，塞爾等國雖繼續抗議，面對這既成事實卻也無計可施——
宗教戰爭總是由虔誠的信仰和狂熱的情感所引發，在別有用心者力竭所能的歪曲與夸張下，一般人總認為戰爭是由于邪惡壓倒了正義，故而揮動上帝賜予的懲罰之劍刺穿魔鬼的心髒，才是唯一的徹底的解決方式——
然而，這場死亡游戲產生的真正內在動力，依然是利益，促成和參與游戲的主角們，絕不可能僅僅因為宗教理想和救世悲願就大動干戈。他們的帳算得非常清楚，如果有需要，會毫不猶豫地把血污涂抹在身上那層聖潔的宗教罩衣上，當宗教理想與現實發生出入和對立時，他們毫無例外地站在後者一邊，戰爭的本原面目也就彰然顯露——
設若是在某處荒涼貧瘠的地方，而不是在東西大陸商貿樞紐的兩盟半島出現聖火狂徒，很難想像丹西和狄龍會作出如此強烈的反應，把本國幾乎全部的機動部隊調去衛聖護教。同樣，在詹魯事件中，直接介入的丹西、蓋亞、狄龍，以及插手其間的東教廷、塞爾、呼蘭、沙漠帝國等各方外部勢力，所采取的立場、手段，無一不是利益至上，致使這次神聖戰爭的序章演變成一場諷刺鬧劇，淪為一個殘酷的玩笑——
詹魯政變已經結束，最後清算總帳，盤點收益和損失，直接參戰的三方得失很不均衡——
錯誤估計形勢的蓋亞，成為這次神聖戰爭中的第一個犧牲品，喪失了包括生命在內的一切，以叛徒之名被送上祭台——
狄龍以最小的代價獲取了最多的利益，成為政變中最大的贏家——
丹西則是大進大出，得到了整合與控制詹魯的機會，卻也付出了高昂的代價，今後能否將這片土地經營妥當，連本帶利地撈回前期投入，尚要打一個大大的問號——
※※※——
當丹西和狄龍為如何瓜分蓋亞的遺產討價還價，當詹魯各階層、各勢力的代表們齊聚荊棘堡王宮大殿，就權力結構、軍事體制、財政政策等問題，爭執、妥協、交易的時候，大家似乎都忘了，這次聖戰的真正目的地，應該是南方的兩盟半島——
在那里，李維正使出渾身解數應付艾哈邁德和休倫咄咄逼人的攻勢，各支佣兵殘部和新組建的民軍正與狂熱的聖火教徒浴血廝殺，戰區的民眾正承受著火與劍的蹂躪，淪陷區的老百姓正處于殘酷的社會轉型時期，品嘗著聖教新秩序帶來的痛苦滋味——
「目前沙漠帝國在兩盟半島海域有三桅帆船大約一千一百余艘，與其相配合的瓦爾芹長船也有上千艘，在各淪陷城市繳獲的其他各類兵艦商船更是數不勝數，其海軍實力之強大，是我們望塵莫及的，如若硬拼，只怕根本不是對手啊。」——
諾豪憂心忡忡地分析著形勢道——
「或許有一個辦法，學習當年的神威大帝，不理睬敵人的海軍，派陸軍攻佔敵人的港扣，摧毀敵艦的補給基地，然後迫其投降。」——
鄧肯建議道——
「古今情況不可任意比附。三桅帆船有巨大的運載量，可以很長時間不靠岸航行，經得起長期消耗戰的考驗。」查理笑道，「另外，神威大帝可不是人人學得來的，率陸軍以一勝十，又談何容易？！」——
「艾哈邁德帶來了五十余萬被宗教信仰灌輸得不畏犧牲的聖火狂徒，還在半島淪陷區征募了三十來萬偽軍，陸軍實力也非常強大。我方呢？丹西領主正在為打穿交通線而奮戰，主力部隊盡皆陷身于詹魯盆地，即使能夠在取勝後及時趕來，為了控制詹魯的廣闊領土，也必須在那里駐扎相當數量的人馬。」查理繼續分析形勢道，「商都聯盟已經丟失了一半領土，各佣兵團的正規軍不足四萬，加上新募的民軍，總共也就十萬左右。想在陸地上戰勝沙漠帝國，只怕不比海上容易哪。」——
「查理說的不錯。如今的戰爭，海陸部隊必須協同配合，為了共同的戰略目標而奮斗，切不可只抓一頭，有所偏廢。」李維點頭道，「但艾哈邁德也不是沒有弱點，鯨吞了大片領土後，為鞏固統治，他的兵力也在越來越分散，而我軍頑強抵抗，拒絕決戰，以蘑菇消耗戰法與其對壘，也令他感到了兵力的不足。」——
「艾哈邁德試圖從兩個方面解決這個問題。第一，他強逼半島居民加入聖火邪教，然後在這里頭招募偽軍，維持半島南部治安，將戰斗力強的異教正規軍解放出來，派往北部前線參戰。第二，時值秋天，季風已然轉向，據我們的情報，沙漠帝國派了四百艘三桅帆船，運載搶掠到的巨額財富返航黑大陸。我估計，他們再次從黑大陸揚帆啟程時，還會載來大批聖火狂徒前來參戰。」——
「只就水軍而言，在一千多艘三桅帆船中，只有易卜拉辛統帥的一百余艘原本就是軍用戰艦，艦上水員悉數為聖火狂徒。這是沙漠帝國的正規海軍，也是異教徒恃以稱霸海洋的主力。」——
「其余的三桅帆船雖然可以改裝成軍用戰艦，目前薩格爾等港口也在加緊修建，但他們卻沒有足夠數量的，熟悉三桅帆船操作規程的水兵來駕馭。除了艦長、大副以及一些關鍵崗位外，其余槳手和船員，皆為強征的苦役或者投靠的偽軍。倘若我軍與之進行海戰，這些艦只並不足懼。考慮到忠誠度和缺乏訓練，艾哈邁德也禁止這些艦船輕易出海作戰，而主要讓它們承擔運兵任務。」——
「蛟龍軍團進入半島海域後，艾哈邁德急匆匆地把易卜拉辛的百余艘正規戰艦從各處調來集結。下令除這支艦隊外，半島東北海域嚴禁其他船只涉足。從這就看得出來，他對其余那些帆艦並無信心。」——
「現在海軍方面要做的主要是兩點。首先，趕快破解三桅帆船的奧秘，把刺探到的情報送給尤勒先生參考。弄清敵艦虛實，知己知彼的同時，也加快我們改進設計，造出更好的三桅帆艦的步伐。」——
「我已經派了很多間諜前去半島南部，打入造船廠內部，搜集相關信息。」鄧肯插言道，「不過艾哈邁德老奸巨猾，對造船廠實施嚴密的封鎖隔離，除沙漠帝國皇帝的羽林軍親自把守外，尚有不少聖火教高手參與布防，禁絕內外聯絡。我們進去了不少人，卻無法把消息傳遞出來。有兩個武功不錯的間諜曾試圖強行越牆而出，卻死在聖火教邪派高人的手上。」——
「把情況告訴丹西領主，要他加派武功好手前去刺探。」李維神色冷峻，「再困難，咱們也必須把這個謎團給破解了！」——
「即便搞到手，我看也是遠水解不了近渴。」查理說道，「搞到了構造圖，尤勒要改良設計，下水試驗，然後才能批量修建。三桅帆船的制造需要花相當長的時間，不是一時半會就能建起一支艦隊的。我估計，沒有一年半載，別想收到什麼成效。」——
「另外，像我們的鐵甲海艦造一艘需要花三萬金幣。三桅帆船這麼大體積，沒有兩三萬金幣也造不起一艘來。」查理苦笑道，「蛟龍軍團這五十艘海艦，花了一百五十萬金幣，已經被領主和財長古爾丹稱為用金幣堆起來的艦隊。到時候，能撥出多少款項，三桅帆艦能造多少，實難預料啊。」——
確實，一艘海軍戰艦就是一部吞錢機器，沒有巨大的財力，不可能建立強大的海軍。自古至今，凡海上強國都必須同時是經濟強國和科技強國，否則不可能支撐得起這種消耗。當然，控制了海洋，扼住了海上貿易線，其好處也自不必提。凡沿海國家，有機會定然會加強本國海軍，也正是看中了海面上漂浮著的厚厚油水——
「查理所言，正好涉及我想說的第二點。破解三桅帆艦的奧秘，是著眼于今後的激烈海上競爭，是為了我國的長遠利益考慮，但無法見到短期效果。就目前而言，最關鍵的在于，從沙漠帝國手里奪回制海權。」李維點頭道，「我剛才說過，易卜拉辛的那百余艘大海艦，乃是沙漠帝國海軍中真正的精銳，假如能夠將其打垮，其余的就好對付了。目前蛟龍軍團的任務，就是如何在明年夏季之前將其徹底摧毀。滅掉他們，至少一半的制海權就落到了咱們手里。如果拖到第二撥異教狂徒從黑大陸趕來，進一步加強水軍實力，咱們在海上估計就沒什麼戲可唱了。」——
「也不好打呀。三桅帆艦比我們的鐵甲艦大了一倍不止，人數多出一半。我軍總共五十艘海艦，兵員兩萬，而易卜拉辛的一百二十艘三桅帆艦就有七萬二千水軍。考夫利和威塞克的艦隊也會幫忙助戰。瓦爾芹海盜差點擊敗布魯斯王國主力艦隊，實力不可小覷。」查理嘆口氣，「尤其是這兩種艦只的互補性強，三桅巨艦成為長船的有力依托，長船則增強了三桅帆艦的靈活性。」——
「易卜拉辛和威塞克正在南部海域集結兵力，組成了一支擁有一百二十艘正規三桅帆艦，四百條瓦爾芹長船，水手多達十萬二千余人的龐大的混編艦隊。我方呢？五十艘鐵甲艦，兩萬蛟龍軍團勇士，是我們在半島地區唯一的海上力量。」查理邊說，邊把一張足有半個屋子大小的兩盟半島海域詳圖鋪陳在指揮台上，「選擇什麼樣的時機，什麼樣的戰場，以什麼樣的方式擊敗他們，一定要慎重研究啊。」——
所有的人都低頭凝視海圖，細細察看每一座島嶼，每一個港口，每一條海溝，每一道海峽，每一角海岬，每一簇礁石群……——
在海圖上，代表蛟龍軍團鐵甲艦隊的紅色圓圈團團圍住洛瓦港口，護衛這條海上生命線，而代表沙漠帝國混編艦隊的粗大黑箭頭，正從南向北，氣勢洶洶地朝他們撲過來……