1626年1月27日，大明帝國歷天啟五年臘月三十，除夕。
又一年歲末的爆竹聲響起，暫時掩去了四處災荒的淒鳴哀嚎。神州遲暮，只等子時過後，這個帝國就將迎來歷時十八年的最為悲壯的內憂外患歷史大合唱。
莊嚴的北京紫禁城，風雪交織，安寧肅穆，宮女太監們已經掛起了無數的紅燈，守著天啟六年的到來。而在遙遠的大員島安平堡內，一場熱鬧的軍民同樂正在進行中。
雖是大明大員參將的鎮守地，但海盜習氣未月兌的明軍官兵依然和移民大員的鄉民父老打成了一片，軍堡內熱鬧非凡，家家大鍋沸騰，飯菜飄香。
修繕一新的參將府邸內，以顏思齊為首的一干軍將，正喜氣洋洋地圍在正廳里，大快朵頤，酒杯頻舉。
按照如今朝廷里的暗示，顏思齊在年後提為副將的聖旨基本是鐵板釘釘，再往上一步提為總兵官並開鎮一方也指日可待。
顏思齊今天的情緒非常好，不光是來自南京的好消息讓他志得意滿，更是因為這幾日終于收到了從華美國傳回的信件。顏家一眾心月復家眷子女安然無恙，甚至一份額外的華美援助還隨信而來。
兩艘弗朗機海船上滿載的華美海貨，幾乎比天啟五年夏末送到的份額還要多些。足足三千支華美步銃、二十門九斤華美重炮以及大量原裝彈藥讓即將和日本幕府徹底翻臉的顏思齊底氣又足了些。
說起來，這一切還是因為鄭芝龍的原因。半年之前李旦的過世，曾經叱 風雲的李家勢力陷入了混亂，李旦之子李國助專門從呂宋返回日本，準備接收父親過世後留下的龐大家業和東海船隊，結果遭到了鄭芝龍等人的暗中抵觸。
沒有耐心的李國助一怒之下。首先拿一名叫劉香的小海盜頭子開刀，結果這位歷史上曾和鄭芝龍立誓的「十八芝」之一，馬上就公開和李國助叫板。已經在李旦生前安排下歸附朝廷的鄭芝龍也趁機找理由站在了劉香的一邊。
幾場海戰下來，支持李國助的一方慘敗，甚至還被鄭芝龍打著朝廷的旗號宣布為「海逆」。李國助丟掉了父親留在日本的產業，大部分支持者也被鄭芝龍一方吞吃一空，只能灰溜溜地逃回了呂宋，靠著最後一點家當依附在西班牙人的羽翼下，從此沒落成一家普通的海商。
吃下李旦龐大遺產的鄭芝龍。徹底暴露出他的野心，不光迅速接手了李旦生前和日本德川幕府的一切關系，還在幕後推動九州薩摩藩島津家侵佔顏思齊在日本的根基。早就覬覦琉球島並和顏思齊長期不和的九州薩摩藩趁機煽動幕府出面，取消了顏思齊在日本的貿易資格，還驅趕了所有依附于顏思齊的大明海商。沒收了所有顏思齊囤積在日本的財物。一時之間，整個東海之上非鄭芝龍系的大明海商都風聲鶴唳，惟恐躲之不及。
顏思齊也沒想到鄭芝龍會如此之迅速控制住局面，還和日本幕府勾結到了一起，倉促之下派人前去琉球打前哨，準備挽回局勢，誰知薩摩藩的人早有預謀般提前派兵控制了琉球島。琉球國王一家老小是嚇得縮在王宮里當鴕鳥，屁都不敢放一個。
緊接著，還沒等顏思齊調齊兵馬，鄭芝龍又以「巡檢閩浙海防」的名義。在澎湖集結主力，巡海快船甚至一度開到了大員淡水堡的外海洋面上。更糟糕的是，荷蘭東印度公司在南洋一帶也開始對顏思齊旗下的附庸海商有了臉色的變化，各種挑釁逐漸冒頭。許多海商都被荷蘭人重稅刁難甚至是劫掠。
這一頭兩尾的布局，讓顏思齊又氣又驚。氣得是日本幕府、荷蘭紅毛和鄭芝龍狼狽為奸。驚得是這一切都那麼緊湊地依次展開滴水不漏，可見鄭芝龍是如何的處心積慮。
不過連續幾年都受到華美國的雄厚資助，顏思齊就算整體實力上依然遜于鄭芝龍，但兵馬戰船也十分精良，尤其是火器裝備堪稱東海首屈一指。
見招拆招，半月之前顏思齊親率船隊，在琉球島附近和薩摩藩的兵船小小地打了一仗，結果把對方那支簡陋的船隊幾乎盡數打滅，己方的士氣和自信心這才恢復。
現在顏思齊又得到了大量的軍火補給，即便澳門的弗朗機人得罪不起鄭芝龍、荷蘭人以及日本幕府三方，現在保持著沉默，但顏思齊已經自信能夠在未來幾個月里好好收拾一下九州薩摩藩的那群菜鳥了，然後逼迫日本幕府給自己讓步，也順帶殺雞給猴看，讓鄭芝龍知難而退。
觥籌交錯中，顏思齊還不忘攤開信紙，一字一句地回味著萬里之外送回的家書，對愛女在華美國的生活充滿了期待，不過他是怎麼都無法想到手里這封信寄出幾個月後，女兒成為了華美海軍學員。
「標下祝將軍加官進爵，前程似錦！」又是顏思海第一個站起來，吆喝著一群顏氏海盜頭目，向主位上的堂兄敬酒。正廳里頓時一片鬼哭狼嚎，一個個紅臉漢子都掀開衣襟，高舉酒杯。
「呵呵，有賴諸家兄弟幫襯，顏某才有今日。大家患難與共，若有顏某一口飯，絕不少兄弟們一口酒！」顏思齊大為開心，也站起來往四周一禮，首先喝光了自己的大碗。
「報！報將軍，有山東登州快信！」
剛剛把碗從嘴邊拿開，就听見一聲急報，一個明軍小校捏著一份信從大門外跑了進來，一個單腿跪地蹲在了正廳中央。
「山東？難道那鄭芝龍還敢把手伸到登州去？！」顏思海第一個丟開碗，大步走到小校身邊，取下了信，卻不敢拆開先看。
登州是如今顏思齊在大陸上僅次于澳門和福州的重點經營地，不光在那里和山東魯商形成牢固的利益聯盟，而且還以登州為據點。經營著鄭芝龍不敢也未曾涉足的遼東商路。如今的東江鎮總兵官毛文龍，就是依靠著登州魯商和顏思齊的海貿支持，才能堪堪頂在後金的後脖上作戰。
「鄭芝龍再膽子大，也不敢動山東劉家和毛軍門的盤子。」顏思齊略一沉思，就知道不可能是這件事，于是沉穩地拆開信，才看了幾眼，就露出了嚴肅的表情。
「建州東虜狼子野心，兵馬齊聚。意渡遼河！」顏思齊冷哼一聲，返身回到主位，面色凝重，「孫老大人（孫承宗）數月之前致仕，高第接任遼東經略。這關外軍務怕是難了……久聞高第色厲內荏又畏敵如虎，這次居然退防棄地，盡撤錦州、右屯、大凌河、寧前諸城守軍，失土四百里！」說完，一手重重地敲在桌面，氣得脖子青筋暴露。
「朝廷……唉！大哥，這大明還能再敗嗎……」顏思海听了。也狠狠跺了下腳，「如此昏聵之輩主事遼東，朝廷為何不盡殺之！」
「如今寧前僅余寧遠城，寧前道袁崇煥袁大人獨守孤城。恐怕凶多吉少。」顏思齊捏著胡子，不住地搖頭，「數月之前，徐光啟徐大人親信求援。我等前後贈運九斤華美大炮九門，終是抵不過那高第那一紙退令！我等留駐覺華島販糧船隊。已經撤離。」
「大哥，既然朝廷都漠視高第之輩畏敵之舉，我等還操什麼心？反正販糧船已回，這仗如何打勝打負，已與我等無關！來，繼續喝酒！」顏思海破拐子破摔的脾氣來了，話音才落，就一手抓起酒罐子，當著所有人的面灌了起來。
看著堂弟一副義憤填膺的樣子，顏思齊也只能深深嘆氣。
……
……
一場在後世留名的戰役，比歷史略微提前了些。
1626年2月6日，大明帝國歷天啟六年正月十日，後金頭子努爾哈赤率八旗主力六萬西渡遼河，連陷右屯、大凌河、錦州、小凌河、松山、杏山、塔山、連山等諸城。後金兵如入無人之境，一路直撲寧遠。
正月十八日，努爾哈赤率軍抵達寧遠，將袁崇煥等不足兩萬人的明軍團團圍住。此時還名聲不揚的寧前道袁崇煥，充分發揮了他倔強膽肥的犀利風格，發出了「死中求生，必生無死」的誓言，以「本道身在前沖，奮其智力，自料可以當奴」的態度據城死守。
各種守城軍法和御敵策略一一頒布，袁崇煥將這幾年無論是孫承宗還是徐光啟千辛萬苦弄來的紅夷大炮都搬了出來，其中就包括九門來自某個「蕞爾小邦」的華美大炮。
袁崇煥畢竟是個有眼光的人，幾乎一眼就看出這種遠比弗朗機人紅夷大炮還要做工精良的華美大炮的不一般，二話不說，直接架在了最關鍵的一段城牆上，同時調派了最熟練的炮手負責發炮。
這還沒完，徐光啟前後「討」來的四百支華美步銃也堪稱「神機利器」，自然是全部進入了袁崇煥的道標營親軍。
幾番勸降未果，從正月二十日開始，大感沒面子的努爾哈赤發起了大規模攻城。骨頭硬的袁崇煥也不示弱，指揮一眾視死如歸的明軍「則門角兩台，攢對橫擊」，「從城上擊，周而不停，每炮所中，糜爛可數里」。被驅趕著前進的後金兵炮灰們頂著炮火，在刺骨的寒冬中以楯車為先導，填埋城渠，蟻附而上。
持續射速、最大射程、威力和精度遠比弗朗機人出售的紅夷大炮要優良得多的華美九斤大炮這次成了絕對主力。九門華美大炮直接打出以往十幾二十門紅夷大炮的火力密度，往往一發炮彈遠在四百步開外就能撂倒一整列的後金兵，而專門的原裝霰彈更是可以掃蕩掉百步距離外扇面內的任何生物。一眾明軍炮手是打得尖叫連連，一排排舉槍往復射擊的道標營步銃兵更是大開殺戒。
「十數息可出，迅如奔雷，往復擊發，無堅不摧。平遼之事，非此二器不可。」袁崇煥事後寫給徐光啟的信中充滿了溢美之詞。
從清晨到傍晚，攻防戰持續了一整天，寧遠城數次險些被後金兵攻破，但都被袁崇煥組織敢死隊打了回去。城下後金兵尸體壅積，血流成河，被打死的超過了千人，遠超過歷史上後金軍攻打寧遠城的總損失。
第二日，殺紅了眼的努爾哈赤集中了剩余的攻城器械，再次發起了全面進攻。
這次，嘗到華美大炮甜頭的明軍炮手都紛紛爭搶著炮位，一個個打得歡天喜地，讓操作其他紅夷大炮的炮手們羨慕不已。當天的戰斗更是一邊倒，許多攻城器械還未靠近寧遠城牆百米，就被紛紛擊毀，伴隨前進的後金兵是殘肢亂飛，哭號滿地。
暴怒中的努爾哈赤帶著親軍騎兵隊撲了過來，不管能否用刀敲開寧遠城的城防，至少展現了建州八旗子弟的氣勢，然後早就打順手的九個明軍華美大炮炮組來了一次壯觀的霰彈齊射，再然後，歷史的經典畫面還是不可阻止的出現了。
「炮過處，打死北騎無算，並及黃龍幕，傷一裨王。北騎謂出兵不利，以皮革裹尸，號哭奔去。」
薊遼經略高第奏報︰「奴賊攻寧遠，炮斃一大頭目，用紅布包裹，眾賊抬去。」
1626年2月18日，大明帝國歷天啟六年正月二十二日，努爾哈赤在圍攻寧遠城時被華美九斤重炮霰彈命中，身負重傷，此戰後金兵傷亡超過三千人，當場戰死者超過一千五百人。
袁崇煥力戰證明了自己，聲名鵲起，高第則昏招撿了好果子，功勞得來全不費功夫。一時之間大明朝廷上下是歡聲雷動，官員上表慶賀連綿不絕，自萬歷末年以來對上建州女真屢戰屢敗的局面似乎終于打了個翻身仗，「平遼可期」。受魏忠賢器重的高第更是意氣風發，頻頻賣弄自己的「方略」。天啟帝龍顏大悅，更加深居簡出，把朝政幾乎全丟給了以魏忠賢為首的一干重臣，安心專研他的木工技藝去了。
這一次，蝴蝶效應下，歷史沒有出現努爾哈赤負傷後報復進攻覺華島的軍事行動，被打了個半死不活空血的努爾哈赤直接選擇了退兵，覺華島上萬明朝軍民的壯烈犧牲沒有發生，八萬多石糧食安然無恙。（未完待續）