大齊宮城，西齋。
「天地之間，有理有氣。理也者，形而上之道也，生物之本也；氣也者，形而下之器也，生物之具也。」一個須發皆白的老先生拿著書，一邊搖頭晃腦地讀著，一邊在屋子里來回踱步。
老先生身側，一個穿著繡龍黃袍的少年盤坐在矮桌後面，一手支著在桌子上，腦袋一點一點，不停地打著瞌睡。在他身後，一個身材瘦高，顴骨隆起的紅衣太監也低著頭，閉目養神。
忽然，門外傳來一陣玉佩玉的交鳴聲。太監打了一個激靈，連忙彎身拍了拍打瞌睡的少年。
少年把太監的手推開，干脆趴在桌子上。太監大急，連忙輕聲在少年耳邊道，「娘娘來了。」
少年的眼楮猛地睜開，接著迅速坐直了身子，端起前面桌子上的書，高聲隨著老先生讀了起來。紅衣太監也直起腰，精神抖擻地立在少年身側。
片刻之後，一個衣著華貴、鳳釵滿頭的艷麗婦人出現在門口，身後兩個宮女縮著手，恭謹地跟著。
老先生連忙躬身施禮，婦人輕輕擺了一下手，「直廬先生不必多禮，我來看看，皇兒的功課如何了。」
號為直廬先生的老者瞅了一眼嘴角尚有口漬的少年，少年則向著他挑了一下眼角，若無其事地盯著書。直廬先生心里嘆了口氣，無可奈何地回道，「稟太後娘娘，吾皇天資穎絕，智慮無遺，雖尚年少，卻隱有先皇之風。」
婦人早就瞥見了少年的小動作，不過，卻沒有說什麼，只是點了點頭，「現在已是日入時分，今天的書就讀到這里吧。」接著，婦人對左側的一個宮女道，「給老先生請十兩銀子，以作茶資。」
直廬先生連忙稱謝，退出殿門外。
少年噌地一下站起來，「母後，今日你為何到此。小貴子，快給母後看座。」
那名叫小貴子的瘦高太監連忙跑上前，將婦人身側的軟椅用袖子掃了掃。
婦人滿臉肅穆地坐下，望著少年，一聲不吭。
這少年，正是當今大齊天子逄瑛。今年一十四歲。那瘦高太監，則是宋錚的老相識——錢滿貴。不過，現在他是少年身旁最紅的伴讀太監小貴子，宮中人稱中貴人。
至于那婦人，是當今太後、黃元度之女黃嬌。
看著母親不說話，逄瑛有些訕訕地道，「母後，我本欲完成功課後，到含章殿看你，沒想到你卻來了。」樣子倒十分乖巧。
黃嬌的臉繃了一會兒，才道，「皇兒，直廬先生乃當世大儒，甚為你外祖父看重，你為何不听教導，反而睡了起來？」
「沒有，沒有。」逄瑛一邊否認，一邊瞪了錢滿櫃一眼。錢滿櫃微微挑了一下嘴角。逄瑛會意，忙不迭地用袖子抹了一下嘴。
「別擦了，你的書上都滴上口水了。」黃嬌沒好氣地道。
少年低頭一看，自己的書上已經濕了一小片，不禁大窘。
黃嬌卻轉向錢滿櫃，怒道，「都是你這廝，看你會點文墨，讓你與聖上伴讀，你卻為何慫恿聖上睡起覺來，真是該打。」錢滿櫃連忙跪在地上，「太後息怒，都怪小貴子，沒有提醒聖上，有違職責，請太後責罰。」
「哼，一會兒自己到北堂領二十棍子，若是下次再讓我踫上，我打斷你的腿。」
錢滿櫃身子一哆嗦，「小貴子認罰，謝太後恩典。」
黃嬌緩緩吐出一口悶氣，對逄瑛道，「皇兒，你年齡不小了。等你年滿十八歲，就要親政了，現在也該收收心。你外祖父也好、皇叔也罷，不可能事事都給你擔著。大齊的擔子，以後還是你來挑。你如此這般，我如何放心得下。」
一邊說著，黃嬌的聲音漸柔，最後竟然變得有些幽怨。
少年繃緊嘴唇，低著頭，連連稱是。
「自從九年前你父皇駕崩，咱們孤兒寡母撐到今日，容易嗎？你五歲即登基，幸天下太平，外臣用命，這才沒什麼差子。若有個風吹草動，你讓咱們母子該如何區處？你為何就不懂我這心呢？」黃嬌越說越淒慘，眼里隱泛淚光。
這一下，逄瑛有些慌了，連忙跪倒，膝行至黃嬌身旁，「母後，我知錯了，以後再也不敢，你別哭！」
逄瑛一說到哭字，黃嬌的眼淚卻滴了下來，嚇得逄瑛連忙用袖子去抹。剛剛直起身子的錢滿櫃也嚇得跪在地上，大氣也不敢喘。
抽泣了盞茶時間，黃嬌漸漸收聲。半晌後才道，「皇兒，你好自為之吧。為娘累了，先回去了。」說罷站起身子。
逄瑛也惴惴不安地站起來，跟在黃嬌身後。剛送到殿門口，黃嬌轉過身子，舉起了手。逄瑛連忙把眼楮閉上，哪知卻有一只香帕在自己的額頭上擦了擦——原來，剛才，逄瑛嚇得連汗珠都下來了。
等逄瑛再睜開眼時，黃嬌已經隨著一聲嘆息遠去。
長吁一口氣，逄瑛一坐在了地上。後面的小貴子上來，彎身道，「皇上，地上涼，快起來吧。」
「唉，這什麼理啊、氣啊、儒啊，搞得我頭昏腦脹。我一听到那老家伙讀句子，就想睡覺，簡直就是催眠曲。唉，也不知道外公從哪里找來的老先生，這哪里是來教我學問，分明是來哄我睡覺的。」
錢滿櫃瞅了瞅四周無人，便低聲附和道，「這老家伙也真古板，比得上那宋玨了。我听得也想睡覺。」
「哦，你是說那西山先生吧？先前听你講過，這西山先生動不動就打學生手心。不知道這些死腦筋的人有什麼好的，外公還一個個把他們請到江寧來。上兩天外公就要把這西山先生請來，為我講書，還問了我母後的意思。」
小貴子心中一突，連忙道，「太後娘娘是怎麼答的？」
「當時我在身邊，便說，直廬先生的學問我還沒學到，再添一個西山先生，腦子就渾了。母後也怕我學得不精，便沒答應。」逄瑛努了一下嘴，「一個老家伙就夠我受得了，再來一個，豈不要把我煩死。」
「皇上說的是，那西山先生可是個狠角色，動輒打手心。當年，每個月的戒尺都要打斷好幾根的。」
「這麼厲害？」逄瑛來了興致，「你怎麼知道的？」
錢滿櫃暗叫不妙，差點把自己的來歷底細泄出去，連忙道，「我出宮時，听外邊的人說的。听說那西山先生在老家開過私學，對學生極狠的。」
逄瑛沒有在意錢滿櫃的語氣，松了口氣，「多虧沒把他弄來，不然的話，我這手心可倒了霉。」
「你可是聖上，這普天之下，哪個敢打你！」
「我這算什麼皇上，天天不是學武就是背書，困在這宮里，簡直悶死了。」
錢滿櫃眼楮一轉，「皇上，要不你找個宮女耍一耍？」
逄瑛眼楮擺擺手，「算了吧，今天沒心情。也省得讓母後知道，又責我荒唐。走，陪我去用飯吧。這一下午折騰的，我也餓了。」
「皇上，小貴子恐怕不能陪你了。剛才太後有旨，讓我到北堂去領棍子。」
逄瑛一愣，「今天害你挨打，我心里不落忍，罷了，我陪你過去吧，那些奴才不敢用力，你將養兩天就好了。」
錢滿櫃連忙跪倒，「皇上折殺奴才了。你要隨我過去，恐怕我明天連命都沒了。」
逄瑛猶豫了一會兒，猛地一拍地上，「這是什麼破皇帝！」說罷，他爬起身子，向殿門外行去，留下錢滿櫃跪在地上，眼珠亂轉。
等逄瑛走遠，錢滿櫃爬起來，只身向北堂走去。
天色漸暗，宮里已經掌起了燈。錢滿櫃順著西齋西側的路，向著北側的徽音殿行去。北堂在徽音殿西北角，是懲罰犯罪宦官的地方。
逄瑛尚未大婚，太後黃嬌便是這後宮之主，錢滿櫃可不敢忤逆。特別是黃嬌親自下的令，這頓棍子是非打不可的。模了模剛剛月兌痂的，錢滿櫃咬了咬牙，卻不敢說出半個字。
剛行至徽音殿側的偏僻處，一個黑影從殿角出鑽出來，嚇得錢滿櫃一哆嗦，連忙停下腳步。
借著微弱的燈光，錢滿櫃看清了來人，連忙躬身施禮，「小貴子拜見包公公。」
黑影是一個頭發花白的紫衣太監，他冷著臉站在那里，兩眼微微眯著。
錢滿櫃低聲道，「今日早上，聖上卯時正點起身誦書，讀的是《孟子•滕文公》章句和《論語•為政》，辰時用飯……」
「說些我不知道的吧！」包公公打斷道。聲音沙啞，卻帶著幾分高亢尖細。
錢滿櫃連忙把黃嬌到西齋的事說了一遍。包公公沉思了一會兒，方道，「最近武院大比，聖上現在也習武，應該有興趣。」
錢滿櫃愣了一下神，忙道，「我明白了。」
包公公這才點點頭，「我會關照那些奴才的，讓他們下手輕些。不過，你要記住，以後凡事仔細匯報，不然的話，哼！」
錢滿櫃連忙彎身低頭，「小貴子不敢，一切但憑包公公吩咐。」
一陣風刮過，等錢滿櫃抬起頭時，包公公已經沒了蹤影。
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在距離江寧武院南側的一個院子里，京畿道武舉慕伯約正戰戰兢兢地立在一個黑衣人身前。
「依你所見，那宋錚功夫到底如何？你可有把握勝之？」黑衣人坐在椅子上，手里端著一杯清茶，揚起的袖子上，一只紅色的蒼鷹振翅欲飛。
「那宋錚來得晚，十一月初四方至武院，一直沒見他動手與人比試，所以我也不知他武藝如何。不過，這個牙尖嘴利，口才極佳。而且為人很聰明，雖然有些怪異，卻總能成功。特別是快行比試時……」慕伯約將宋錚的表現一點一滴的到來。
黑衣人啜了一口茶水，「你回去後，想盡一切辦法，阻止這宋錚獲得武進士資格，特別是不能讓他有機會獲得武狀元令。」
慕伯約心中一驚，「那宋錚看上去不像功夫高強之輩，就算沒有我們暗鷹出手，他也進不了前十二名吧？」
「讓你做就去做，哪那麼多費話！」黑衣人把茶碗往桌子上一頓，聲音頗響，茶水卻沒溢出來。
慕伯約慌忙道，「屬下明白！」
黑衣人瞪了慕伯約一眼，這才揮了揮手，慕伯約連忙躬身一禮，轉身出了房間。~