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向四不在。
六寶樓後的巷子里，采蘩和魏吳姬不得其門而入。
「四公子有沒有說去了哪兒？」魏吳姬問門房。
采蘩看到半開的門下有影子悄動，沉吟後便道，「姐姐，算了，四公子一時半會兒可能回不來，這些僕人也肯定不知道他去了哪兒。」
門房垂著腦袋，「兩位，公子昨晚就沒回來，小的確實不知他在哪兒。」
采蘩拉著魏吳姬往車上走，又對門房道，「你家公子如果回來了，還請轉告我們來找過他。不是什麼大事，就是幫忙說兩句話，讓里面的人少受點罪。若他覺著麻煩，就不必放在心上了。」
魏吳姬上了車，「你跟一個門房說那麼多做什麼？」
「姐姐當真以為四公子不在？」采蘩嘴角淡然一牽。
魏吳姬恍然大悟，「他在家，卻不肯見我們。」沒有責怪的半點語氣，反而神情凝重了，「如果連他都要避諱，這件事看來會十分棘手。或者我們去見見五公子，向四管不了的事，他卻是管得了的。」
采蘩在想，向四避而不見，到底是因為這案子難以插手，還是向五的意思？無論哪一種，她都不願再請向氏幫忙。
「姐姐，還是找找看別人吧。」她表達出抗拒的意願。
魏吳姬看了她好一會兒，認真說道，「妹妹，你別怪我多嘴再問，你和五公子之間出了何事？為什麼我感覺你避之唯恐不及？你不說也行，但如今人命關天，我不想因你們的小別扭耽誤救麥妹子的工夫。」
「五公子——」采蘩吐一口氣，蹙眉，「許是一時沖動，昨日許我為妾。」
魏吳姬杏眼一睜，緊接著拍手笑，「我就說我沒瞧錯，五公子對你似乎另眼相看，果真是青睞你。南陳鼎鼎大名的美玉公子親自開口求娶，你為何悶悶不樂？雖說你一定拒絕了他，但此事值得好好樂上一番。你以為，能讓他低聲下氣的女子很多麼？反正，我所知的，你是第一人。有男子心儀，對我們女子來說，越多越好。」她的想法不見得與眾不同，但坦然不藏，氣質光明。
「姐姐如何知道我拒絕他？」她還沒說。
「這還不簡單？你若答應了他，現在巴不得會情郎去，何必左閃右躲。五公子不會已經得知了麥家兄妹的事，因此授意四公子將我們拒之門外，不得不轉而去求他吧？若然如此，我們還真不能遂了他的心思。」魏吳姬站在采蘩這邊，「妹妹當得好男子的正妻，怎能委屈作他的妾？便是他將來權傾朝野，他若不能明白妾與妻有多麼不同，他便不值得你托付終身。現在他可以說寵愛你一輩子，當妾勝似當妻。我告訴你，千萬別相信，那都是男人的天真話。等你嫁進去，他的正妻就能名正言順整得你生不如死。他幫上兩次三次不難，能幫你一生一世麼？長輩們不會允許。這叫寵妾滅妻，是皇帝都能問責的罪。」
「姐姐沒有這樣的煩惱，卻為何如此忿忿不平？」采蘩感激魏吳姬的這番話。要是換了別人，恐怕會說她拒絕向五是不明智的吧。
「我那死鬼相公待我是極好的，但我一直沒有生養，在家鄉的公婆頗有微詞，還作主給他張羅過一門妾，隔山跨水送過來。結果相公不要，折騰了三兩月，最後許給一家殷實商戶為妾。但那段日子，我們三人都遭了罪。我明明是小心眼，還得裝大方，別提多堵得慌，還讓相公說我心口不一。自那事之後，我有什麼事就跟他直說，他反倒比以前更寵我些。我看著娘家姐妹後宅那些事，只覺自己嫁對了人，以為能兩人這麼恩恩愛愛到老，可惜——」喉頭微梗，眨眼強自笑壓下去，「死鬼沒福，我也命薄，不說了。我也算是個過來人，听得看得更多，你這樣的，容不得別的女人約束著。所以，拒絕得對，還得繼續拒，直到他許你妻位為止，不然一個笑都別施舍。」
采蘩抿唇，但覺好笑，「我以為姐姐與向氏兄弟相交甚深，若然他們得知你這麼勸我，不知作何感想？」
「咱們女人的貼己話，與他們何干？說是相交甚深，我親自上門來求事，他們還不是不肯幫忙。我和他們其實多是交淺言深，互利互惠，看著熱鬧而已。」魏吳姬與采蘩交心。
突听從窗外扔進一個紙團來，嚇了兩人一跳。
采蘩打開看，上面寫青煙茶肆。撩了窗簾往外看，只有趕早集市的人們準備擺攤。
「這個茶肆不遠，就在五條街外的小巷子里，這個時候應該還很僻靜，看來這人挺會選地方。只是不知，如此偷偷模模為哪般？妹妹，我們去還不是不去？」魏吳姬問她。
「這個字跡我認識。熟人。姐姐也認識的。」所以，要去。
青煙茶肆門面很小，但狹長深進，里面還有一排下簾的隔間。伙計不愛說話，靜靜在前頭帶路，在一片草簾外停下，示意兩人進去。
魏吳姬月兌鞋上竹榻，入隔間看到一男子正倒三杯茶出來，月兌口道，「是你？」
采蘩隨後而入，甩袖跪坐，「棠掌櫃，你如此謹慎，莫非是背著你家主人？」
那人正是獨孤棠，將茶輕輕推到二女面前，「采蘩姑娘說話尖利，讓魏夫人听了還以為我對四公子不忠不義。雖然，我確實不想四公子知道我私底下見二位，不過即便他知道，我也不擔心，因我並非存半點不利于他的心思。」
「不過棠大掌事此舉，吳姬頗為不解。」魏吳姬面色恢復如常。
「姐姐，他多半知道鄭老爺的那件案子，但四公子不肯幫，他當然不好光明正大找我們。」采蘩十分明白，「棠掌櫃是我的朋友。」
獨孤棠大方一笑，「正是。一面是我主，一面是我友，兩難之下，委屈兩位擠在這間小小茶館之中。」
魏吳姬听到采蘩說到朋友二字，目光不由在她和獨孤棠之間轉了兩圈，「素聞四公子多贊你能干，善于交際，今日算是親眼見著了。能和我這位清冷的妹妹當朋友，棠大掌事確實有些本事。你不知道，她連你家四公子五公子都未必給得好臉。」
「姐姐這話不對，若向家兩位公子真心相交，采蘩不會不給好臉。人待我誠，我待人誠，僅此而已。」向五有龐大的背負需要考量斟酌，向四看向五而動，她不能高看自己在那兩位面前的地位。
「獨孤棠一介平民，承蒙采蘩姑娘看得起，若能相助，自當盡力。」盡力這話獨孤棠已經說了兩遍，如今證明並非只是嘴巴上說得好听。
「好了，我魏吳姬不是愚婦，你倆不必澄清，我也不會碎嘴。說說吧，鄭老爺的案子到底是怎麼回事？至于四公子縮頭不出嗎？」。魏吳姬對向四有氣，所以出口仍不痛快。
獨孤棠神情穩當當的，全然沒有抱不平的樣子，「四公子昨日晌午得了消息，因為有阿肆牽涉在內，所以派人詳細打听了。鄭老爺三日前晚上出門，前日傍晚讓人發現死在百香坊外的林子里，昨日一早官差捉拿阿肆的妹子麥姑娘，而後又抓了阿肆。」時間很重要，「麥家兄妹之所以成了嫌疑，其一因為麥姑娘邀鄭老爺見面的信已經作為最重要的呈堂證供，其二有證人目擊兩人在亭子里發生爭執。而檢尸官認為，鄭老爺是被人提起脖頸，用力撞擊石柱而亡，麥姑娘是女子，沒有那麼大力氣，必定有同謀。這個同謀，除了她練家子的大力兄長，不作第二人想。」
「有人親眼看見了麥子在亭子里？」魏吳姬愕然，「我們還以為是無中生有。」
「無風不起浪，無影哪來形。」獨孤棠目光深邃看著她們，「既然要找替死鬼，當然得做到天衣無縫。」
「也有人親眼目擊了阿肆？」采蘩听出其中的漏處。
「沒有。」獨孤棠贊許，「采蘩姑娘真是仔細。看到鄭老爺和麥姑娘爭執的人有二。一位是當夜趕車的車夫兼打手，一位是看碑林誤睡著，半夜才醒的士子。兩人都沒有看到阿肆。也許鄭老爺車夫的話不可信，但那位士子卻與鄭老爺麥姑娘並不相識，沒有說謊的理由。」
「證人是可以買通的。」采蘩最知道，因為指認她爹和她做假賬虧空盜銀的證據證人沒有一個是真的，「而且既然沒看到阿肆，他們如何看得到鄭老爺被殺？」
「車夫讓人從背後打暈了，而士子則覺得不關他的事，沒有停留就回家去了。可是，兩人都看到麥姑娘和鄭老爺在亭子里爭吵，這已經足夠府尹懷疑麥家兄妹就是真凶。接下來，便是刑求。只要他們捱不住畫押，此案就可了結上報。鄭夫人的兄長是中書掌握實權的官員之一，已下令十日要找出凶手，府尹怎敢耽擱。真凶還是嫁禍，他可不管。正因如此，四公子無法出面說情。看似證據確鑿，要是為凶手求情，就是跟林大人過不去。且林大人與五公子私交甚篤，不能因此壞了他們的關系。」獨孤棠說出了案子的詳末，也說出了向四的顧忌，「我只怕現在放眼城中，不會有人為這對毫不起眼的兄妹說公道話。而你們，力量太微。」
采蘩知道事情嚴重，但不知道嚴重到麥子和阿肆一定要死的地步——
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