天色陰暗，全城縞素……
城樓上升起的是黑幟，城門上披著的是黑紗，就連廣場上鋪著的也不是紅地毯，而是黑地毯！
街道兩旁，佇立著哀傷的人群……
悲風輕拂，全城無聲，最多僅有些低低的抽泣……
在寬闊得足以容下二十輛馬車並行的主干道上，見不到其他任何人，惟有一個孤獨孑行的身影……
丹西領主死里逃生，靛河大敗後率軍平安返回首都。人皆以為他會因連續的敗退而低調行事，但他卻要求舉行一次盛大的入城儀式。
領主的想法，人們永遠也猜不準。
此刻，人們才知道，原來是一種這樣的入城儀式。
丹西領主一身黑色的奠服，獨自一人，牽一輛牛車，上面載著安多里爾宰相的靈柩，自正東門緩步走入巨木堡……
可怕的病痛折磨，連續不斷的戰敗和撤退，大將、兄弟、恩師，一個一個在戰爭中隕命，在這些似乎無窮無盡的生理和心理打擊之下，領主的背也顯得有些佝僂了，僅三十歲的他，鬢角開始斑駁的花白……
街道旁的市民們，手捧十字架，自發地跪倒在地，為可敬的宰相大人，為前線陣亡的將士們喃喃禱告……
除了低沉的祈禱之外，就只有丹西領主寂寥的腳步聲，在寬闊的大街上回蕩……
用了幾近一個小時，丹西領主方才抵達了河濱廣場。
踏著黑地毯，他緩步走上高台。
美芙洛娃夫人、伊莎貝拉夫人，帶著孩子們，身穿祭服，含淚站在高台下，跪倒在安多里爾的靈柩前……
「我們敗了，而且是可恥的大敗仗！無數的英烈，長眠于異國他鄉，永遠也回不來了！」丹西領主望著下面的人群，滄然涕下，「包括安多里爾宰相、威達將軍在內的數十萬將士，英勇地捐軀沙場。這場失敗，不是他們的失敗，是我，是我丹西一個人的失敗！」
丹西領主提高了聲音，「他們是勝利者，是反抗異教入侵的聖徒！在天國，主會作出公正的評判！」
「戰爭還未結束，異教徒狂暴的入侵即將到來！可怕的大戰，還在前頭！」領主將手中的權杖一折兩段，「為了告慰陣亡的將士，我需要為戰敗負責，自今日起，我自貶職級，廢黜自己的領主頭餃，以一個普通老兵的身分，領導你們去擊敗侵略者！」
「這一次，有很多將士跟隨我，一路死里逃生，戰勝無數艱險，克服重重困難，平安歸來。他們，無需承擔戰敗的責任！他們，是真正的勇士！他們，也是真正的勝利者！」丹西把手一揮，「現在，讓我們抹去眼淚，扯去黑紗，舉行凱旋儀式，歡迎他們的歸來！」
上百支大號角，奏出嘹亮而雄壯的樂曲。
城樓上的黑幟換成了猛虎戰旗，城門上的黑紗換成了彩旗、彩帶，黑地毯換成了紅地毯……
席爾瓦、李維、貝葉、凱魯、別亞、巴維爾、查理等軍政重臣，率領猛虎步兵、猛虎騎兵、自由軍團、蛟龍水兵等靛河大戰中逃生的殘部兵馬，以方陣隊列，闊步走入城門，接受凱旋儀式……
丹西領主不是在高台上檢閱，而是走下來，以普通一兵的身分，向他們行莊嚴的軍禮……
這一天，丹西領主自貶職級，以一個普通士兵的身分，暫時代理全**政事務。
這一天，自治領的所有高官重臣，也都被摘掉官餃，以普通自由民的身分代理職務，待打敗呼蘭異教徒後，方能官復原職，重享爵位。
這一天，殘兵敗將們沒有受到羞辱，反而受到禮遇，獲得「凱旋儀式」的榮耀，市民們亦以寬大胸懷接納了他們。
自治領政府為他們擺下了「慶功宴」，但幾乎所有的兵將都謝絕參加。
「這酒，等砍下瑟連和柯庫里能的狗頭再喝吧！」
別亞將軍代表將士們發出了誓言，傳達出誓死捍衛中央郡的心聲！
從將軍到士兵，所有的將士，在凱旋儀式後，都沒有在首都逗留，一律毫無留戀地自發離城，前往累斯頓河東岸大營駐守……
在他們離城的街道旁，擠滿了從城內各處趕來的市民，他們自發地送來鮮花、美酒，將士們飽含熱淚，接過鮮花，痛飲烈酒，然後頭也不回，一往無前地奔向東方……
無論軍人還是民眾，悲憤、哀傷、沉重，豪情、壯烈、激昂，兩種截然迥異的情感流，在胸中激蕩，在血脈里涌動……
面對前所未有的大災難，自治領全軍一心，全民一心，全國一心，要讓呼蘭侵略者在我們的國土上，死無葬身之地！
當天深夜，密爾頓、我、胖墩三人，被丹西領主秘密傳召到東岸大營。
和所有的將士們一樣，丹西領主過家門而不入，直接回軍營報到。
夫人和孩子也趕來這里與父親團聚，所有關鍵的軍政事務也在這里處理，故而這座大營，暫時取代首都而成為我國的政治中心。
听完我們的報告，丹西領主平靜而沉毅。
密爾頓還想故伎重演，從丹西領主那里再掏些金幣出來，孰料，丹西領主一眼看透他的鬼心思。密爾頓此時到底是個小孩，如何能與老練的領主相比？在連續詢問下，露出了破綻，謊話難圓，最後只得老老實實地把靈蛇眾之事從實交代。
「哈哈，厲害呀！」丹西領主露出了難得的笑容，「這麼點年紀就敢坑蒙拐騙，而且騙得這麼大！好，有種！」
密爾頓紅著臉吐舌頭。
「領主，」我憂道︰「這八千金幣的窟窿？」
「誰惹出的事，誰自己擺平！自治領有錢，也不能填這窟窿！」丹西領主一揮手，令我徹底絕望，「如果遇到一點困難就要倚靠別人，那就永遠長不大，永遠無法承擔重任！」
「可上哪賺這麼多錢呢？」胖墩苦惱道︰「去偷？去搶？」
「搶，永遠是最快捷的賺錢法子嘛！」領主笑道︰「種田的不如經商的，經商的又不如拿刀把的。」
「再告訴你們一條信息，剛剛收到的戰報，」丹西領主道︰「試圖攔截我運輸金條的浪人盜賊團，遭到阿爾古將軍的圍剿。藤田太郎被殲大部，僅帶著五百多人逃竄。」
「啊！」密爾頓一拍大腿，「我知道了！」
領主含笑點頭。
我和胖墩依舊疑惑。
「回去準備吧！」丹西領主手指著我道︰「對了，林思東，你在出發前的這幾天，再給我畫一些南線指揮官的肖像畫，好嗎？」
「是！」
告辭後，我們悄悄地離開軍營返城。
「你明白什麼了？」胖墩問道。
「藤田太郎听了吉田的情報，卻吃了大虧，三千多人只剩五百逃回。如此慘重的損失，十之**，他會召吉田回去質詢。」小家伙眨著眼得意道︰「我們追蹤吉田，就能尋到這伙矮腳豬啦！」
「尋到又如何？」我皺眉道。
「浪人盜賊團橫行摩里水域多年，在海岸地區屠滅生靈無數，規模一度達到三千余人，他們的寶庫里，別說八千，至少有八萬金幣以上的財寶！」
「可他有五百人哪！」胖墩道︰「我們才不足百人。」
「打仗，靠的不是人多。」小鬼頭自信滿滿，隨後卻又嘆氣道︰「唉，我們雖揪出了喜巴哈魯，但領主似乎並不滿意哩！」
「為什麼呢？」
「我也不知道，」密爾頓搖頭，「感覺而已。」
隨後的幾天，我給諸位重臣高官畫像，密爾頓和胖墩則繼續實施監控。
到得第五日，原南線兵團的主要指揮官基本畫完時，密爾頓也托一名靈蛇眾的探子來告︰馬上收拾行李，吉田行動了！
告別領主後，我化裝潛行，不久即在累斯頓河的一艘漁船上與胖墩、密爾頓和杰姆等人匯合了。船上除了靈蛇眾之外，還有兩只模樣威猛的獵犬。
野外跟蹤，與城市跟蹤又大不相同。由于野外人少，視野開闊，故而跟蹤者更加不易掩護。另外，野外目標的行進速度比城內要快得多，故而對行動方向的預測能力，亦是能否成功的關鍵。當然，盜賊們原先就有過很多經驗，對野外追蹤並不陌生，而密爾頓更從胡狼人那里學來一招絕活。
他在草原上時，曾從胡狼人那里偷來一些特制藥粉。藥粉撒在人身上，人的鼻子聞不出，獵犬卻能嗅到，而且就算洗澡，也能數日不散。卡琳爾曾在井鹽城以此法挫敗馬赫迪的地道攻勢。
靈蛇眾里自有偷雞模狗的高手，悄悄在吉田八兵衛逛集市的時候與之擦身而過，偷撒一點在這倭族軍師身上。故而，嗅覺靈敏的獵犬這次也就跟隨同行了。
這回，吉田看來是真急了，居然坐船而行。
相比密林、山地、田野中的一個人來說，河面上的一條船，就要容易跟蹤得多了。
行了三日船後，吉田突然上岸。
密爾頓不動聲色，命令分為兩組，一組由杰姆領頭，牽著獵犬登陸，另一組繼續行船。兩組之間，沿途以「千里靈翔」相互聯絡。
果然，吉田在岸上跑了兩天，又突然上船。棄舟登陸，又靠岸登舟，反反覆覆，如此三番地折騰了幾個來回。
但吉田狡猾，密爾頓更狡猾，目標一直在我們的監控之下。
在累斯頓河順流而下，沿途我們看到，呼蘭和塞爾偽軍正在接管河東岸塞爾的港口和漁村，升起一面面嘯狼戰旗，但水面上，依舊是蛟龍軍團的天下，鐵甲河艦在大搖大擺地行駛，盤查過往船只。
吉田和我們都早就預備好了通行牒文，故而一路輕松地通過了各種檢查，未受任何阻滯。
不及半月功夫，我們已駛出累斯頓河口，進入了茫茫的大海。
到得大海，吉田縱帆東轉，貼著塞爾國的南部海岸線而行。
我們小心地跟在後邊，既保持一段距離，又不讓目標月兌離視線，而且還能巧妙地隱蔽好自身企圖，不為對手覺察。
這艘漁船所雇佣的艄公和水手，其馭舟技術，顯是超乎尋常的高。
果不其然，當我和胖墩悄悄向密爾頓打听，小家伙得意洋洋地告訴我們︰別看這幾個持槳操帆的水手似乎不起眼，其實，他們是丹西領主調派給我的一個特遣死士支隊。他們一共十人，領頭的就是那個掌舵手，名叫孟農。
靠岸休息，補充淡水時，我和胖墩按捺不住好奇，主動找孟農聊天。大概丹西領主有過交代，孟農對于我們三個非常尊重，有什麼問題也知無不言，詳盡告之。
特遣死士按聯隊、分隊、支隊劃定編制，分內部保衛與對外破壞兩個聯隊，直接听命于丹西領主，不受其他任何人調遣。孟農的支隊就屬于對外聯隊的近海突擊分隊。除近海突擊分隊之外，尚有山林突擊分隊、草原突擊分隊、平原突擊分隊、遠島突擊分隊、敵後都市突擊分隊等並列的兄弟單位。
大家各有特長，但任務則比較相似，那就是滲透敵後、搜偵情報、破壞設施、抓捕活口、暗殺敵酋等，尤其是在其他手段無法奏效時，死士支隊往往被派出試試運氣，去執行那些凶險萬分的任務。
目前，柯庫里能大軍壓境，瑟連的增援部隊星夜兼程，自治領的形勢危若累卵，內外兩支聯隊已經合二為一，共同作戰。由于任務的危險程度很高，死士的陣亡率亦是相當高，孟農支隊幾乎每次行動都會有老伙伴壯烈犧牲，有新弟兄編入隊伍……
「干這麼危險的行當，你不後悔嗎？」我輕聲問道。
「有啥後悔不後悔的？我們都是被自治領撫養長大的孤兒，更被培養出一身的本領。」孟農道︰「我這條命本來就是自治領救下來的，報效祖國亦是理所應當。」
听聞此言，我心情沉重。
中部大陸烽煙不斷，每一**戰都會造就出大批戰爭孤兒，為自治領的死士聯隊提供了充足的兵源。自治領往往會派出專人，不僅在本國，而且到走廊各國，到處搜羅那些喪失雙親，無法獨立生存的孩子，然後悉心教，努力培養，傳授殺人技能，灌輸忠誠思想，發展為後備死士。當這些孤兒長大成為殺人如麻的死士後，又將創造出更多的孤兒……
孟農見我神色悲傷，反而笑著寬慰我。自治領對他們不僅有再生之恩，而且給予了很高待遇，更規定，完成三十次高難度任務，或者六十次中等難度任務後，就可以申請退役，回中央郡定居。
孟農告訴我，幾年來，他已經完成了二十三次高難度任務，不僅升任支隊長，而且只要再完成七次任務，就可以退役了。將來，他會在蜆蝦區定居下來，買一艘漁船，成為一名打漁為生的自由民。他現在積攢下來的薪資已相當不少，足夠買房置業和娶老婆了……
「啟程了！」談話間，杰姆走過來道︰「吉田倭賊揚帆出海了！」
我們都迅速躍上船，悄無聲息地扯起風帆，劃動槳楫。
航海數日後，那個混蛋第六次棄舟登陸，在一個塞爾漁港下船，然後繼續東行。
我們亦潛行追蹤，悄悄跟隨。
這一段的塞爾海岸線，地形比較復雜。山脈、峽谷、密林、沼澤、沙灘，紛錯交織，沿海的明暗礁石群眾多，暗流漩渦也頗為不少。無論商船漁船還是戰艦，都會盡量避開此地，到安全海域行駛，故而這里人煙稀少，罕有居民。
吉田倭賊似乎對此處的地形非常熟悉，盡管地形復雜難行，岔路縱橫，但他的行進速度卻極快，穿山越嶺，在密林和沼澤中鑽來鑽去，非常難以跟蹤。此時，時間已過，藥粉氣味亦已消散，獵犬追蹤法已然失效。
幸得靈蛇眾的盜賊們也是身手敏捷的越野好手，孟農手下的支隊更有輕功卓越、專門負責追蹤的死士，吉田雖狡慧多智，仍在我們的嚴密監視之下。當然，接近兩周時間在復雜的海岸線上捉迷藏，也把我們累得夠嗆。
到了凱提南亞郡附近的一片海岸，吉田翻過一座海岸小山，突然失去了蹤影。
我們如影隨形，躡蹤爬上山頭，極目眺望。
六艘大小船只、百余座野地帳篷，出現在眼前。
倭寇確非浪得虛名，雖為盜賊，卻儼然按軍隊編制管理，照行軍模式安營扎寨。
這是一片荒涼的海灘，背靠小山，面朝大海，近岸處是一片錯綜復雜的礁石群。于此扎營修整，有山巒抵御來自陸地的進攻，有礁石群防備來自海上的突襲，萬一戰敗，既可以遁入山林躲避，又可以乘船走海路撤離。
野地帳篷，按一個圓形的組成歇宿營地，最外頭還立有一圈排柵，以防備突襲。
杰姆伏在草叢後，給我們指點介紹仇家的情況︰浪人盜賊團的水上船只，按大中小分為安宅船、關船和小早船三類，因其流寇騷擾的性質，絕大部分屬于小早船。那艘最大的船，就是藤田太郎的座艦——安宅船「黑丸號」。
很顯然，這次意欲劫掠巨額黃金的浪人盜賊團，被阿爾古將軍率領的蛟龍軍團正規水師——三桅帆艦艦隊打得很慘，原來的數十艘戰船只剩六艘，三千多凶狠的倭賊僅存五百。
倭賊的身材確實矮，一眼看去，很多人都在一米四五左右，相較中央走廊的成年男性而言，他們就像一伙發育不良的侏儒。不過，你要是因此而小看，可就要吃大虧。
浪人的武器裝備非常獨特，他們持雙手兵器——太刀，不戴頭盔而戴斗笠，身披竹片甲，以敏捷輕靈取勝，步伐飄忽，刀法凶狠。
他們的裝備比之正規軍，當然顯得有些簡陋，但對付輕裝的盜賊或者手無寸鐵的老百姓，那就綽綽有余了。另外，他們最突出的特色在于手中的太刀。太刀以碳鋼燒就，千錘百煉而成，非常鋒利，拿普通兵刃與之交手，往往被其一刀削斷！
除了浪人外，我們還需注意一種特殊人物——忍者。他們與我國死士的性質有些類似，負責情報和暗殺破壞等工作。藤田太郎手下有數名忍者，估計吉田八兵衛亦是其中一位。
浪人盜賊團在宿營時，往往有忍者在四周的暗處警戒，行動時須得嚴加注意，避免驚覺他們……
「我需要知道，指揮所的位置。」密爾頓凝視前方。
「按理說，應該是最中心那座帳篷，」杰姆皺眉道︰「可是，奇怪的是，代表藤田那個黑丸斗笠，似乎又並未掛在中心帳篷的頂上。」
「我看，應該是在那里。」孟農手指右斜方向。
我們扭頭看去，卻什麼也沒瞧著。
「剛才有兩個矮腳豬的身影，突然消失在那叢灌木之後，」孟農解釋道︰「如果我所料不差，那應該是一個山洞的入口。」
「山洞？！」杰姆、密爾頓等人，都不由得兩眼發亮！
海盜水賊在搶來財貨後，一般都不會儲留于船上，以免船只傾覆後葬寶于海底的慘劇。他們一般要在岸上尋一秘密場所作為藏寶庫，而沿岸的山洞，則是最佳存放地點！