大齊正元十年十月二十七這天的凌晨，宋錚不到四更就起身了。不但他，整個宋府的人都早早起來，忙活著為宋錚準備科考的東西。
筆墨紙硯，是宋玨親自準備的。兩枝毛筆，一枝是用于寫小楷的鼬毛筆，一枝是中型狼毫。墨是上等的松墨，一個墨條就價值一兩銀子。紙則是由蜀國進口來的上等宣紙，而硯自然是揚名天下的徽硯了。
宋玨的生活一向檢樸，不過，為了兒子的科舉，他還是拿出俸銀，為兒子購置了這些東西。還細心地為兒子包扎好。
宋錚接過這些東西，心里感動莫名。其實這些東西自己早就有了，甚至比宋玨準備的還奢侈。徐明軒、呂大富、黃岳，都讓人買了一套昂貴的文房四寶，送給宋錚，並預祝他取得好成績。不過，宋錚難拂老爹的一番好意，決定帶著宋玨準備的這一套去趕考。
至于吃食，則是茗兒和瑟兒準備的。精美的素瓷杯，精致的綠豆糕、香芋肉丸，香美的筍絲等等，裝在了一個一尺見方，半尺高的盒子里。
當然，少不了衣被。祝氏和萍兒早就準備了兩身換洗的衣服，一鋪一蓋的細棉褥、鴨絨被，甚至還準備了一個精致的小枕頭。
衣被被打成了小被卷。而筆墨紙硯和食盒，都放進了考奩內。一切準備妥當後，合府的人到門口送別。
小四已經套好了馬車，宋錚往身後揮了揮手，便登車而去。
街上雖然仍舊昏黑，但已經有了不少人。這個凌晨，江寧城的許多舉子家，都是徹夜未眠。整個江寧城，都比往日明亮了一些。
文舉的會試，比起武舉來，影響要大得多。在中國歷史上，科舉都是指文舉。史書上，對文舉的考試記載很詳細，而武舉，卻湮滅無聞。
大齊因為邊事壓力，武舉還算是昌盛的，但與文舉比起來，還是遠遠不如。事實上，文事鼎盛與否，往往是一個國家是否興旺的標志。而有名的武將，都是誕生在國家動亂的時候。因為只有在作戰中，才能磨礪和培養出名將來。
也許是歷史的巧合，大齊會試的考場，設在夫子廟東側，稱為會院，也就是後世江南貢院的地點。夫子廟始建于北宋，是祭孔的地方。會院建在這里，自然是借著夫子廟的文氣。
大齊建國後，由于亟需人才，對文事特別注意。在江寧城南移時，太祖下令，在毗鄰夫子廟的地方，開出一大塊兒約二百余畝的地方，建設會院。會院設兩道門，平時都是鎖著的，只有到會試的時候，才會打開。而院外，平時有衙役固定巡邏。
在院內，整齊地修建了八十排房屋。房屋均是南向，每幢長近百丈，里面隔出了無數間小格子。而且會試期間，每幢房屋處都有城衛軍士和衙役，日夜站崗巡邏。
————
還未到會院門口，宋錚便听到熙熙攘攘的聲音。撩開車簾一看，宋錚唬了一跳。只見前面的街上，無數盞燈籠閃動。人影攢動，怕有數千人之多。從夫子廟門口，一直延續到會院另一邊。
許多考生成群結隊向前涌去。大家都背著被卷和考奩，相互間稱著兄道著弟，一邊走，一邊閑談著可能要考的題目。
在街兩邊的屋檐下，也有三三兩兩的考生站著聊天，一些沒睡夠的，還扶著牆打瞌睡。到了這里，街上已經燈火通明。街邊的飯館都開了張，熱騰騰的包子，香膩的甜粥，都端上來了，顧客自然是考生們。
「公子，前面走不動了，人太多了。」小四勒住了馬車，無奈地說道。
「無妨，」宋錚擺了擺手，「我就在這里下車，去尋好友，你回去就行了。」
小四看了看四周，到處是人，只好道，「那行，公子，你小心一點。」
服侍著宋錚背好被卷和考奩，小四調頭回去了。
宋錚站在原地看了一會兒，辨認出了方位，便向前擁去。行了四五十丈，便擠到街邊，進了一家名為「太好吃」的包子店。這里，是宋錚與侯仲連等人約定的地點。
剛進店門，就見侯仲連、孔凡和叢戈坐在一張桌子邊，桌上擺了滿滿四大盤包子，每盤怕有十個，包子的個頭還不小。
「要了這麼多包子，幾位年兄吃得了嗎？」宋錚笑呵呵地上前。
「小郎。」大家看見宋錚，都起身打著招呼。宋錚還禮後，在桌子一側坐下。
這一段時間來，宋錚與三人相聚了幾次，相互之間算是相交莫逆。第一次相聚在連家畫舫，若非那個連水兒搗亂，氣氛本來會更好。然而，那一夜連家畫舫爆炸，雨香樓畫舫沉水，之後，四人都被江寧府衙問過話，弄得眾人有些別扭。不過，宋錚主動接洽，大家又輪流作東，很快就彌合如初。
「小郎，你剛才問為何要這麼多包子，卻不知其中奧妙。」侯仲連笑呵呵地道。
「喲，還有說法？」宋錚好奇地問道。
「那是，你知道這一盤包子多少錢？要一兩銀子，每個包子就價值百文。」
宋錚唬了一跳，他之前可是常到街上溜達，知道最好的包子，也不過十文一個，那還是雨花樓的上等狀元包。沒想到這里，一個普通的肉包，就賣到了百文錢。
「怎麼這麼貴？」
「這里有店規。」叢戈不滿地向著櫃台處瞅了一眼，「消費一兩銀子，能在這里坐半個時辰。你還別嫌貴，若非我對這邊還算熟悉，半個月前早就交了二兩銀子的定金，現在連坐的地方也沒有。」
宋錚恍然大悟，不由得感到好笑。原來，這個地方的老板不是在賣包子，是在賣座位。不過，這也有情可緣。兩年一次會試，不趕在這個機會發一筆財，還待何時？
宋錚往四周看了看，就數他們這個桌子最清閑，只坐了四個人，其他的桌子都坐了七八個人，每個桌子上都放著幾大盤包子。這些人莫不衣著光鮮，一看就不是出自寒門。
而在門口處，尚不時有人擁進來，詢問是否有地方。然而，店里都坐得滿滿的，哪有地方可坐？這些人只好嫉妒地看著店里的人，搖頭出去，繼續在店門外的屋檐下貓著。
也不怪他們嫉妒。深更半夜地起來，一個個都還沒睡夠，身子困乏，正要找個地方歇歇腳。可參加會試的人太多，每家店都已經預定出去，根本沒有容身之地。
據宋錚所知，大齊十一路，再加上京畿道，共十二個地方，歷年積攢下來想考進士的舉子，成千上萬。能最終來江寧參加會試的，就達三四千人。而錄取的人數，不過二百余人，幾乎是二十分之一。而且能考中舉人的，莫不是滿月復經綸之輩，其難度可想而知。套用後世的一句話，是千軍萬馬過獨木橋。
宋錚與侯仲連和孔凡閑聊著，叢戈卻打起了哈欠。不得已，他在桌上趴下，眯了起來。至于那幾盤包子，大家各吃了一兩個，連一盤都沒吃下，其余的連動也沒動。這時，店伙計上了一壺茶，大家邊喝，邊談些考試的話題。
寅時剛過，方入卯時，街上便傳來騷動。很快，銅鑼聲響起，許多舉子忙不迭地向街兩邊閃開。店里的人都擁向門口，往街上看。
原來，是考官們到了。只見前面是兩名衙役，敲著銅鑼開道，緊接著，是百名城衛軍士，由一名百戶帶領，整齊地在店門前通過。之後，是一個相貌清矍的主考官，身穿紫色官袍，頭戴長翅官貌，神情嚴肅地從街上走過。他的身後，是兩名副主考官，穿著紅色官袍。其後便是數名衙役護衛。其中一名衙役，手捧著一個金色的小箱子，里面裝的，便是開啟會院門口的鑰匙。
這群人之後，是兩個平板推車，由兩名身高體壯衙役推著。兩輛推車上各放了一個大箱子。兩輛箱子邊上，左右各站了六名衙役，一副嚴格戒備的樣子。原因無他，箱子里面裝的，是今年會試的試卷。
最後經過街口的，仍然是百名城衛軍士。這一路隊伍浩浩蕩蕩，殺奔會院門口。
「主考官到了，咱們是不是要入場了？」孔凡問道。
「不著急。」宋錚笑道，「入場是在卯時正點，入場後還要一個個搜身。今年這麼多人，恐怕要搜三四個時辰。正式開考，恐怕要到中午時分了。」
侯仲連也笑道，「早入場有早入場的好處，可以先至考場里面睡一覺。」
「恐怕連睡都睡不好，這會試和舉試可是大為不同。」叢戈不知什麼時候已經醒了過來，「里面的格子間比舉試還小得多。個子高的都伸展不開，就像軍隊里懲罰軍士的小號一般，要蜷縮著才能躺上。惟一比小號好一點的地方，就是能站起身子來。」
「那還是算了，還不如在桌子上趴一會兒。」孔凡說著，也趴下了身子。不過，他一會兒便坐了起來，無奈地笑道，「睡不著啊。」
眾人哈哈大笑，會試將開始，大家多少都有些興奮。
坐到卯時正點，街上，城衛軍開始吆喝著舉子們排隊。孔凡再也坐不住，提議大家出去。宋錚見叢戈和侯仲連都有些意動，便笑著起了身。
————
在宋錚等人等候入場的同時，禁軍駐地，監庫的胖太監藍相明，也已經起身了。自從水丁調到宮中後，宮里又派來一名太監，可惜，這名太監身子不太好，這一段時間更是患了病，臥床不起。所有監庫的工作，都由藍相明主管了。
作為監庫太監，藍相明主管的，可不僅是一個簡單的武庫。所有八千禁軍的生活物資，均由藍相明看管。雖然這些物資的采購，都是由宮里的內務府說了算。但運到禁軍營地，便都在藍相明的監管之下了。
與水丁在這里染一水不同，藍相明可是這里的老監庫了，自有一套發財的手段。這不，外邊剛送來一批上等軍鹽，藍相明意識到，發財的機會又到了。~