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獨孤棠一進來，孩子們能站的就一定站，紛紛圍過去叫兄長。你一言我一語，采蘩听來如同一群小鳥叫喚，結果都引起她頭更疼。
獨孤棠抱起一個爬過來的小女圭女圭，「嬸嬸，我找了個女乃娘，明日就過來，麻煩你照應一下。」
采蘩先是驚愕，繼而慚愧，她居然少數了兩只。在獨孤棠帶著五六個小弟進來之前，應該是十一顆小腦袋，其中不包括胖嬸和兩個少女。不過這里並沒有要喂女乃的。她眼楮睜圓，別告訴她在別的屋里。
「這又是一筆開支了。」胖嬸嘆口氣，「其實，我想著搗碎了米碾成粉，米糊糊喂喂應該能撐得過。你一個人支撐這麼大家子，還要付女乃娘的月錢，長此以往怎麼受得了？」
獨孤棠抱著娃，坐在采蘩對面，「沒事，我總有辦法，嬸嬸不必擔心銀子的事。我覺得我還是最輕松的那個，大伙兒全靠您照顧，光是一日三頓就夠您累的。」
最標致的那個女孩立刻盛了一大碗粥給他。
獨孤棠謝過，挖一勺吹冷，喂他懷里的小女圭女圭，又對一群還站著的孩子們說，「別愣著，飯菜冷了不好吃。平日那麼熱鬧，今天安靜了，我還不習慣。老2，老六，老八，趕緊帶個頭，領弟弟妹妹們盛飯。」叫那三個跟他進來的少年。
听這排行，采蘩完全無語。不過好在也沒人再注意她， 哩啪啦端碗拿筷，很快就吃得一片響動。
胖嬸見她不動，便把飯端給她，「姑娘，你也吃吧，別客氣。」
獨孤棠抬頭看采蘩一眼，「采蘩姑娘，在我們這里，自己動手餓不著。」說罷，夾了一筷子五花肉到嘴里，又忙著喂小的那只。
采蘩疼著腦袋，吃著厚粥，听著旁邊四個兩三歲的娃吸呼吸呼。他們倒是十分歡暢。
吃完飯，小孩子們由胖嬸帶走，大孩子們抹桌，少年少女們搬碗端盤，很快就把屋子弄干淨了。
「大哥，我給你沏茶。」漂亮的小姑娘對大哥的關切不似單純的兄妹情。
采蘩看在眼里，淡淡垂眸。少女情懷，真是珍貴。
「玉芝，今天不用了。」獨孤棠起身，那麼巧，恰好拉開兩人的距離，「我還得送采蘩姑娘回去。」
采蘩連忙也站了起來，「糟了，祖母讓我晚膳前回去的。」
「別擔心，我傳話給米思的時候，說你會在牛府吃晚飯。」他用的借口就是牛安山，「你本來就是要送帖子去。」
「你怎麼知道我要去牛府送帖子？」她沒說過。
「你的外衣袖子里放了請柬。」他先找到她的春袍。什麼能等，什麼不能等，心里十分清楚。
他又道，「邊走邊說，不然時辰太晚，童家二老會擔心，派人去牛府接你，那就穿幫了。」
采蘩隨他走出去。
玉芝微微頷首送她，神情溫和友好。
「玉芝真是個好姑娘。」采蘩對獨孤棠說。
「她和靈芝是芝嬸的女兒，也是這個家的好幫手，女娃們的大姐姐。」獨孤棠回應，側頭看她，「采蘩姑娘吃飯時好似頭痛，動不動撫額。難道心里還在慌怕？放心，你吩咐的事，我已經辦妥了。」
「我——」說不說呢？
「其實——討厭小孩子。」說了。
獨孤棠有點驚訝，「可人人皆知你救了義弟妹，上回看你和姬十公子相處如同親姐弟，怎會是討厭小孩子的人？」
「那是你沒看到我倆以前的樣子，即便現在都常常吵架的。」采蘩沉默一會兒，再開口卻是佩服，「棠掌櫃，不單是個好人，還是個大善人。那些孩子，是你收養的吧？」
「說不上收養。養要教。我就是給那些無家可歸的孩子一個地方住，能吃得飽穿得暖。等他們有本事自立根生，要走我不攔著，想繼續留下也好，其他的我還真管不了。」獨孤棠向後望，神色竟有些寂寥，「我只是喜歡這份熱鬧。」
采蘩順著他的目光看去，這片簡陋的屋舍卻是明燈處處，歡笑聲聲。這個人，她曾經以為是個小氣吝嗇鬼，卻想不到全都有出處。那契而不舍的十二兩銀子追討，恐怕也是為了替孩子們添些新衣好過年。
世上有很多人為了吃飽穿暖在辛勤生活，而她現在根本不用擔心這些，卻為一段過往嚇得魂飛魄散，一點斗志也無。真是慚愧！
「對不住。」她做不到像他那麼良善，但她至少可以誠實一點，「我不該說你小氣的。」
「姑娘說過我小氣嗎？」。獨孤棠笑。
「背地里常說。」采蘩漏出話來，訕笑。
「無妨，姑娘請我吃好的，我就原諒姑娘了。你也瞧見，我如今難得吃到五花肉，只能四處蹭吃喝。」獨孤棠為她開了門，外面有一駕馬車，見她眉心有些皺，便道，「采蘩姑娘，這駕車是四公子給我用的，平時有車夫，不過今天我給姑娘駕一回。」
真是細心，看出來她不想讓別人知道自己的行蹤，所以充當車夫。
「那就有勞棠掌櫃了。」采蘩上了車，不放簾，因為話還要繼續說。
車動了，巷子清靜，獨孤棠開始說事，「衣服在車里，姑娘等會兒下車時別忘了拿。我讓弟弟們去打听了姑娘描述的那人。姑娘放心，弟弟們的嘴很嚴。他們本是乞兒，和老牛碼頭的乞丐們很熟，打听起來並不費勁。」
采蘩回道，「棠掌櫃做事，我很放心。」
獨孤棠聲音里有笑意，「那人與一**一道，僕從六人，婢女兩名，在太白酒居用過午膳便上了船。船號風遠，是北周船型。他們上船後半個時辰就出發了，往河口方向行駛，應是要上江面。弟弟從太白的伙計那兒听到，那人稱**為娘子。」
不是沈珍珍！盡管心態已恢復，但听到這兒，還是松了口氣。她尚未準備好，卻經過這一回，不會再抱有僥幸。以為逃得夠遠，原來再遠也沒用，惡緣照樣來相踫。所以必須強大到不避，才行。
「采蘩姑娘，顯然老天爺都是幫你的。那人沒認出你就走了，北周南陳一來一去就是三兩月，等他下次再出現，你已是童采蘩。姑娘聰慧，知道這其中的分別吧？」獨孤棠也提醒著她。
「自然。」采蘩答他。
車駛入街市，行人漸多。采蘩放下簾子，不再多發一言。半個時辰後，听獨孤棠說到了。
她下車，卻不急著進去，對他說道，「我這人沒心肝，做不了像棠掌櫃這麼大義的事，但棠掌櫃幫了我這次，我一定要答謝的。你家哪天要是揭不開鍋，千萬別自己硬撐還餓了弟弟妹妹，只要你開口，我也會盡力相幫。」
獨孤棠想了想，真點頭，「到時候，一定問姑娘借銀子。」
采蘩看他駕車走了，心想這人是有骨氣，還是因她說自己沒心肝，所以說是借銀子啊。無論哪種，都覺好笑。
三月十五，大吉。月圓。
天色微明，采蘩已經起身，獨照銅鏡，梳頭。燈火搖曳，她看到鏡中桌上好似多了什麼，回頭見一只錦盒。她記得清楚，昨晚雨清理干淨才走。
她走過去瞧，盒子扁長，裹墨藍錦，冰霜花底。打開盒蓋，一怔又一喜，白絹之上的烏沉匕首，青紋那麼安靜美麗。一方黃藤紙片，上寫兩個字——婉嬋。
不是向琚還來的，她立刻肯定。因為如果是向琚，會明明白白告訴她，而不是悄然往桌上一放。下意識看向房梁，那里沒有孤客的影子，但不知為何，就是感覺他來過了。婉嬋，是烏匕的名字。他寫下來，或許在暗示她真正擁有了它。而選在今日，便是一份賀禮了。
采蘩將婉嬋握在手。之前，它帶給她勇氣的同時，也帶給她恐懼。此時，她內心漸生的自信，好似能更好地駕馭它。
「小姐醒了？」外屋，守夜的雪清在問。
采蘩手腕一翻，婉嬋插入里衣腰間，心中安定，說道，「醒了。」
雪清走進來，點亮了整間屋子。不一會兒，雨清帶著桃枝杏枝也來了，開始服侍她洗漱穿衣。今日大喜事，從裝束到禮數，絕對不可以有一點馬虎。
禮衣，從里到外有九件之多，每一件鏤花繡錦金銀線，料子由絲到緞，以外面的大禮衣最為華美。童氏族騰金麒麟，象征女兒歸宗的百燕繞青檐，袖邊，襟邊，裙邊有皇上特別許制的綠鳳羽圖紋，有嫡長女之尊貴意義。長發披下，戴鏤空金冠，瓖以綠絡蘩草，絲絲纏繞，則取采蘩之名。
打扮停當，由童氏年長的婆子扶采蘩入小廳，上正座。
姬鑰和姬雅兩人上前，下跪磕頭喊姐姐，敬茶，再磕頭。禮畢，姬鑰在左，姬雅在右，各牽采蘩一手，從小廳穿過花園到正廳去。
姬鑰的手勁有點大，采蘩皺眉卻笑，「今日之後，就算你不抓那麼緊，我也不會丟下你們不管。只怕你將來嫌姐姐管得太多，後悔不及。」
姬鑰這才知道抓疼了她，連忙松開一些，「姐姐說什麼，弟弟都听。」
雅雅學舌，「姐姐說什麼，妹妹都听。」
正廳在前方，兩邊僕佣成列，里面長輩們等她進去行禮，然後要去童氏宗祠外，等家主和童老爺為她添名上香祭祖。
姬鑰見她停步，不由關心，「姐姐怎麼不走了？」
「走，當然走。」采蘩反握緊兩個孩子的手。
走過這一程，她終獲新生。
春日，梅花早已謝盡，唯沐雪寒霜的梅香，傲然在人間，四季不散。
（第一卷完——）——
今天第二更，也是粉605的加更。粉紅640的加更暫欠，675好像還是比較遙遠的。
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