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采蘩走到正廳門外，見于良來回踱步，就喊了聲師兄。
于良沖上來問道，「去哪兒了？相國大人和評官們都到了，馬上就要宣讀規則。我到處看不到你，急得一腦門汗。」
「臨陣磨槍去了。」采蘩往里跨，看到丹大人氣定神閑在喝茶，而張翼雖和秋相說著話，目光卻似不定心。
于良想說，這會兒臨陣磨槍，早干嘛去了。但記起她剛說的話，他決定放信心在她和自己身上，所以閉緊嘴巴。
「你瞎著什麼急，西大公子也還沒來。」采蘩靜悄悄往小學匠們身後一站，將廳堂里的每個人掃過一遍，沒看到西騁，「他之前就反悔過，難道仍是不肯比試？這麼說來，御紙坊要換人了？」換人也沒關系。
「西大公子來了啊。」但是，于良的目光也閃爍起來。
采蘩蹙眉，「一個個怎麼回事？提到西大公子，就好像有很大的隱情似的。說吧，他到底怎麼了？」
「沒怎麼。」私心里，于良覺著是好消息，「他就是喝了點酒，在相國大人面前有些失態，所以張大人讓他下去洗把臉。」
啊？采蘩不能相信所听到的，「他醉了？今天？這會兒嗎？」。
「算不上醉，有點酒氣，洗個冷水臉照樣造紙，照樣能贏你。」于良把大問題往小了說，「你看，他來了。跟你說他生龍活虎得很，這時候可不是我們去管對手閑事的時候。」
采蘩側頭看向門口，不由吃了一驚。那個步履蹣跚，歪髻，青髭覆面，瘦骨嶙峋的男子是西騁？白雲袍似乎被樹枝叉起來，雙肩無力下耷，看上去空空落落，哪里還有半分初見的俊傲模樣。
「這……是西騁嗎？」。有人假扮的吧？采蘩禁不住問。
「不是他還有誰？」秋路突然又出現，「你不知道，明姑娘死後他就開始整日喝酒。他家里不是給他娶了妻嗎？因為知道了他和明姑娘的事，那位少夫人天天吵天天鬧，他就很少回家，酒也是越喝越凶。再來語姑娘的死訊，他徹底垮了。你躲在家里十天，他是泡在酒缸里十天。昨晚張大人才在一家小酒肆里找到人，強行給他禁酒。不過才休息了一晚，還是一身酒氣。至于精神恍惚，那就不知道是酒呢，還是這里呢？」
秋路點點腦袋，懊惱的神情，「要不是西騁是我好兄弟的大哥，我絕對支持你。」賭采蘩贏，「城里知道他變成這副鬼德行的不多，所以很多人還是以為他贏定的。」
采蘩不知道該說什麼才好，張了半天口，終于發出聲音，「那為什麼張大人要代他答應？」她不以為自己這些日子花在造紙上的工夫能和西騁相比，但她仍會全力以赴，不論輸贏。不過，贏過這樣一個酒鬼，她有十成十的把握。她甚至懷疑，這時的西騁雙手連竹簾都握不穩。
「不知道。」秋路一聳肩，「可能不想御紙坊的名聲有損，畢竟是他最得意的愛徒提出這場比試的。」
所有的眼楮都在看西騁，采蘩卻將視線調向了張翼，把他臉上嚴峻的神情看個正著。但那雙眼里的痛心和憤怒，她見過。剛開始和師父學紙時，師父的眼里常冒。就像師父罵她是為她好一樣，張翼對西騁也是如此吧。
「他想借這場斗紙讓他重新振作？看扁了我，也看扁了我師父嗎？」。她喃喃自語，雙眉挑高，面泛冷笑。
秋路看她一人低頭嘀咕，便道，「是不是突然覺得沒趣，不想比了？」
采蘩眯眼勾唇，「他頹他的酒，我造我的紙，有何相干？」說過了，她來造紙的，「誰知道呢？說不定醉成鬼了的西大公子照樣手上有神功，造出無與倫比的藤紙來驚世。」
「藤紙就是藤紙，驚什麼世啊。」秋路本想撇嘴，結果看了采蘩認真的表情就收斂起來。
「藤紙如何不能驚世？王羲之書蘭亭帖所用的桑繭紙夠不夠出名？不過褚皮紙也。側理紙以黃金論價，不過苔衣也。紙之貴，不以本料來斷，外行人別不懂裝懂。」
采蘩一番話說得秋路啞口無言，「……你看不起我。」
「我沒有看不起你，只是告訴你要有自知之明。說起來，你如何得知我在家躲了十天？」她沒忘了要問。
秋路哈哈干笑，突然岔開，「我爺爺要宣讀比試規則了。」
相國果真清嗓子，「既然人已到齊，那就開始吧。西騁，童采蘩，請上前來。」
西騁本來有人扶著，但看見采蘩淡定自若從自己身邊走過，不由面色陰郁，手臂一揮就掙月兌了扶他的人，步子互纏麻花，上前與她並排，只是站定後身體還禁不住輕顫。
要喝多少酒，才能變成這副不人不鬼的樣子？采蘩聞著強烈的酒味，伸袖掩鼻，只覺得一晚上沒喝酒的話定是撒謊，分明就像剛剛喝飽。
秋相看著采蘩的反應而苦笑。西騁今天如此出場，他也是大吃一驚。跟張翼商量是否改日，張翼卻說不用了。只是他還真不知道，一個人連走路站姿都已經不穩，如何造得了紙？然而事到如今，箭已在弦。
「此次比紙並非只看你倆所造藤紙的紙質，而是分為時限，工序和成紙三部分來進行評定。時限就是每日能否完成規定的工序。以今日來說，你二人至少要完成三道工序。煮料，漂洗和舂搗。若提前完成舂搗，可自主進入下一工序，雖然無加分，但在第二日的時限上就佔了優勢。若是當日完不成規定工序，比試就不必再往下進行，判為輸。在滿足時限條件的基礎上，看你們在各道工序上的技藝。這部分由各個紙坊選出的代表匠師來評。十分制，三日後評出，優者可在紙的品級評定上多加一級。品級為上中下三品，每品再分一至四級，一級為最高，四級為最低，由十位評官共同商議後得出。」隨秋相的緩緩道來，人們聚精會神，「據之前雙方約定，若最終確定的品級相同，則為童采蘩贏。如無意外發生，此次比試不會產生和局，必有一方贏一方輸。但請雙方秉承寬仁大度之心，看淡結果，公平切磋技藝，不要失了謙和。比試中，不可舞弊，不可貪圖捷徑，發揮你們對藤紙獨特理解之余，必須嚴格遵守評定規則，否則作失敗論。你們記住了沒有？」
采蘩說記住了。
西騁沒說話，只是胡亂點點頭。
「好，這是規則細約，你倆一人一份，可隨時翻閱。當日比試當日結，結束後封閉試場，等第二日再開封。除了千秋紙坊負責封場保管的匠工，紙官署和御紙坊的人絕對不能進入紙坊之中，否則也為作弊，算比試者一方輸。」秋相給兩人各一張細則，「好了，這日比試半個時辰後開始，地點就在後院，希望你們都能準時且準備充分。」
采蘩接過紙，走到一邊，低頭便讀。
「等等！」西騁的冷聲仿佛清醒。
「難道這規則有缺漏？」秋相以為。
「相國大人或許不知道，這場比試是有賭注的。」五髒六腑都在火中燒，西騁想要為它找個出口，「左大匠當日說過，若我輸，就要到紙官署打雜一年。若童姑娘輸，左大匠從此再不造紙並離開紙官署。」
于良氣道，「可我師父已經過身了，大家都知道。」
「所以得有人頂左大匠之諾。」只是說了這麼幾句話，西騁呼吸就難。酒精腐蝕了他的感官，卻腐蝕不了他的心痛。
采蘩抬起頭來看他，正對上他陰郁的目光，「西大公子想如何？」
「我輸了我打雜，你輸了你永不造紙，並向所有人承認你師父不配大匠之稱。」此時的西騁苛刻無比。
「我師父都不在了，你還想羞辱他？」于良不敢相信自己曾那麼推崇過西騁。
「我不能答應你，就算你輸了，紙官署也不惜得要你打雜工。」采蘩的語速不急不徐。
在西騁再開口前，她對秋相道，「相國大人，剛才您說比試乃公允切磋技藝，如此對死者不敬的賭注，采蘩可否不接受？」
秋相頷首，「西騁，你確實有些強人所難。比紙本為競技，互相一較長短之下，能彌補自身不足，讓造紙術更為精湛，卻非率性意氣之爭。你說的賭注我早就听過，和張大人丹大人商量後才決定取消了。所以，你也不必再提。」
西騁冷哼。
而後，人們紛紛走出正廳，往後院去佔個好位置。今日只是前道工序，因此看客不多，就是紙官署和御紙坊的人，還有評官和代表紙匠們，以及對造紙真正有興趣的。盡管如此，好座位也是要先到先得的。
「采蘩啊。」丹大人交待一句，「盡力即可。」
「師父說盡力而為其實就是給自己留了余地。丹大人，這回我沒給自己余地，無可退，只向前。」但追求的，並不是一個輸贏結果，采蘩沉著在心。
「不愧是阿恆的得意弟子。」丹大人撫過長須，「好，無論你想如何做，我這個算得上是你師公的，也跟你共進退便是。」
丹大人走後，采蘩又仔細把規則看一遍，這回不能投機取巧。
「你其實知道自己輸定了吧？」西騁還沒走。
采蘩不回答，也不看他。
他不走，她走——
今天第二更。
祝大家周末愉快！(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來（）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)
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