1906年10月21日，漳德秋操拉開大幕……
中國人有在金秋時節閱兵的習慣，名為「秋操」。一來，金秋能給軍隊後勤提供充足的糧秣；二來，戰馬到秋天長得膘肥體壯的，正是拉出來檢閱和作戰的時候。
10月21日，南北兩軍進入演習區域，翌日正式對壘。外國駐華使館官員和北洋新軍、湖北新軍的德國、日本教官都來觀摩。
先由北軍總統官段祺瑞背誦演習總方略和特別方略。段祺瑞聲音洪朗，對章法熟練。之後輪到南軍總統官張彪背誦。張彪業務不行，由背後的參謀長念一句，他在前面背一句，樣子相當窘迫。
下台後，張彪自知不能勝任總統官，便舉薦了軍校科班畢業的黎元洪代替自己指揮南軍。
正式演習的前一夜，似乎所有人都處在緊張之中，連一向沒有正形的輜重營的那些兄弟，臉上也都寫滿了期盼。
有的時候人就是這樣，再如何玩世不恭，再如何放蕩不羈，一旦到了榮譽考驗的時候，無論怎樣偽裝，也無法否認內心的渴望。
看著弟兄們的樣子，蕭天也不知道從哪找來了副麻將，招呼著蔣杰、革文軍、陳少東三個一起玩起了麻將。
其他兄弟見管帶壓根沒有把明日的秋操放在心上，這個時候還有心思玩麻將，倒也放下了心，三三兩兩要麼在那吹牛，要麼在那睡覺。
蔣杰手氣不錯，接連自模了幾把，打出一張一萬︰「蕭天，明日咱們除了給炮兵運送彈藥，可沒什麼別的任務那？」
蕭天點了點頭，革文軍嘆了口氣︰「這好，咱們這些人就是勞力，我看一直到秋操結束，也沒咱們什麼事情，辛辛苦苦練了那麼多日子，一點用武之地也都沒有。」
「等。」蕭天抓了一張牌，又打了出去︰「耐心等待，總有機會的。秋操不是一天兩天就會結束的。」
「要我說那，咱們干脆也別這麼傻等，傻等等到什麼時候？」在後面觀戰的司徒耀指揮著革文軍打出了一張九萬，結果點了個炮給蔣杰，司徒耀趕緊閃到了蔣杰身後︰
「其實明天給炮兵送彈藥，人家有自己的輜重營，用不著咱們，那是曹錕曹大人怕咱們太閑，惹出點麻煩，這才找了些事情給咱們做。咱們留下一半人等候命令，讓另外一半人自己找些事情做，沒準還能立下一功。」
連著贏錢讓蔣杰心情大好，一邊砌著牌一邊說道︰「是啊，耀子這話說的有道理。反正咱們輜重營姥姥不疼舅舅不愛的，只要不闖禍，也沒人管咱們做什麼。你們還別不信，就算咱們把麻將放到演習場上去打，人家也只當沒有看到。」
蕭天笑了起來，一不留神打錯了牌，想要收回來，卻被陳少東一把搶了過去︰「其它事情我可不管，就一遭，這次秋操一過，老三那是鐵定要被重用的，老三，咱別的不說，你到哪可都得把弟兄們帶著。」
「得了，重用？別到時候撤了我就謝天謝地了。」蕭天抓了張牌，看了半天都不知道打哪張好︰
「耀子說的想都別想，演習怎麼打都是規定好的，你抽冷子不招呼上峰這麼一亂來，一個個非掉腦袋不可。不過就有一遭，咱們那」
正說著，營房里忽然進來了個人，對著簾子坐著的蔣杰正想呵斥，忽然一下站了起來︰「大帥好，段長官好！」
這一來可把這些人嚇壞了，軍營里打麻將那可是違反軍規的事，輜重營雖然沒規矩，也沒人來管，可現在被袁世凱和段祺瑞抓個正著，那可麻煩大了。
蕭天也趕緊帶著兄弟們站了起來，額頭上汗水流了下來，自己本來是想借著打麻將的機會，讓弟兄們緊張的心情放松下來，誰想到袁世凱和段祺瑞會忽然出現？
段祺瑞臉色不太好看，狠狠瞪了蕭天一眼，袁世凱眼光從麻將牌上掃過︰「誰輸了？」
蕭天一個立正︰「報告大帥，我輸了！」
「打仗，你行，打牌，你不行。」袁世凱走到蕭天位子上坐了下來，扒拉過了麻將牌︰「坐，都坐，我陪你們打。」
蕭天和一眾兄弟面面相覷，誰敢坐下？段祺瑞稍稍抬高了些聲音︰「全體都有，听我命令，坐下，陪大帥打牌！」
蔣杰、革文軍、陳少東膽戰心驚坐了下來，袁世凱擲了色子，抓了牌，打出一張︰「都不要緊張，秋操前還有心思打牌，那就是說明你們放松，雖然犯了軍紀，不過這樣的心態還是好的。」
幾個陪著打牌的人心情稍稍放松了些，陳少東打出了一張二筒，袁世凱把牌往下一倒︰「就你了。」
收了錢，袁世凱一邊砌牌一邊說道︰
「我和你們蕭管帶曾經說過，別人看不起你們輜重營，可我袁某人看得起，所謂不鳴則已，一鳴驚人，這個典故誰听過那？」
「回大帥，卑職听過。」蔣杰停下手里動作，把典故說了一遍。
「恩，是個有文化的人，在丹麥留學，還沒有忘了咱們老祖宗的東西。」袁世凱似乎對輜重營里的人非常熟悉︰
「大家都認為一個人沒有出息，未必這人就是真的沒有出息了，那是沒有到合適的時候，讓這人展露自己的才能。你們就是如此，我看輜重營早晚必定一飛沖天！」
打了幾圈牌，許是袁世凱手氣好，許是兄弟們不敢贏大帥的銀子，袁世凱面前的銅元、銀元堆的滿滿的，袁世凱笑著站了起來，找塊布把這些銅元銀元包了起來，朝蕭天手里一塞︰
「打牌，我行，打仗，你行！蕭天，不要辜負我的期望！還有你們，也不要辜負我的期望！」
「是，絕不辜負大帥期望！」蕭天和自己的弟兄們一齊大聲說道。
袁世凱笑著點了點頭，什麼話也沒說就和段祺瑞一起走了出去。
捧著手里那些錢，蕭天知道，袁世凱這麼一個舉動，已經徹底把自己，把輜重營這些兄弟的心都收服了。
所謂梟雄，不是要多嚴厲多不近人情多冷血，或許真正的梟雄就是袁世凱這個樣子吧。