在通道里，巴塞洛繆博士與太昊公司總裁吳天嵐擦肩而過，豐腴的中國女人停下腳步，替老人整理著領帶，擔心地看了他一眼低聲道︰「這不是一次簡單的述職，你要自己小心……」
巴塞洛繆點點頭︰「放心。我沒事的。」
工作人員帶著吳天嵐走向外面，女人湖綠色的短衫在轉彎處一閃，不見了。白發蒼蒼的博士整理一下西裝下擺，邁步沿著通道前進。這是位于gtc總部地下十三層的中央通道，被稱作「地獄」的第九處所在地，牆壁和地板呈現富有光澤的銀色，幾扇小門零星分布著，通道的盡頭是第九處的圓形會議室，他此行的目的地所在。
「親愛的父親，您的心率高出正常範圍28%，有伴發早搏的危險，建議為您注射β-受體阻礙劑以降低發病風險。您同意嗎？」溫柔的男性合成音響起，「創世紀」精確控制著走廊里的十二個擴音喇叭，讓其他方向傳播的音波互相抵消，只留下一線無法探測的聲波準確傳入巴塞洛繆博士的耳膜。
「不必。」老人平靜地回答，「盧克索•穆罕默德現在在哪里？」
沒有片刻延遲，量子計算機的答復立刻響起︰「通訊處副處長、異種情報科科長盧克索•穆罕默德七小時十三分20秒前最後一次出現在監控範圍內，隨後乘坐電梯下降至地下三十層進入‘黑室’，其後再未出現。」
「多諾萬呢？」巴塞洛繆博士一邊前進，一邊摘下金絲眼鏡，掏出一方手帕來擦拭著。
「反恐情報處代理處長、歐洲快速反應部隊指揮官查爾斯•多諾萬七小時零六分10秒前最後一次出現在監控範圍內，隨後乘坐電梯下降至地下三十層進入‘黑室’，其後再未出現。」溫柔的男聲給出了極其相似的答案。
「多長時間了？」老人戴上眼鏡，問。
「五十五秒，距離到達被探測閥值還是五秒。四、三……」量子計算機的合成音開始了倒數。
博士揮揮手︰「去吧。」
「——再見，親愛的父親。」聲音消失了。
布蘭登•巴塞洛繆站在那扇門前穩定了一下心神，用指節叩響門板。「請進。」里面傳來男人的聲音。
老人推開冷冰冰的金屬門，走入圓形會議室。橢圓形會議桌後面坐著十幾個人，而這一側，只留下一張孤零零的椅子。「布蘭登！」一個脖頸粗壯、小月復凸出的中年男人站起來伸出雙手表示歡迎，「你是最後一個述職的人了，我們快點完成例行公事的述職和答辯，然後好好地去喝一杯，怎麼樣？」
「馬克。」巴塞洛繆隔著圓桌向gtc年度執行主席馬克•湯普森博士揮手致意，然後拉開轉椅坐了下來，深深地靠進椅背，左腿搭在右腿上，雙手交叉放在身前︰「現在開始可以嗎？」
馬克•湯普森坐下左右看看，點了點頭︰「好的，現在開始。」他的身邊坐著反恐情報處處長約登•史密斯、第九處處長蓋•庫克瑞、通訊處處長萊頓•w•霍爾特、內務處處長瑪法•依基買得、時序分配處處長迪克•範•戴克等，本屆gtc執行委員會的十二名委員基本上到齊了，坐在這間會議室里的，就是地球上最強大的量子計算機和量子網絡的主宰者，掌管無限權力的神靈。
前gtc執行委員布蘭登•巴塞洛繆的臉上並沒有任何表情，他微微前傾身體，打開了會議桌上的終端機，輸入自己的賬號登陸量子網絡，調取了一份匯報材料︰「在南非開普敦桌灣酒店的會議上，我已經對‘世界’的運行情況做出了詳細說明，數據報告已經分發給各位，預算執行情況也在可控範圍之內。相信剛才太昊公司的吳小姐已經向你們展示了中期盈利計劃，三個月後，如果一百萬個測試賬號的綜合投訴率低于1%、事故死亡率低于0.002%，太昊公司就將以游戲的形態向全社會發表‘世界’，但為了避免倫理爭議，登入方式將由植入芯片改為生化艙。值得一提的是，太昊公司在富氧溶液方面有了新的技術突破，基本上將進入和離開濕式呼吸時的不適感減到最低程度，也得到了歐洲醫學研究院出具的對肺部無任何器質性損傷的證明書。我相信……」
「布蘭登，布蘭登。」湯普森博士舉起右手，阻止老人繼續說下去，「這些我們已經知道了。我們關心的是‘世界’正是發售後將吸引到多少玩家？有多少人會購買昂貴的生化艙進入游戲？這一點吳天嵐小姐並未作出說明。」
巴塞洛繆推開終端機屏幕，「我不會用‘玩家’這個詞來形容‘世界’的用戶，你知道，在一個沒有任務系統、血量顯示和升級模式的世界里，是不會有rpg游戲的正常體驗的。實際上它更接近上世紀的一款老游戲《模擬人生》，人們進入‘世界’是為了在真實度與現實一般無二的擬真環境里體驗另一段人生，只要一次嘗試，沒有人能拒絕那種獲得新生的感覺。吳小姐沒有對你們說嗎？根據太昊公司估計，用戶數在發售六個月之內就能夠到達五億至六億，如果開啟免首付低息貸款的生化艙金融計劃的話，這個數字還能夠翻番。」
「十二億？」gtc執行主席愣了一下，彷佛在消化這個數字，身旁的第九處處長蓋•庫克瑞用鷹隼樣的眼楮瞟了老人一眼，附在馬克•湯普森耳邊說了句什麼。「那麼，‘世界’中一共有多少人口？能夠滿足十二億玩家的降臨需要嗎？」湯普森博士開口發問。
「可以。」巴塞洛繆回答，「在‘世界’運行之初一共投放了十億個虛擬人格，到現在已經繁衍到將近十三億，可以勉強承受大規模的用戶降臨。」他頓了頓，補充道︰「但這樣做的後果是毀滅性的，如果‘世界’中的絕大部分角色都被來自現實的人格所替換，社會秩序很快就會崩潰，人們會破壞背景設定中的規則，把那個世界變為第二個等待開拓的無政府主義者天堂。」
湯普森點點頭︰「我也在擔心這一點。你認為能夠穩定維持世界運行的降臨者上限數量是多少？」
老人舉起一根手指。
「一億人？那也太少了……」執行主席皺起眉頭。
「不，一千萬。」巴塞洛繆博士擲地有聲地說。「現在測試客戶端的十倍數量就是極限。人數再增加，降臨者之間互相聯系的可能性就會幾何增大，來自現實的人格會形成新的勢力，試圖改變世界的基本格局，以地球文明的價值觀建立新的組織甚至政權。」
听到這句話，圓桌對面的大人物們開始嗡嗡騷動，交頭接耳地討論著。半晌，馬克•湯普森平攤手掌示意大家安靜，「布蘭登，虛擬人格雖然是采集真實樣本的特征建立的，但與人類還是有著本質不同，對吧？只有人類本身的思維能夠提供物種繁衍的多樣性需求。」
「可以這麼說。」想了想，老人這樣回答，「‘世界’中的生育模式是以人格為基礎的，各種身體表征的突變也被計算在內，我不確定虛擬人格與我們人類之間有多大的差異，但要保持‘人類’這個物種的延續，是要達到一定必要的基數的。——你提出的問題，是考慮到人類拋棄**完全進入‘世界’的可能性嗎？這個話題多年前我們就討論過，以現階段的技術，大腦作為思維的發生體還是不可欠缺的，除非量子計算機的生物溝回組件可以營造類似大腦皮層結構的神經脈沖雲，據我所知，這項技術已經被國際科學倫理委員會所禁止了。」
「只要告訴我這個基數是多大，布蘭登。」執行主席面無表情地發問。
「……考慮到‘世界’版圖的範圍大小、聚居情況和生產力，要維系人類的遺傳學特征，起碼需要一億人。」巴塞洛繆給出了答案。
「這就夠了。」湯普森博士點頭道。
老人朗聲道︰「但我要再次提醒你，‘世界’的原生文明將因降臨者而安全改變，那不是我們建立豐富多彩的異界文明的初衷。」
「我知道，布蘭登，那不是你需要考慮的問題。」執行主席說，一邊揉搓著自己多肉的臉頰，顯得有些疲憊。「述職就這樣可以了。下面是‘高層人員安全計劃’的例行答辯，蓋？」
「知道了。」第九處處長站了起來，做了個手勢，兩名戴有第九處徽章的工作人員走過來，把兩個傳感器分別貼在巴塞洛繆博士的太陽穴和手腕上。「‘世界’項目帶頭人、gtc名譽顧問布蘭登•巴塞洛繆博士，你是自願接受腦電波遍歷檢查和使用測謊儀嗎？」
「完全自願。」老人低聲說。
「麻煩請看著這里。」蓋•庫克瑞用干瘦的手指指著一旁全息攝影機的若干個鏡頭之一，「復述一遍。」
「我完全自願。」巴塞洛繆望向閃著紅燈的鏡頭，聲音中無喜無悲。~