風沙中，人喊馬嘶。
數以萬計的嗓子里發出叱罵、慘叫和喊殺的聲音，糅合成含混模糊的雜音，如同一團化不開的濃霧籠罩著戰場，刀刃槍鋒挑破皮肉的哧哧聲點綴其間。強烈的血腥味道竟然蓋過了撲鼻遮眼的風沙，迅速在廣闊的空間中彌漫……
猛虎騎兵和海亞爾騎兵組成的生力軍殺入戰場，從側後猛擊。跛子別亞的這次突擊打得又刁又狠，恰在對手力量最虛弱的當口，揪住其最薄弱的環節下死手。
兩翼的呼蘭騎兵集團突遭此劫，反應不及，尚未醒過神來，已經被敵方騎隊殺了個對穿！
三天前是鬼影客索琴，今天又變成毒蠱彭薩與花槍莫林，嘗到跛子騎將別亞從身後刺來致命一劍的可怕滋味……
※※※
大海深處，一支龐大的艦隊在悄然集結。
這支艦隊由一百余艘三桅帆艦、兩百多艘輔助戰艦、四百多艘征用商船組成。雖然艦隊沒有懸掛任何旗幟，但見到這等規模的海上力量，誰都猜得出這是蛟龍軍團的主力艦隊。
當然，除了策劃者之外，不會有人知道這支艦隊的行蹤。艦隊里的各艘艦船，趁著黑夜裝載人馬，從塞爾沿海的各個港口悄悄啟航。
這些船只首先向南駛入杳無人跡的浩瀚大海，然後左轉九十度，向西航行，抵達預定集結海域，隨後再左轉九十度，全軍北上。
這是一條很不可理喻的航線，繞一個大圈，白走許多冤枉路。商船直接沿岸航行就能抵達目的地，不會走這種耗時耗財的古怪航路，故而根本無人察覺到，在大海深處竟然偷偷地聚集了一支如許龐大的軍事力量。
除了航線之外，船上的裝載物也很特別。盡管船艙都罩上了厚厚的帷幔，但遮得住形狀，遮不住聲音。時不時有灰灰的嘶鳴，透過層層帷幔傳出微弱的聲音……
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一個小時前還軍容威然，陣形齊整，以雷霆之勢發起進攻的呼蘭騎兵集團、蘇來爾步兵集團，在突遇背後暗襲，遭受內外夾擊之下，被擊碎成許多股散亂的細流，朝各個方向漫無目的地奔走逃竄。
猛虎騎兵、胡瑪飛騎和暴熊戰士們不依不饒地追逐截殺。
戰斗在各個地方展開，茫茫荒漠里，到處都是生死格斗的人群。
沙塵暴的肆虐面積，此刻又擴大了好幾倍，只不過從一個直徑數平方公里的大團分解成數百上千個小團……
在這種戰場條件下，呼蘭人的指揮體系完全失靈，失去了組織性的將士們只能憑自己的感覺作戰，靠個人勇武以求生存。
對于這種作戰環境，游牧騎兵胡瑪人最為適應。
一隊隊胡瑪飛騎就如一條條沙漠里的響尾蛇，鑽縫穿隙，射箭劈砍，令呼蘭人和蘇來爾人心驚膽戰的「圖拉」「圖拉」的喊殺聲似乎無處不在！
熊族武士也是打亂戰的高手。
呼蘭人和蘇來爾人在迷蒙的風沙里，在紛亂的戰場上，像沒頭蒼蠅一樣亂沖亂撞，甚至于自相殘殺，而熊族則根本不會出現這種情況。他們以數十人的家族、數百人的部落為基本作戰單位，打仗就和平日里在山林打獵一樣，配合十分默契，小群小群之間的對殺根本無人可敵。
這些山林樵夫、蠻荒獵手，一邊發出震耳欲聾的「吧呀」「吧呀」的戰號，一邊踏起沙塵穩步追殺，不時有慌不擇路的呼蘭騎隊、蘇來爾步兵隊主動撞上來，一排排地成為巨斧下的肉泥。
猛虎騎兵則以小分隊為單位進行分散追擊。
熊族武士正面猛打，胡瑪輕騎覷隙滲透，猛虎騎兵則負責兩翼包抄，最大限度地兜擊和殺傷敵軍。
這支部隊的骨干是由長期跟隨別亞作戰的閃特輕騎組成，他們曾與海亞爾步兵、塞爾騎兵、沙漠帝國駱駝兵等各式各樣的兵種交戰，經歷過無數次的勝勝敗敗，戰斗經驗和戰術技巧遠比第一次上陣的呼蘭騎兵要高。
他們早已習慣了惡劣條件下的廝殺，在這種風沙蔽日的環境里乘勝追擊，組織指揮體系依然保持良好。無論是十人小隊的格斗、百人中隊的突擊，還是千人大隊的對殺，他們都得心應手，大大小小的騎陣不斷地分拆、拼合、嵌接、凝聚，直令人眼花繚亂。而在這個過程中，散亂漫溢的呼蘭騎手、蘇來爾步卒，如同被狂風摧折的幼苗一樣，被一片片地清理干淨。
呼蘭、蘇來爾、海亞爾三國聯軍潰敗了……
※※※
在千萬人性命相搏的戰場上，被人斬斷了指揮神經後，將領再英勇、個人武藝再高，也無濟于事。
亂軍當中，莫林提著滴血的搠矛，帶著一小隊親兵穿過分散廝殺的兩軍士卒，向東奔竄，試圖逃出沙塵圈，到後方整飭潰兵，回頭再戰。
而在風沙滾滾的交戰圈之外，毒蠱彭薩已經著手在做這項工作了。
他的面前站著一支千人騎隊。
這些人都是彭薩的最親信部隊，也都是先帝時代的老兵。當他們縱橫大陸的時候，丹西這一輩女圭女圭還在媽媽懷里吃女乃。
時間和戰斗把他們百煉成鋼，磨礪得無堅不摧，然而時間和戰斗也把他們消耗得所剩無幾。他們大多數人都已經是鬢發霜染，有的人甚至頭發全白了，幾乎每個人的身上，都有刀痕箭傷。然而，他們持刀握矛的青筋暴起的手，還是那麼的有力！望向沙場的眼神，還是那麼的堅定！
這場荒漠大戰打到這時候，久經戰陣的人都知道，本軍大潰敗幾成定局。但對于這些呼蘭老兵來說，只要自己沒有斷氣，勝負之爭就殊難料定，即使胳膊被斬斷，他們也要用牙齒來維護帝國的尊嚴、呼蘭軍人的榮耀！
「彭薩將軍！」當彭薩剛完成整隊時，滿身是血的莫林帶著一隊親兵殺出塵霧，奔至陣前。
「馬上帶人逃離戰場，這里由我來斷後！」彭薩凝視著前方無數團沙暴，根本不看他一眼。
「可這……」莫林猶豫道。
「這是命令！違抗者，」彭薩幾乎是一個字一個字地從鏟型牙齒里蹦出來，「斬！」
每一次下令，彭薩都是這麼堅定。但這一回，他的心卻在默默地流血。
大半輩子在軍旅中度過的毒蠱知道，這次的雙泉荒漠大戰就是一場懸崖決斗，敗者只有死亡一途。即使逃得過敵人的刀槍箭矢，也逃不過茫茫的沙漠。
當西翼的「友軍」莫名其妙地突然變成了敵軍時，彭薩就知道，此戰已然失敗，結局無可挽回。
盡管他尚不明白鬼影客為什麼會失利，但他卻清楚，鬼影客完蛋後對本軍將帶來什麼樣的後果。
在北部戰場上損失了超過十萬的家鄉子弟兵，彭薩已無顏回去見家主柯庫里能，更愧對呼蘭的父老鄉親！
作為指揮官的自己，惟有一死！
也許是以前殺戮太重，罪孽太深，因果循環，報應不爽，精心設計的這個圈套，最後卻反勒住了自己的脖子！
短時間的調整後，彭薩的心態已然恢復，暴怒和惱恨被驅散，理智也得以回歸。
老一輩的人物遲早得退出歷史舞台，大自然的新陳代謝規律就是這麼無情。
彭薩心里只能默默地向列祖列宗祈告，讓他們保佑像莫林這種年紀的孩子們能夠沖出大荒漠逃生。自己能做的，是為他們爭取更多的時間和逃亡機會。
與猛虎軍團的這場戰爭，必將是一個持久而殘酷的過程。呼蘭帝國是勝是敗，還得看他們那一代人的能耐！
麥耳斯帶領的一支胡瑪白駿部落騎隊，已經把蘇來爾步兵方陣整個殺透，出現沙塵邊緣……
鉤月彎刀，一排接一排地閃現，放射出灼人的亮光……
「帝國萬歲！」彭薩舉起了大砍刀，躍馬第一個沖向敵軍。
「帝國萬歲！」一千名年近半百的呼蘭老騎兵，緊隨其後。
當莫林含淚回望的時候，他們蒼老而堅挺的背影，已經消失在無邊的風沙之中……
※※※
當雙泉荒漠在盡情廝殺的時候，此戰的最大功臣──發覺鬼影客行蹤並及時報訊的菲爾，卻沒有親身參加這場大戰，未能享受甜蜜的勝果。
因為在他身上，還肩負著更為重的擔子——兩件極其沉重，價值連城的神兵寶刃︰烏龍棍與青龍劍。
這是讓幾乎所有武林人士都垂涎三尺的神物。任何一件都足以造成轟動，引發一場腥風血雨的爭奪，何況兩物齊發，由一個人帶著上路？！倘若這一密訊散播開來，菲爾隨時有生命之憂！
然則丹西卻似乎不怎麼在意，任由瘦弱矮小的菲爾猴子帶著兩件聖物上路，按照他自己的意志去搜尋那傳說中的虛無飄渺的「秘密」。
當然，這倒也反映了丹西的特殊心機。若是搞出個大排場，反而引入注目，招來高手的窺探。猛虎軍團正與呼蘭巨敵交手，精銳高手、著名戰將皆要為即將到來的大戰服務，不可能跟著菲爾出外踫運氣，而沒有這些高手參加，一群普通戰士不一定難得倒江湖巨盜或者超級高手。畢竟，保鏢和打仗，江湖爭斗與戰場交鋒，屬于完全不同的兩件事情。
由貌不驚人，沒什麼名氣的菲爾獨自出外，全身便裝，破舊寒酸，如沒有內線通風報信，根本不會引來什麼注意。菲爾的武功足以應付一般剪徑的劫匪，而江洋劇盜、武林梟雄，又不屑于拿這個衣衫襤褸，沒什麼油水可撈的小矮個下手。
菲爾單人只馬，孑孓縈行，帶著兩件價值連城，足以轟動武林的神兵寶刃，在廣袤的大高原上孤獨地跋涉。到目前為止，沒有遇到任何麻煩……
一抹蒼綠，在黃色高原的地平線處閃現，似乎觸手可及。但正所謂望山跑死馬，看似近在眼前，實則有很遠的距離，即使加快速度，也需要一兩天工夫才能抵達。
干斥候工作多年的菲爾，按說是老江湖了，不會不明白這個道理，但他依然不自覺地加快了馬步，想盡快進入那片迷人的綠色之中。
猴族人對于森林有一種天然的親近。綠幽幽黑沉沉的原始森林，是一個與世隔絕的封閉世界，對外來的闖入者是不折不扣的迷宮，抑或是冷酷獰惡的陷阱，但對猴族人來說，這里卻有一種家的感覺。
當菲爾在地圖上看到綠色飄帶森林的碧綠長條，就仿佛看到了森林在向他親切地招手，在向他深情地呼喚。這再加上烏龍棍、青龍劍上的條紋圖案，融合成一個奇特的心理暗示，令他迷蒙地認定，秘密就在這個地方！
菲爾的思路已經夠古怪了，而丹西竟然批準了這一荒唐的計劃。這似乎與丹西一貫的理性思維習慣不符。不過，仔細考慮，卻又在情理之中。
丹西對于可控之事，以極度理性的態度對待之，絲毫不抱僥幸心理，但對于這類可遇不可求的事情，卻非常看得開，一切隨緣，允許部下大膽創新，甚至僅僅是憑想像行事。
或許，他對于尋獲至今也沒人說得清的「聖物中隱藏著的秘密」根本不抱什麼過高期望，放手讓菲爾去處理。在他心中，菲爾和猴族盟友，比兩件沉重的武器重要；不打擊下屬創新的精神和勇氣，比霸佔兩件自己沒時間琢磨的武器重要；擊敗眼前柯庫里能的呼蘭大軍，更遠遠超過其他事務……
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靛河西岸，猛虎軍團總部。
對于即將到來的大戰，丹西可謂是籌劃詳盡，殫精竭慮。
謀臣戰將雲集軍議室，圍繞在巨型沙盤旁。
幾張大桌子上擺滿了文牘卷宗。這里面，除了敵我軍事、政治情報之外，還有大量的關于水文、地理、土質、天氣和海洋風浪等各方面資料。
參謀人員手持活頁，進進出出，來自四面八方的各式信息，皆在此匯總。
「盟友狄龍大將軍發來戰報，馬赫迪部已被盡殲，但賊首馬赫迪、史吞拿、賽義德等人被神秘人物自海邊救走，未能捕獲！」
「休倫出手，救個把人還是沒問題。」丹西臉色難看，「但聖火國，異教徒遍地，也夠狄龍頭痛一陣子的了。」
「查瑪大祭司發來急報！紅衣派伊森主持萬火寺，開壇論經，重定教義！」
「什麼？！」丹西訝得站起來。
「伊森老妖現身走廊，狄龍以毒攻毒，請紅衣派替他穩定聖火國。」安多里爾道︰「這一招，確實出奇。夠狠，夠勁！」
「看起來，狄龍急不可耐地要趁我們與柯庫里能對峙的時候，平定整個走廊西部。」貝葉點頭，「但那屬于東教會的傳統勢力範圍，是斯甘特民族的重要緩沖地帶，費文再昏庸，也不會讓狄龍由著性子胡來吧！」
「不可小視啊！」丹西緩緩坐回椅子，「狄龍既然準備跟東教會叫板，肯定已經想好了對策，才敢這麼磨刀霍霍。」
「看來，只有先搞定東部，才能騰出手來對付狄龍。」貝葉進言道︰「當前的大敵，還是柯庫里能。」
「嗯，」丹西一點頭，對身後的參謀招手道︰「有什麼情報，繼續說。」
「阿爾古副軍團長匯報，我神勇海軍攻佔白塔公國首府象牙港，白塔大公孤騎出逃！據悉，庫姆奇王國舉國震驚，國王急令大將軍德爾瑪引兵回國。」
「嗯，」丹西的臉色好一些了，順手從大沙盤上拈走五枚插著黑松旗幟，標識庫姆奇軍隊的兵棋，「阿爾古的一萬水兵，吸引走了五萬庫姆奇人，這還算值價的買賣。」
「阿爾古兵力不足，憑借突然襲擊才出其不意地拿下象牙港，」貝葉道︰「時間久了，只怕對方會看穿他的虛張聲勢。」
「先不要急，等德爾瑪無法回頭再說。」丹西點頭，「告訴阿爾古，主力謹守象牙港，派少數人馬騷擾月復地。情況不對時，馬上從海路撤離。」
「威達、孔狄發來密信，」安多里爾匯報，「大軍已經秘密地集結完畢。安德魯外長也不負使命，已完成交涉，達成協議。」
「嗯，」丹西神色轉好，「告訴威達，稍安毋躁，等待我的指示。一旦時機成熟，他們立刻動手，絞死柯庫里能！」
「據河港水文人員分析，再過十天左右，靛河春汛將臨。」查理道︰「屆時，大軍橫渡將遭遇困難。」
「浮橋和水運體系完成得如何了？」丹西皺眉。
「一切就緒，」查理信心很足，「領主如果有令，可以隨時行動！」
「唔，」丹西滿意地頷首，「河面乃是這次戰役的關鍵……」
「好消息！席爾瓦回報，于雙泉荒漠大破呼蘭蘇來爾聯軍，斬毒蠱彭薩、鬼影客索琴！」肩負飛天大將軍的巴爾博，飛奔著闖進軍議密室，打斷了丹西的話，「敵軍敗潰，逃亡大沙漠，估計只有九死一生，十不存一。通往黃金之都的大道被打通，蘇來爾王室震撼，急忙從前線抽調五萬將士回防首都！」
一石激起千層浪，听聞北線大捷的消息，軍議室里歡聲雷動。
這個突然到來的勝利消息，徹底扭轉了討論的氣氛。會議室的基調和軌道，也完全改變。
猛虎軍團一直把呼蘭人視作頭號假想敵，懾于柯庫里能及其部下們的可怕名聲，眾將一直戰戰兢兢小心對待敵方兵馬。但兩方的第一次大規模交手，卻是毒蠱和鬼影客被斬，北線十數萬敵軍被殲！
猛虎軍團一直遵循實戰是檢驗能力的試金石這一原則，經第一次交鋒後，呼蘭人的戰斗力水平，在眾將內心的天平上，迅速貶值！
他們心里都不免開始嘀咕，紅發魔鬼可以把十幾萬呼蘭人殺得大敗而逃，自己肯定也能夠做到！
這種觀念、這種氣氛，連丹西也不免受到影響。
「好極了！」听完介紹，丹西興奮地一拍巴掌，又從沙盤上拈走五顆插著蘇來爾蒼鷺旗幟的兵棋，「終于等到了這個久違的勝利！」
「鬼影客索琴帶五萬呼蘭騎兵奔襲北線戰場，蘇來爾和庫姆奇又各自抽走五萬人馬。連續調離之後，靛河東岸兵力大減，僅剩五十五萬呼蘭人和五萬蘇來爾邊防軍。」貝葉紅光滿面地分析道︰「雖然仍舊是敵眾我寡的局面，但差距已經縮小到可以承受的範圍，可以用質量優勢加以彌補。」
「不錯，貝葉先生分析得很透徹。現在可以說，萬事具備，一切作戰條件都已成熟，」丹西一把將沙盤東岸的幾十顆青色嘯狼兵棋攥入大掌，將它們揉成粉末，「我軍明日做好一切準備，後天即渡河與柯庫里能決戰！」
「我方還有數萬水師配合，再加上一支他們絕對意想不到奇兵的協助，」貝葉也是信心滿滿，喜悅之色溢于言表，「柯庫里能的戰神之名，將在後天終結！」
籌劃了幾個月時間的戰役即將開始，自治領所有的軍政要員盡皆鼓掌拍手，軍議室沸騰起來。眾將既為紅發魔鬼的勝利所激勵，又被友軍的捷報所刺激，都摩拳擦掌，準備跟呼蘭人大干一場！
丹西、貝葉，都是自治領最高決策層的核心人物，以足智多謀著稱，還有著煌煌戰績做資本，說話份量極重。連他們都這麼有信心，大家對于勝利即將到來一事，再無任何懷疑！
喧鬧的軍議室里，惟有安多里爾保持著冷靜。