「渺小。」
這個詞語通常被用來形容在偉大事物面前顯得微不足道的東西，比如神佑之海岸邊的半顆沙礫，或無盡群山腳下的一株野花。此刻的三級佔星術士學徒卻覺得這個形容詞用在自己身上再合適不過了，自從以賽巴因克大帝一走進英靈殿，皇帝身上強大的氣場就奪走了所有人的身上的光芒，黑壓壓的人群如同被割倒的麥穗一樣齊刷刷跪伏于地，唯有幾個身穿五大行會法袍的人站立在人叢中，分別施以各自行會的最尊貴禮節。《聯合特赦法令》規定佔星術士有不向世俗權力屈尊下跪的特權，可約納就算把頭深深低下，也覺得是對皇帝陛下的某種冒犯，仿佛直視他一眼都會犯罪。
「約納兄？」
阿賽偷偷杵一下佔星術士的腰眼。東方人可沒有跪下，簡單抱拳行禮之後，此刻正興致勃勃地掃視一片黑乎乎的後腦勺。「呃……干嘛？」被阿賽轉移了注意力，約納感覺到法杖席拉霏娜里傳來溫暖強大的神念之力，腦袋像澆了一桶冰水似的一下子清醒了起來，再望向從雪白地毯上緩步走來的那個大人物，除了尊敬之外，再不存在剛才那種畸形的自卑。他搖搖頭，「呼……怎麼回事？」
「某種精神魔法吧，我猜。」東方人悄悄說，「應該是無害的，是從這個大殿中產生的，——要是說得感性一點，沒準是吐火羅帝國的歷代皇帝們在保佑他們從未謀面的子孫。」
「你看你看！」約納卻忽然瞪大眼楮，不由自主地退後一步，扯著阿賽的衣袖︰「皇帝身後那個人！他會不會是……」
東方人瞅了一眼，露出似笑非笑的奇怪表情︰「原來黃金之城這麼小啊，剛分別才幾分鐘？」
以賽巴因克大帝的穿著相當正式，金色的鎧甲、垂至地面的禮儀佩劍、嵌滿寶石的王冠、猩紅的披風，右手握著象征吐火羅帝國王權的駝鷹權杖。皇帝的年紀約在四十歲至五十歲之間，身形高大，下顎強壯有力，留著精心修剪的黑色連鬢胡須，大大的鷹鉤鼻子後面是一雙威嚴的褐色眼楮。
他的身邊、略落後半個身位，走著哈里瑪雅親王，親王仍然穿著那身獨具民族特色的大紅色織錦長袍，同色系的繡花頭巾，戴著金絲水晶鏡片。在一片倒地跪拜的候選者中，埃米爾•沙卡爾一眼就看到了自己莊園的兩位貴客，也敏銳地觀察到了約納胸前佔星術士徽章的顯著變化，他含笑點了點頭，眼神中流露出賭徒贏了一票大賭注之後的狂喜與欣慰。
兩位皇室成員身後走著一群衣著各異的大臣和武士，其中有一個貌不驚人的男人吸引了約納與阿賽的視線。這個人穿著帶肩章的軍禮服，戴著繡有軍隊紋章的禮帽，應當是黃金之城駐軍的一位高級軍官，他的臉孔平凡無奇，沒什麼讓人能記得住的特征，可整隊人里除了吐火羅帝國皇帝之外，最引人注意的就是他。這個人從領口、衣袖和褲管里一刻不停地噴出小小的火苗，周圍的空氣都在蒸騰上升，周圍的人離開他幾步遠，還是熱得直皺眉頭。
「是不是他？」約納小聲問。那個火焰中的男人就像一場噩夢，用盡力量也只能將他驅走，以現在的實力根本沒辦法正面與之交戰。他沒看清過火焰中的臉孔，可這個男人讓他感覺非常熟悉。
「是他，叫什麼來的？」東方人撓撓下巴，「呃，對了，近衛軍上校圖瓦•圖根，火的血脈繼承人。不過別怕，他身上的傷很重，已經沒辦法控制火焰溢出了，要平常都這麼噴著火走來走去的話，不被別人當做縱火犯打個半死才怪……」
佔星術士狠狠地盯著不久之前剛剛激戰一場的對手，「他不是輔政大臣赫熱彌亞斯的手下？為什麼會陪著皇帝陛下出現在這里？」
阿賽攤開手︰「政治斗爭什麼的最費腦筋了呢，咱們靜觀其變就好，安啦！」
說話間，以賽巴因克大帝帶著大臣與侍衛從兩人面前走過，站在那兒的兩個男人並未引起皇帝的注意，哈里瑪雅親王偷偷舉起右手大拇指，做了個贊賞的手勢。圖瓦•圖根的表情有點迷茫，不知是否看到了異端之血的存在，就從約納眼前直直地走了過去，在華美的純白羊毛地毯上留下一串焦黑冒煙的腳印。
皇帝登上階梯，在英靈殿中央的王座上落座，禮儀官高喊︰「尊敬的參選者們請起身！今年的第三次皇家武士遴選現在開始，請埃米爾•伊本•沙卡爾親王宣讀本次遴選章程！」
哈里瑪雅親王走出人叢，向皇帝陛下鞠躬致意，然後展開金色的卷軸︰「奉吐火羅帝國第四十五代統治者、賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克大帝命令，召開本年度的第三次皇家武士遴選，本次將選出十名皇家帶劍侍衛、三位皇家火刃騎兵隊先鋒官和一位皇家駝鷹騎士，每位獲選者都將被賜予帝國男爵爵位和少校軍餃，以及皇帝陛下親自授予的皇家佩劍。本次的候選者共有……」說到這里，他扭頭望向旁邊的一位大臣，對方趕緊伏在親王耳邊說了句什麼，「……共有一百四十四人，采取群體戰斗的方式決出獲勝者，除了毀壞角斗場和殺人的行為之外，一切武器和戰術都被允許使用。——感謝這些遠道而來的勇士們，即使未能獲選皇家武士，吐火羅帝國的東南戰場上也有無數建功立業的機會在等待無畏的勇者，千百年來，帝國的英靈殿上鐫刻了無數勇者的名字，願他們的英靈在吐火羅不斷拓張的版圖里長眠。加入光榮勇者的行列，獲得榮耀、財富和權力，這就是南大陸不息的原動力，吐火羅帝國賴以輝煌千年的精神所在……？」
約納沒搞明白這是什麼意思。與他一樣迷茫的人還有很多，嗡嗡的議論聲響起，人們開始交頭接耳。東方人很隱蔽地把佔星術士拉到一根立柱後面，「這個皇帝不是個好皇帝，是要我們打群架決勝負哪！說起來在東方的時候我們就這樣選拔斗狗，把許多餓了幾天的狗關在一個小黑屋里，然後丟一塊生肉進去，一個小時後進去找到還活著的那只，就找到了最好的斗狗……呸呸！這不是連我自己也罵了？」
「……陛下？」念完一段冠冕堂皇的廢話，哈里瑪雅親王合上卷軸，恭恭敬敬地請示寶座上的君王。以賽巴因克大帝威嚴地掃視全場，用沉重的黃金權杖敲擊王座下的大理石地面，發出雷鳴一樣的響聲，「開始！」
隨著這聲巨響，一圈紫色的雷電突然出現在英靈殿中央，將一百四十四名參選者圍在當中，顏色妖異、劈啪作響的雷柱從地面冒出，直達高高的天穹，幾個離得太近的男人立刻慘叫著跳開，相距數尺的距離，雷柱噴出的電弧都能燒焦人的皮肉。
人群陷入了混亂，反應快的參選者拔出武器向最近的對手砍去，第一滴血噴濺在光滑的大理石地板上，血與慘叫點燃了人性中最深沉的丑惡。一場混戰開始了，約納與阿賽躲在石柱後面看刀光與血雨齊飛，東方人抬腿踢飛一條不知屬于誰的胳膊，「不打不行啊約納兄，這個地方可沒處可躲。你還行嗎？」
「行！」盡管對這種莫名其妙的爭斗極其反感，三級佔星術士還是毫不猶豫地舉起了諸神之刻印。在這個亂世並不需要虛偽的仁慈，如果殺戮是達成目標的唯一途徑，他會堅定地踏入血之海洋。
這時幾條人影出現在周圍，阿賽露出明朗的笑容︰「我先來？你掩護。」
「等一下！我們是哈里瑪雅親王派來幫助你們的！」領頭的一個男人喊道，這聲喊叫救了他的命，遍體通紅的匕首停止在喉結處，距離大動脈僅有半寸的距離。男人咽了一口唾液，以極其緩慢的動作從懷中掏出一樣東西展示給約納看，口中重復道︰「約納閣下，我們是哈里瑪雅親王的手下，我們會幫助你取得皇家駝鷹騎士的稱號，請相信我們！」
他手中舉著的是一方繡著哈里瑪雅莊園紋章的破布，佔星術士一看就明白了，那塊布來自他在「午夜之星」號上換下的破爛藍色法袍，——那件不合身的、屬于前輩埃爾蘭•丹特利爾的法袍。約納示意東方人停止攻擊，一邊疑惑道︰「為什麼要讓我取得那個什麼騎士的稱號？我參加武士遴選，本身就是選擇了皇帝陛下和親王的陣營了啊，我會盡力去做的，無論什麼結果我都能夠接受。」
「請務必接受我們的幫助，約納閣下！」穿著藏青色短袍的男人表情堅定地再次重復。
約納求助地望向阿賽，東方人聳聳肩︰「我說過啦，政治斗爭什麼的最傷腦筋了。不過既然人家是好意，就答應吧。」
「那好，我們該怎麼做？」三級佔星術士握緊席拉霏娜，掃視被雷柱照得忽明忽暗的人間地獄。~