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牛紅說了一會兒話卻要走，約了掮客看宅子。
「嫂子好歹吃過飯再走。」采蘩留她。
「不了，我這人就這樣，心里惦記著事吃飯不香，還攪了這幾個的酒興。他們當著我的面，喝酒拘束。」牛紅戳戳蟒花，「他也一樣。」
蟒花傻樂呵，「娘子辛苦。」
牛紅白他一眼，「知道我辛苦卻讓我一個人看宅子。先說好，我要是累火了，說不定就把你這些年賺得辛苦錢全砸到宅子上頭去。到時候，你可別說我敗家。」
蟒花一副有妻萬事足的樣子，「砸吧，砸光了再賺。」
牛紅噘嘴去聲，「光會說好听的。」
「大姐，你今早不是在這里看宅子嗎？還是看不上？」胡子問。
采蘩听到也問，「新杭會我挺熟悉的，嫂子說來听听。」
「是一家叫吉祥的客棧在賣，前頭做吃食還有客房七八間，後頭有三進的宅院。可能是照江南造的，有橋有亭，林子很清幽，廂房也布置得雅致。客棧老板退老返鄉，所以整個盤出來，听掮客說這樣的機會很是難得。」牛紅說話時，露出十分滿意的神色。
「吉祥的老板？我記得了。他前些日子跟我祖父母提過這件事，確實是年紀大了，想回杭州長子那兒養老，嫂子不必擔心遇到騙子。吉祥的生意一直不錯，蟒大哥要是不幫牛老管碼頭，這營生值得考慮。」采蘩覺得還真不錯。
「我也是這麼想的，前頭做個營生，後頭過日子，不必再像以前一年到頭在外奔波。真是樣樣都好，價錢本來也好。」牛紅嘆口氣，「我之前跟掮客胡說是從杭州過來的，所以他才帶我來這里看宅邸。結果談得七七八八，老板問我是不是杭州人，我想既然要成交了，總不能再胡說，就實話說不是，老板便不肯賣了。我好說歹說，他就把價錢加了一倍，一千變作兩千，逼得我作罷。老板說這是新杭會里的規矩，不是同鄉，價格便得翻一番。」
新杭會就是一個坊，坊里多數人跟杭州沾邊。
采蘩沉吟，「老板並非為難嫂子，是有一條不成文的規定，房子生意轉賣給外鄉人時要貴出一些，因怕外面進來的人不照新杭會的約定俗成，做生意亂來，壞了整個新杭會的名聲。」
「一千兩已是我們能出的最多，兩千兩還得了？行船的賺錢都辛苦，我也不至于真要敗家，所以只能再到別處去看。」牛紅把兒子抱過來，起身牽了女兒，「妹子，等我們安頓下來，我請你上家里吃飯，你可不能推辭。」
采蘩應好，看她風風火火走了。
「蟒大哥，你真讓她自己找房子去？」采蘩回頭問蟒花。
「她的性子說一不二，今日說好放我假，我要是硬跟上去，她也得踢我回來，不能浪費你的好意啊。」蟒花嘿嘿一笑，「沒事，明日我就跑不掉了。說起來，天子腳下的地怎麼那麼貴？我這些年省吃儉用，居然還買不到城里頭的房子，真是窩囊。早知道，我就不改行了。」
「你不改行，也娶不了我姐了。」胡子滋滋喝口酒，「好酒喝起來就是帶勁。其實住我爹娘那兒不是挺好，反正有的是地方，何苦折騰來去，又浪費大筆積蓄？」
「我又不是上門女婿，再說我住著，我老爹老娘也住著，說不過去。而且老牛碼頭將來是你哥的，我插一手算怎麼回事，還是早點搬出去得好，也可以早點找營生來做。人不能閑，閑了心里就發慌。」蟒花听說酒好，摘壺倒了一口悶，咂巴嘴道，「真是夠勁！」
采蘩靜靜听著，這是蟒花的家事，沒有她插嘴的余地。
一席吃得賓主盡歡，阿肆回家，正與蟒花胡子一路，而她和央去了童顏居。童度夫婦明日就要出發回杭州，她囑咐林管事，讓他把姬鑰和雅雅送來，今夜可以再團聚一場。
「大小姐來了。」米思來迎，「鑰公子和雅小姐也剛到一會兒，正陪夫人說話。老爺出去訪友，晚膳前會趕回來。」
「米思，你幫我辦件事。」采蘩這般吩咐一番。
米思領命去了。
進了屋，听到雅雅在背孔雀東南飛，那稚氣的聲音就好像在她那眼冷窟窿心里種了一顆春芽，禁不住捂暖了身體。
雅雅看見她就笑，本來搖頭晃腦好不斯文在背，立刻急匆匆含糊過去，就蹬著小腿來捉采蘩的手，「二哥說姐姐肯定又在哪兒玩得開心，把雅雅忘干淨了。」
采蘩手上突然多出兩個可愛的面人，「姐姐不是去玩的，不過忘了你哥哥，也不能忘了你，買給你的。」
雅雅歡呼一聲，拿了面人，拉秦箏去花園里過家家。
姬鑰嘀咕，「騙小孩子的把戲。」
這時，有管事捧了一疊紙進來，「大小姐，六寶樓送來了凝霜紙。」
姬鑰眼楮發光，跑過去輕翻著，「買凝霜干什麼？識字又不多，讓你練太糟蹋了。這紙可貴了，也很難買得到。申剛央他娘買，他娘也是派人今日去六寶樓，結果賣空了，氣得他鬧意氣，跑秋湛家過夜。」
「那好了，你分他一半就是。小小年紀敢在外頭過夜，他雖然是你好友，你可別學他。」采蘩明明白白禁止。
但姬鑰听出來的是這紙歸他所有，高興又急著試墨，趕緊讓管事跟他去書房。
童夫人看在眼里，喜在心里。兩個孩子交在采蘩手里，她和老爺即便遠在杭州，也一點不用操心。
「你舅姥爺回來過，把六寶樓的事情跟我說了。」她舀了一碗燕窩絲，推到對面讓采蘩來喝，「溫熱正好。」
采蘩喝完，問道，「舅姥爺說我壞話沒有？」
「夸你呢。說你在人前大顯身手，給那些自以為是的評客上了一課，他都受益匪淺。不過——」童夫人神情有些不確定，「一個月之後的比試，我認為你應該拒絕的。對方是皇帝都夸的造紙能匠，你如何能與他相較？」
「祖母即便不說，我心里其實也後悔的。」采蘩終于說出實話，「當時听兩人口出狂言，說什麼女子只有繡花生孩子男子是不能的，所以一氣之下才答應了。然後便是說出去的話不能收回，強撐到現在。」
「你這孩子就是不服軟。」童夫人說著卻笑了，「好在你也不是看他人眼色難受的人，既然答應了，權當不是一場比試，造紙玩便罷了。誰都知道你的對手不一般，輸了也沒什麼丟人，贏了就是打那些男人的臉。」她也讓那句女子繡花生孩子的話激起脾氣。
「我也覺得自己並非一點勝算也沒有，畢竟打和就是我贏。唯有一件事，我才倍感壓力。」采蘩長吸口氣。
「你是說左大人？」童夫人懂得。
「他居然押上自己的大匠地位，我不太能釋懷。」采蘩再長呼出一口氣。
「那就得由我講個故事。」顏輝從旁屋走出來，「希望你听了之後能輕裝上陣。」
「你舅姥爺走的地方多，對各種各樣的紙有一定認識，也因此他與不少造紙名匠頗為熟捻。」童夫人告訴采蘩。
「怪不得六寶樓派帖子給舅姥爺。」采蘩恍然大悟。
「我那點見多識廣，跟你一比，差遠了。我看似什麼都懂一點，往深了又說不出個所以然，皮毛罷了。」顏輝坐到兩人對面，「左大人，名恆，猜測大約四十出頭吧。十八歲開始以造紙揚名，早年是北齊紙官署名匠。一年北齊發生內亂，他被陷害參與謀反，打折了左手左腿，後來雖因無據釋放，但他痛恨了北齊，輾轉來到南陳，後經他師傅舉薦，入紙官署當了一個小官，負責指點新進學徒。再來說西騁的師傅張翼。采蘩你是北周人，所以不知道。張翼張大人是出生于南陳，傳世名匠張永之嫡裔，從小就備受矚目。他不僅能像張永那樣造出精妙的紙來，同樣也是文采出眾，有治世之能，因而受皇上重用。兩人一個越混越不成樣，一個天之驕子一般，本來連面都踫不上，卻結下了孽緣。」
采蘩眼楮一眨不眨，「什麼孽緣？」
「左恆所教的學徒中，有一個叫烏睿的年輕人十分有造紙才能。左恆自殘廢後意興闌珊，得了這個徒弟後，就容光煥發起來。據說師徒感情極好，如同親生父子。烏睿的才華很快得倒了上官們的肯定，恰好那時張翼兼任御紙坊，急需人才，便將烏睿調了過去。然而，不到三個月，烏睿便死了。」
這下連童夫人都好奇了，「怎麼死的？」
顏輝唉嘆一聲，搖頭道，「在漿池里溺死的。听說死狀極為淒慘，泡得挺俊一小伙子面目全非。」
采蘩不寒而栗，「凶手是張翼？」說出來頓覺不會。
「不中亦不遠矣。」顏輝的話卻讓采蘩和童夫人驚詫，「烏睿自盡而亡。傳言中，張翼為造新紙不顧人心，一有差池動輒便狠罵，烏睿受不了這種侮辱，因此求死解月兌。」
所以，左恆怎能不恨張翼？！——
今天雙更。
原因︰五位盟主齊聚，紙貴終于成了一個很有實力的盟。（哈哈）
這是第一更。
第二更晚上八點左右。
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