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施州府城地處山區，最不缺的就是石頭。紅泥土，青石條，就是施州景色最大的特點。城外是碧綠的清江環繞著紅色砂岩的山峰，一條青石小道自城門蜿蜒而下，直到東門渡口。
此刻，正有一艘渡船靠岸，一個身著象牙色棉布圓領長衫的男人跳下船來。他緊了緊背上的包袱，望著山坡上的城門露出一絲笑容，隨即听到身後的呼聲，那抹笑容又變成了苦笑，轉身回頭。
船上，一個身著黑色衣裳，面紗蒙面的女子剛剛下船，她假意伸手捶了捶自己的腰，望著前面站著的男人嬌嗔道︰「明禮哥哥，怎麼不扶我一把，差點就閃了腰呢！」
前頭下來的男子正是趙明禮，他听見那女人說話，不禁皺了皺眉道︰「廖家妹妹，還是不要這樣叫我得好。這進了城熟人也不少，莫給你惹出什麼閑話來。」
被稱作廖家妹妹的女子眉頭皺了一下，隨即很快舒展開來，點了點頭說︰「哥哥顧慮得是，我都听哥哥安排。」說罷往趙明禮身後一站，擺出一副隨便你擺布的模樣來。
趙明禮就有些頭疼，心里更是後悔不該多管閑事，可都到了施州府了，這事也該了結了。退後一步，轉身拱手道︰「廖家妹子的托付我也辦到了，如今已是到了東城門了，你要往家去，或者去譚家壩尋你姐姐都行，你我二人就此別過吧！」
說罷大踏步地就往城里去了。
那位廖家妹妹跺了跺腳，趕緊追了上去，口里說道︰「趙家哥哥別這樣，好歹你護送我回鄉，干脆好人做到底，送我去姐姐家。這一路上緊趕慢趕的，可真是累得慌。」
她一提這句，趙明禮馬上接口道︰「既是累得慌，干脆我替你雇上一乘滑竿，抬你去譚家壩就是。」
說罷也不待她反應，伸手一招，便有渡口旁等客的腳夫抬了滑竿過來，將廖家妹妹往上頭一塞，打發了腳夫幾個錢，叫他們去了。這才松了口氣，趕緊朝家里走去。
抬頭看看日頭，已經過了午間吃飯的時辰，想必剛剛忙完。他便自己進了甜水巷，一看角門大開，便有些奇怪，進門一看，好幾個街坊正坐在里頭喝湯，小小和一個有些眼熟的婦人在其中忙碌，並不見陳氏身影。
見他進來，大家起身恭賀，小小一溜煙地跑去後院告訴陳氏。早間大夫過來診了脈，解了陳氏心底的隱憂，她便感覺立即好了起來，出了房門就要幫忙。不過現在有蔡家小嬸幫忙，哪里需要勞動她？她剛吃過了飯在院子里散步消食呢！
一听說趙明禮回來了，陳氏雙手合十念了句「菩薩保佑」，又一迭聲地叫小小燒熱水，親去前頭迎趙明禮。
夫妻二人相見，自然又是一陣溫情。兩人攜手進了後院，天賜天佑又過來給趙明禮磕了頭，一家人和樂融融，看得人鼻頭發酸。
過來吃飯的街坊們匆匆散了，蔡家小嬸掩了門，端了髒碗去後院廚房，經過屋前時，看見趙家一家人笑嘻嘻地坐著說話，心情莫名地就好，進了後廚放下碗就嘻嘻地笑出了聲，對著小小打趣道︰「小媳婦兒，你公爹回來了，還不上前去請安，窩在後頭可討不著公爹歡心啊！」
自從蔡家小嬸跟小小一同做事，每天就沒少拿她和天賜開玩笑，小小雖然羞赧，但畢竟人家是善意的，而且出了這個門兒，也從來沒听見過什麼閑話，可見小嬸是個挺有分寸又開朗的婦人，小小也挺喜歡她。听她開玩笑，也不臉紅，抬頭回嘴道︰「討啥歡心？我還得快點把事做完呢！小嬸兒要是心疼我，快些幫我洗碗，呆會兒再幫我把熱水抬去西廂房，老爺還沒洗澡呢！」
小嬸兒癟了嘴，佯怒道︰「你個背時妮子，就說你一句罷了，你倒好，分派我這麼多事？哎喲喂，可憐我這把老骨頭喲！」小小看她那副樣子，忍不住也笑了起來。
說笑歸說笑，她還是極麻利地將手里的碗和其他的並作一路，又看了看鍋里燒的水，便攆小小︰「你不是有事要忙麼？快去快去，別在這兒礙手礙腳的。」
小小便取了個小籃子出去了。
她栽的辣椒已經成熟了，一個個火紅的果子像一盞盞小燈籠似的掛在枝葉間，正好今日趙明禮歸家，她盤算著嘗嘗味道，做一兩道這個時代還沒有的菜，就是不曉得這些辣椒的辣味重不重，又盤算著還剩下的菜色，怎麼搭配比較好。
蔡家小嬸過去給主人家行了禮，因今日趙明禮歸家，陳氏覺得是喜事，另打賞了她二十文錢，看她喜滋滋地家去了。趙明禮疑惑地問道︰「夫人，這是……」
陳氏還沒開口，天佑已經嘴快地回了話︰「是後頭賣水的蔡家小嬸子，來給咱家幫忙的。」說罷眼巴巴地瞅著趙明禮，露出一副你快夸獎我的表情來。
誰知趙明禮將臉色一頓，盯著他說︰「我與你母親說話，你插什麼嘴？難道又忘了何為君子立身之本？」
天佑頓時苦了臉，陳氏心中不忍，趕忙打著圓場道︰「剛回來，就教訓上孩子了。水都備好了，先去洗個澡換身衣服吧。」
趙明禮點點頭起了身，走了兩步指著自己放在桌上的包袱說︰「灰色包袱里頭是一些雜物，你們拿去玩罷。」陳氏抿嘴一笑，再看趙明禮的樣子，竟有幾分不好意思，忍不住就笑出了聲。
天佑歡呼一聲撲了上去，又叫天賜拽住手臂︰「時辰不早了，該去官塾了。」天佑不干了，哇哇叫了起來︰「哥哥你欺負人，這還有一會兒呢，讓我看看嘛！」
不管兩個小兒的打鬧，陳氏自去內室取了趙明禮的干淨衣裳出來，往西廂房送去了。
總算是兩人有了個獨處的時候，她看著趙明禮的臉，回想自己這段時間的擔心，不由口氣就哽咽起來︰「相公，你瘦了。」
趙明禮輕輕拉住了她的手，將她擁到懷里，發現她身上瘦得骨頭都咯了出來，心里也不好受，話到嘴邊，只有一句︰「夫人，你勞累了。」
正是兩人濃情蜜意，盡在不言之中的時候，突然一個聲音打破了這份難得的溫情時刻︰「老爺快些洗吧，如今天氣可涼了！」
屏風後的兩人一驚，趕緊分開。陳氏轉出屏風一看，小小正吃力地拎著一桶水進來，趕緊接過來嗔道︰「知道你這孩子細心，快去歇會兒，這可累了一天了。」
小小見她臉上紅暈未消，知道自己是好心干了壞事，嘻嘻笑著又說︰「老爺，你不在這段日子，夫人想你都想病了，今兒才大好呢！正好老爺回來，今天可真是雙喜臨門啊！晚晌我可得多做幾個好菜，不知道老爺想吃什麼？」
隔著屏風，陳氏和趙明禮都窘起來，趙明禮咳了兩聲，陳氏便推著小小往外頭去，嘴里說道︰「老爺趕路，定是沒有吃好，你就揀那些開胃下飯的做些，再去沽一壺酒回來，若是錢不夠，自去拿就是，又不是不曉得地方，還要巴巴地來問。」
小小見她雙頰緋紅，知道陳氏是真的羞了，忍不住還是逗了一句︰「夫人莫害羞啊，小嬸兒都說了，想相公又不是啥丑事，你臉這麼紅做什麼？」
陳氏懶得理她，將她推出門外，「啪」一聲關了房門。站在門口，小小還是笑了半晌，這才回頭去做事。
下午她打定主意要拿辣椒做菜，第一次做，心里多少有些沒底，反正天賜也是閑著，干脆模了幾個錢出來，叫他去沽酒。天賜也沒說什麼，拿了錢就去了。倒是趙明禮梳洗完了，見到這場面，忍不住皺了皺眉頭，心想晚上再與陳氏細細說道一下。眼看來年還想讓他下場，怎麼能不好好在家念書，幫著小小做這些雜事呢？
轉念一想，自己不在家，陳氏又病了，說是今日才打好。這家里大小事務都是這兩個孩子操持著，不由又心疼起來，心說也怨不得天賜什麼事情都要做，天佑還小，他若是不能頂門立戶，這家也支撐不下去。想到自己耽擱回程的緣由，那後悔之心更是重了幾分。坐在屋里捧著茶杯發起呆來。
陳氏還以為他是累了，便叫他去睡會兒。至于趙明禮晚歸的原因，這會兒還不是問的時候，待到晚上兩人獨處時再說就是。
趙明禮不肯，問起陳氏自己走後的事情，又拿了帶給眾人的禮物給陳氏看。給天賜兄弟倆的是一些筆墨等物，江陵府那邊這些東西多，價格也比施州的便宜得多，他給兒子搬了一堆回來。給陳氏則是捎帶了一匹據說江陵府最時新的布料，惹得陳氏嗔怪不已，還有一些江陵府那邊的種子、棉布等物，都是帶給趙家老宅眾人的。
說起趙家老宅那邊，陳氏沉吟了起來。如今與趙李氏撕破了臉皮，這事她還不曉得如何跟趙明禮開口呢！
豈料趙明禮又拿出兩卷畫軸來，得意道︰「在江陵府認識了幾位同年，有一位畫作極好，我特意討了兩幅，一幅送給王大人，一幅留著送給恩師。王大人對我們一家有恩，明日先去拜會了王大人，咱們再回譚家壩一趟。」
陳氏心底一松，既是去見王大人，大人定會將有些事情告訴他，可是轉念一想，又有些為難地道︰「這食堂還得給孩子們供上飯食呢，若是停了，孩子們上哪里吃去？」
趙明禮不以為意道︰「不是請了有人麼？若是你放心不下，我就帶天賜回去就是，你們在家料理食堂的事情。對了，今日我回來，怎麼好多街坊也在咱家吃上了？」
說起這個陳氏頗為自得︰「既是開門做買賣，總不能人家要吃，卻把人家趕出去吧？左右不過是多炒幾個人的菜罷了，小小做得來的。相公莫要擔心。」
趙明禮點點頭，揭過這些不提，與陳氏說起自己在江陵府的事情來。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)