自從弗朗茨•約瑟夫一世決定通過皇族和議會投票的方式來選定繼承人之後，整個帝國從上到下無不議論紛紛。風雲小說網有人質疑這種方式，更多人則在猜測誰能獲得多數人的支持，同時，家族與家族、公國與公國之間的聯系一時間變得前所未有的頻繁。
御前會議結束的當天，往來于各個城市的道路上就已經能夠看到不少華麗的馬車。在弗朗茨皇帝治下奧匈帝國的鐵路網得到了相當大的發展，到目前為止整個國家已經有了將近4萬公里的鐵路，重要城市之間基本上都有鐵路相通，進入20世紀之後，電話也變得越來越常見，就連一些小城鎮也通了電話，在這樣一種出行與通訊較為發達的情況下，需要乘坐馬車出行的也只有一些身份高貴的人了。
匈牙利王國，波希米亞公國，達爾馬提亞王國，加利西亞-洛多梅里王國，布科維納公國，卡林西亞公國，卡尼鄂拉公國，薩爾茨堡公國，西里西亞公國，施蒂利亞公國，摩拉維亞侯國，克羅埃西亞-斯拉沃尼亞王國，每一個邦國都推選了一名候選人，加上德皇和俄皇，奧匈帝國的繼承人將從這14人中選出。
誰能成為最終的勝利者現在還沒有人知道，但可以肯定的是人為了巨大的利益可以不擇一切手段，利誘、拉攏、交易，一幕幕政治劇正在各處上演。
布拉格•波希米亞公國的首府，就在奧皇召開御前會議的第二天上午，一共十三名特使從布拉格宮出發，褐色的馬車分別朝著不同的方向駛去。
在許多人看來，讓波希米亞王子卡里尼成為奧匈帝國皇儲候選人已經是弗朗茨•約瑟夫皇帝莫大的恩賜了，因為以捷克民族為主的波希米亞人是沒有資格統治奧地利人和匈牙利人的。縱使吉普賽人能夠用預知未來，他們也無法將卡里尼推上奧匈帝國的皇位。
但看看波希米亞大公，他臉上卻是自信滿滿地。仿佛已經預先從神那里得到了聖諭一般。
「父親，我听說您已經向各個王國以及德國、俄國派出了特使？」剛剛從維也納返回的卡里尼一見面便很積極的問他的父親，也就是現在的波希米亞大公。
這位大公現年已經56歲了，可看起來並不出老，這或許跟他天天泡溫泉有關系，他不慌不忙的告訴他的兒子︰
「沒錯，特使們已經帶著我的親筆信出發了！我昨天寫了整整一個晚上，現在手還酸著！對了。你怎麼不呆在維也納？就算不能打探到有利地消息，好歹也長長見識啊！」
「雖然昨天給您打了電報，但我還是不很放心，所以馬不停蹄的趕回來和您商量商量！我覺得這可是千載難逢的機會，若是我成了奧匈帝國的皇儲，那麼今後就無人敢小視我們家族了！」卡里尼一副躍躍欲試的樣子。的確，奧匈帝國自合並以來總是厄運不斷，奧皇無奈之下想出這樣一個選立皇儲的機會，這自然給了哈布斯堡旁系王族一個難得的機會。
「這確實是一個千載難逢的好機會，但我在信上並沒有請求其他公國的王族支持我們！」說罷。波希米亞大公靜靜等待著卡里尼地反應。
正如他所料。卡里尼幾乎跳了起來，「父親，我沒有听錯吧！您要放棄這個機會嗎？還是您覺得我根本就沒有能力統治奧匈帝國？」
「年輕人。你總是這樣急躁，若不改掉這個毛病，今後你遲早要吃虧地！」大公語重心長的教訓道，然而沒有辦法，他膝下雖有兩子，但幼子今年還不滿十五歲，至少到目前為止還沒有表現出什麼過人之處。卡里尼是他的長子，也是他欽定地繼承人，再有兩個月就滿三十歲了，大公為他安排的學業和鍛煉倒也順利完成。大戰時也曾上過前線，論條件、論資歷，雖說不是多少年一遇的天才，未來繼承波希米亞也並無不妥，但大公唯一擔心的就是他每每遇到大事時表現出來的急性子。
卡里尼這時也意識到了自己的老毛病又犯了，于是很恭敬的低下頭，「是，父親！」
「來，坐下！」大公示意卡里尼坐到自己旁邊的沙發上。然後仍舊不慌不忙的告訴他自己的考慮︰「以我們波希米亞公國在帝國地影響力，在帝國繼承人問題上獲取足夠的支持幾乎是沒有希望的！你想一想，奧匈帝國是以日耳曼人和匈牙利人為主，我們波希米亞的捷克人只是在人數上居于第三，在帝國內政外交上的發言權是微乎其微的！自從我接替我的父親統治這個王國以來，我就一直致力于提高捷克人在帝國內部的影響力，可是到今天，這種努力幾乎沒有起到任何作用，對此我感到深深的失望！」
這些東西卡里尼也是知道地，只是在奧皇宣布將通過表決形式確定帝國繼承人的時候，他瞥見那誘人的權力從而陷入一種忘乎所以的狀態。
「對于弗朗茨皇帝陛下，我本人是非常尊敬的，我想也只有他這樣偉大的人才能統帥如此龐大的多民族國家！可惜皇帝陛下的命運實在不幸，老來喪妻喪子，身體又每況愈下，唉，我們不得不考慮考慮自己的後路了！」
「後路……」這個詞讓卡里尼心中一陣悲涼，事實也是如此，他和他的父親雖說是波希米亞公國的統治者，但波希米亞作為一個**的國家已經是數百年前的事情了，現在的波希米亞不過是奧匈帝國西北角的一個行省而已。
「在弗朗茨皇帝陛下的統治之下，整個帝國近二十年來保持了較高的發展速度，人均生產值每年提高約1.45%，超過大戰之前英法的1%和1.06%，在歐洲僅次于德國的1.51%！不過，由于基數較低、起步較晚，帝國整體經濟實力目前還不足德國的一半。」雖然有些對牛彈琴的感覺，但大公還是耐心的給卡里尼講解這些無趣但非常重要的東西，按照他的想法，要成為一個全面地統治者。僅僅像卡里尼那樣熱衷于軍事是遠遠不夠的。
「以最近十年的情況來說，維也納附近、奧地利月復地、阿爾卑斯山麓和我們波希米亞是帝國經濟發展的中心，匈牙利中心平原和爾巴陣山脈地區的經濟發展也很快。可是，這種原本樂觀的情況從1914年開始轉變，軍備、動員、武器、彈藥，龐大的戰爭機器一旦開動起來，對人力、物力、資金、資源等各方面的消耗都是驚人地！在1914年之前的50年間，奧匈帝國的軍費僅僅增加了155%。而僅僅1914年一年，這個數字就增加了十多倍！
「對于這個帝國來說，戰爭到1915年1月意大利投降就該結束了，但是直到，年後的今天，我們仍保持著龐大的陸軍和海軍！據我所知，陸軍人數僅比戰爭時期減少了百分之三十，海軍規模卻增加了足足百分之八十，即便是旨在限制海軍軍備競賽的《華盛頓條約》簽訂之後，帝國海軍仍準備完成尚未完工的戰利艦安德烈多里亞號和杜里奧號以及已經鋪設龍骨的四艘泰格霍夫級戰列艦！海軍僅在這一項的投入就達到7億克朗，這筆款子相當于整個帝國兩年的軍費投入！折合下來接近1億美元。我的上帝啊！」
說到這里。大公顯得既費解又無奈，國家投入巨額軍費地同時也意味著內政項目投入減少、通貨膨脹、內外債增加、財政壓力增大，隨著時間的推移。民眾購買力下降，非國防工業由于資金和銷路問題面臨倒閉，食物逐漸出現短缺現象。這些情況在波希米亞尚且令人擔憂，在奧匈帝國其他貧窮地區就更加糟糕了。
然而，奧匈帝國自從成立的那天起就存在奧地利政府、匈牙利政府和中央政府，奧地利和匈牙利政府有各自地議會和首相，中央政府負責陸軍、海軍、外交和對外貿易，財政計劃由三個政府組成的部長會議進行表決，這樣的結構必然導致摩擦和低效率。最終要的是皇帝本人由于身體原因已有將近一年時間無法主理政事，奧匈帝國這艘巨艦在行駛方向上出現了不小的問題。
認真听完波希米亞大公的一大段話之後。卡里尼似乎還是不太開竅，他仰起頭，「父親，您到底想告訴我什麼？」
「我派出去的十三個特使分別去了十三個不同的地方，其中有十一個是向對方示好的，只有另外兩個才是我的真實意圖！」大公很隱諱地說到。
「那麼說，您希望從德國人和俄國人那里得到很特別而且很重要的東西？」卡里尼低聲揣測著。
大公總算滿意的看著自己的兒子，「說的很對，德皇。俄皇，相信他們中總會有人明白我的意思！否則，我就真的看錯人了！」
卡里尼似懂非懂的點點頭，他從中隱約看到了另外一條截然不同的道路。
同一天，匈牙利王國首都布達佩斯地一座華麗宮殿里聚集了十數位匈牙利身份最為顯赫的貴族。當年，他們的父輩與就在這里與弗朗茨約瑟夫皇帝達成建立一個二元體帝國的協議，此後才有了現在的奧匈帝國，而弗朗茨•約瑟夫皇帝加冕成為匈牙利國王的典禮就是在據此不遠的布達宮里舉行的。
在這群衣飾、氣質都顯得相當高貴的人中間，一位留著兩撇大胡子的老者看來是地位最高的，他一說話，周圍的人都安靜的聆听。
「三位奧地利的繼承人先後遭遇不幸，我覺得這是上天的安排，為的就是讓我們匈牙利的繼承人來掌管這個國家！」
對于這個看法，貴族男女們紛紛小聲贊成著。
這個時候，站在最靠陽台的一位年輕人嘴角露出一絲得意的笑容，他就是匈牙利貴族首領達門•費倫茨的孫子科斯巴費•倫茨，匈牙利貴族推選出來的皇儲候選人。
此前那位年逾六旬的老者便是格它費•倫茨，當年帶領匈牙利貴族與弗朗茨•約瑟夫皇帝達成和解的正是他的父親戴阿克費•倫茨。49年過去了，奧匈帝國合並的見證者們早已一一逝去，現在尚存于世的恐怕也只有弗朗茨•約瑟夫本人了。
「只要能夠讓科斯巴順利成為帝國繼承人，就算傾盡我所有的財產也在所不惜！」達門說著看了一圈周圍的人，很快的，這些人積極表態了︰
「我願意無償捐出200萬克朗！」
「我捐300萬！」
「我捐200萬！」
「我捐500萬！」
……
在場每個人都報出了自己願意捐獻的活動經費，最少100萬克朗，最多的是久洛家族，他們準備貢獻1000萬克朗，這相當于500多萬馬克，折合美元也有近150萬，在這個年代可是相當一筆巨款。
達門看樣子非常滿意，粗略一算便知道已經從這些貴族手里得到了3000多萬克朗的巨額資助，這樣再加上自己的不俗財力，可以投入這次皇儲之爭的資金總數將是驚人的，從目前的情況來看，唯一短缺的恐怕就只是時間了。
「一個星期，只有一個星期！」老者右手輕輕撫模著自己的胡子，歲月在他臉上留下了深深的痕跡，也在他的腦海中積累了許多經驗，而這種經驗告訴他，弗朗茨皇帝作出這個決定絕非是老糊涂了，恰恰相反，這是一個非常厲害的辦法。
「誰能夠得到最多支持，反對者就越少，坐穩江山的可能性也就越大！在如此短的時間內，看的就是各個家族平時的影響力和威信了！只有愚蠢的家族才會不顧一切的加入到皇儲之爭，聰明的家族會考慮清楚自己的實力，然後決定是角逐皇儲寶座還是從中漁利！格它，你說說哪個家族會成為我們的對手，哪個家族又可以為我們所用？」老者說著將目光投向那個年輕人，在這種場合，出資者們都希望看到自己投資在了一個理想者身上。
年輕人的臉上頓時露出一種極具親和力的微笑，他穩穩走到老者身旁，略一欠身，用一種非常有磁性、听起來讓人很舒服的聲音說道︰「好的，祖父！」