上海法租界，鈞培里。
這是位于上海鬧市區的一條很短的弄堂，整條弄堂一共只有九棟獨門獨院的大宅子，並不是寸土寸金的上海灘最常見的那種「石庫門」建築，而是類似于北方的富豪人家的宅院。其中佔地最大，建造的最豪華的，就是上海灘赫赫有名的女大亨，青幫十姐妹之一的桂生姐姐，林桂生的私宅。
那位號稱上海灘頭一號大流氓的黃金榮，就是她招贅的上門女婿！而且民國上海灘三大亨中的另一位杜月笙，也是在桂生姐姐的一手提拔下飛黃騰達起來的！呃，這個女流氓還真是牛得一塌糊涂！
女流氓桂生姐姐的臥房里面，現在正響著音樂，音樂是從一台放在梳妝台上的留聲機里面放出來的，咿咿呀呀的，好像是京戲什麼的。
一個滿臉麻子的大漢，正半躺半臥在紅木大床上，手上拿著一支鴉片煙槍一邊抽大煙，一邊兒跟著留聲機的曲調哼哼著，他就是黃金榮，上海灘的地下皇帝！
林桂生就坐在他身邊的一張皮扶手的躺椅當中，這個女人絕非是什麼美女，身板單薄，膚色發暗，面部扁平，頂多就是個中庸之姿。而她的手上，此時就捏著那份常瑞青委托張靜江送上的「拜師貼」，正翻來覆去的在那里把玩著，似乎是有些入迷了似的。
不知道過了多久，才听見黃金榮幽幽地道︰「桂生，你到底想好了沒有？」
林桂生沒有回答，黃金榮卻自言自語地說了下去︰「姓常的大小是個混成旅長，手底下有七千人槍！我這個什麼大亨在人家面前屁都不是••••••」
「屁都不是，人家會讓親弟弟來拜到你的門下？」林桂生冷笑一聲，將手中的拜帖扔在了黃金榮的床上︰「他手里面是有兵有槍，可是能進得來上海灘嗎？別說是盧永祥不答應，就算是上海的洋人也不會同意的！如今的上海灘，是洋人、盧師長，還有咱們青幫弟兄三分天下！盧師長在華界，洋人在租界，而咱們則是無所不在！他常瑞青想在上海灘這個聚寶盆里撈上一票，就不能不和咱們聯手！」
「那我要不要收那個常瑞元入門？」
「當然要收！」林桂生斬釘截鐵地回答，然後臉上又猶豫不定起來︰「問題是怎麼個收法？還有對方到底想要干什麼？」
黃金榮一攤手︰「還能怎麼收？找個酒樓擺幾桌，熱鬧一下算完唄。」
他的意思就是類似于後世武俠小說里的「記名弟子」，遞個門生貼子，然後擺幾桌宣布一下。這樣的「徒弟」，黃金榮沒有一千也有八百，上海灘有點身家，又沒有勢力的商人還有戲子什麼的，大多拜有「老頭子」，以尋求他們的保護，歷史上蔣j石拜黃金榮當老頭子也是這麼個意思。
林桂生卻笑著搖搖頭︰「姓常的哥哥是旅長！不拜你當老頭子，在上海灘上也沒有人敢動他的！」
黃金榮一怔，細細一想，也是這麼回事。上海灘的流氓也都是看人下菜的，北洋的混成旅長可不能隨便招惹，而且看這兩天盧永祥招待常瑞青的規格，顯然也是把他當自己人的。有一個上海護軍使當後台，在上海灘上更是能橫著走路了。
黃金榮還沒有盤算清楚，林桂生那里又緩緩開口了︰「常家兄弟的父親常老虎也是青幫中人，今年二月就來過上海，而且是在日本人的保護下來上海的！听下面的弟兄匯報，那個常老虎還有一個日本陸軍少佐稱兄道弟，好像拜了把子！金榮，你說他們有這樣的背景，在上海灘還有什麼生意踫不得？」
「原來如此，他們看中的是青幫在上海灘上的勢力！」黃金榮長出一口大氣兒，按著額頭嘆了口氣兒︰「這還真是個不大不小的麻煩，這個姓常的小家伙（指常瑞元）要是個尊師重道的也就算了，上海灘上那麼多大亨，多他一個不多，而且也是我黃某人的徒弟••••••可萬一惹上一個不在路上的，仗著哥哥的勢力胡作非為，我黃某人也不好清理門戶，真是叫人頭疼啊！」
林桂生笑著接口︰「金榮哥，頭疼的還不止這些！這次把常瑞元介紹進來的，可是張靜江先生！他可是孫中山那頭的人物！」
「真是麻煩，真是麻煩。」黃金榮撓了撓自己的大光腦袋，大麻臉緊緊皺了起來︰「這個徒弟不收肯定是不行的，怎麼也不能折了常旅長的面子，可收了保不齊就是個是非••••••」
林桂生嗤的一笑，瞥了眼好像是手足無措的黃金榮。黃金榮知道這個女人一定有辦法，忙坐直了身子，嘻皮笑臉的對老婆說︰「桂生阿姐，您就給兄弟指條明路吧。」
林桂生咯咯一笑，擺了擺手︰「都一大把年紀了，還這樣沒大沒小，好了，也不吊你的胃口了••••••你不如先收他入門，等過一段時間再當眾把他的門生帖子在祖師爺像前燒了，和他兄弟相稱。這樣他們兄弟的面子你也給足了，也不用為他們再擔什麼干系。如果常家有飛黃騰達的機會，咱們也可以跟著沾光。」
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「老爺，剛才張公館有電話過來。二爺拜黃金榮為師的事情已經妥了，三天後就是吉日，對方請我們去黃公館，正式舉行拜師禮，還會邀請上海灘有名的聞人參加。還有您入股中國銀行的事情也有了眉目，中國銀行的張公權先生約您下個星期一去他府上面談。」趙香兒推門走進了常瑞青的臨時書房，把剛剛收到的張靜江的回報告訴了他。
常瑞青放下手中的文件，笑了笑︰「這個張靜江的辦事效率挺高的嘛，不錯，不錯。香兒，你去把吳虞薰、任宜臣，還有孟離請來。」
趙香兒看了一下掛鐘，已經是深夜十一點多了！常瑞青到了上海，怎麼比在北京、棗莊的時候還忙？臉上忍不住就流露出一點心疼的神色。常瑞青笑道︰「趕緊去吧。這陣子忙過就好了，眼下是布局的時候，不能有半點差錯，要不然以後麻煩就更大了。」
吳石、任貽江和孟離三個人，今天也沒有再叫姑娘，不一會兒就被趙香兒請到常瑞青這里來了。常瑞青請他們坐下，又吩咐趙香兒去泡茶叫點心，然後才笑吟吟的對三人道︰「事情都已經有眉目了，黃金榮那里三天後就可以行拜師禮，張公權也約了下禮拜一面談。」
三人聞言都是面露喜色。上海灘的布局，金融的布局，對常瑞青這一派勢力而言，意義絕不遜于佔據了一大塊的地盤。中國眼下的內戰，並不都是戰場上見高下，幕後交易所佔的比重相當大！而中國南方各派軍閥之間進行幕後交易的地點就是上海灘！至于掌控中國銀行，這個意義更是如何強調都不過分的！
等到茶點送了上來，常瑞青便吩咐趙香兒守住門口，照例還是不許任何人靠近。他用筷子夾起一個小籠包，嘗了一口，里面的湯燙得他在那里呲牙裂嘴，連連說︰「好家伙，真燙真燙！也不知道這個湯是怎麼裝進去的？」
孟離一笑︰「不是把湯裝進去，而是把肉皮凍摻在肉糜里面一起包進包子，等包子蒸熟了，里面就有湯了。我在宮里面的時候，可是在御膳房當過差，請教過那里的大師傅。」說到這里，他的眉毛突然一緊，好像想到了什麼︰「對了，旅長，這些東西，您沒讓人試過毒吧？」
常瑞青搖搖頭，又夾起一個小籠包子一口吞下，一邊咀嚼一邊說︰「以後會注意的，這事兒讓香兒去安排就行了，她可是干過殺手的，怎麼防刺客比我們有經驗。」
吳石笑著道︰「你是得注意一下，整個混成31旅上下，可都把注下在你身上呢！」
常瑞青一笑︰「那是，沒個督軍總長的前程，我也對不起那麼多跟隨我的保定同學啊！對了，孟離啊，你說到下毒的事情提醒我了，那個李厚基該怎麼送他歸西？你有什麼建議嗎？」
室內的氣氛一下就沉重了起來，這個事情可不大好辦，一招不慎可就要影響到常瑞青奪取福建地盤的計劃。常瑞青可不打算和李厚基明刀明槍干上一架，倒不是怕打不贏，而是北洋的體面要顧及，福建的安定繁榮也必須要考慮。
「扔炸彈，下毒藥，還有打黑槍••••••無非就是這幾招吧？」孟離皺著眉毛緩緩道︰「殺人不是問題，問題是如果掌握李厚基的行蹤，又如何把殺手派到能夠得著這位李大督軍的地方！旅長，我看我們還是得盡快派人去一趟福建，把嫣兒姑娘和大洋一起奉上。」
「宜臣，你看呢？」常瑞青又問任貽江。
任貽江的眉毛緊緊皺著，好像已經苦苦思索了一會兒︰「難題不是在殺人，而是在于殺人以後怎麼辦？」