右司據點的一個房間里，連水兒被吊綁在鐵架上，頭低沉著，昏迷不醒。若不是英將軍和逄將軍同時出手，還真拿不下他。」胡強抹了抹額頭上的汗珠，心有余悸地道。
連水兒落馬既在情理之中，又在情理之外。對于段刃失蹤，木玉與厲紅娘、袁蓉等人數次商談後，均認為桓興嫌疑最大。根據宋錚離開江寧前告訴諸人的消息，桓興是逄通安排的，于是，眾人將精力集中在國公府。
段刃失蹤在江寧城北，最可疑的地方便是位于城北的挹江別院。然而，挹江別院周圍防御特別嚴密，地界開闊，監視起來十分困難。此前，木玉等人曾按宋錚的指示，想近距離監視挹江別院，然而，監視的人很快就被跟蹤。在嘗試了兩次後，木玉只好放棄了那里。
既然挹江別院的主意不好打，木玉便將主意打到了國公府。國公府周圍建築林立，監視起來沒有難度。與此同時，木玉讓蔡勇動員了許多新右司秘卒，將與國公府暗中有聯系的人都列入監視範圍。正因如此，連水兒出入黃嵩別院的消息讓木玉眼前一亮。
這幾天，為了段刃的事兒，厲紅娘直接將胡強、朱堅等一干嫡系調了出來，並通知了英吉。英吉作為逄檜的貼身護衛，此番並未去北疆，而是被逄檜留在了王府，著重暗中保護逄葳。逄檜就這麼一個女兒，自然要上心。
木玉得到消息後，立即通知了厲紅娘，厲紅娘急忙找到英吉和逄巽，趕到了距離黃嵩住處不遠處，匆匆商定了拿人的計劃。
連水兒從院子里出來後，兩個人影從角落中鑽出來，不遠不近地跟在了連水兒身後。這兩人自然是暗中保護連水兒的人。英吉和逄巽遠遠地吊著，進入大街後，兩人上前分別將連水兒的兩名保護者吸引到了偏僻的巷子里。英吉將其中一人解決掉了，而逄巽的對手卻負傷逃走了。
至于連水兒，被胡強駕駛的馬車撞倒。胡強大呼小叫，化作貴婦的厲紅娘從車廂里出來，喊著要拉連水兒去看大夫，接著便強行將連水兒接到了車上。連水兒本不相從，卻被厲紅娘暗使手法擊暈。
為了逃開桓興的耳目，厲紅娘沒把連水兒弄到江寧左司，而是弄到了木玉這里。
「把她弄醒。」厲紅娘轉身坐在椅子上，冷冷地看著連水兒。
胡強舀來一瓢水，嘩的一聲潑在了連水兒臉上。
十冬臘月，即使是在江寧，亦是寒意逼人。連水兒長呃了一聲，從昏迷中醒了過來。她掙了兩下，立時發現了自己眼下的處境。抬頭看了看，她赫然發現一張豐潤的杏眼女子，正面如冰霜地看著自己。
「連水兒，」厲紅娘盯著對方的臉龐，「先自我介紹一下，我姓厲，名叫厲紅娘。江寧左司大統領。你的底細我很了解，所以，在你正式開口講話之前，先要考慮清楚，不要說胡話。」
短短幾句話，讓連水兒臉色數變。她怔怔地看著厲紅娘，似乎難以相信對方的身份。關于左司和右司，她倒是听說過，也知道這兩個機構中各有一位女強人。一個是袁蓉，另一個便是眼前這位。
「你的大名我早就听說過。」厲紅娘接著道，「當初你在秦淮河上，也算是一個名妓。可惜，為了你的主子暗害狀元郎，從此連名妓也當不了，成了某人府上的玩偶。」
「你才是玩偶！你憑什麼這麼說我？」「玩偶」兩個字刺激了連水兒一下，她不禁反駁道。「宋狀元的事我不知道。」
「是麼？」厲紅娘交叉著雙手，諷刺道，「哦，也許我說錯了。你除了是玩偶外，還有那麼一點作用。看你出入黃二公子府上比較隨意，那你應該是那人與黃二公子的信使吧？」
連水兒抖了一下生痛的手腕，苦笑道，「不愧是左司的巾幗英雄，可惜，我不知道你在說什麼。」
「是嗎？」厲紅娘忽然笑道，「我猜你一定是在等著我逼問你，然後告訴我你另一個身份，比如前城衛軍右制使車永福之女。」
連水兒的眼楮瞬時睜大，急促地道，「你……你怎麼知道的？」
厲紅娘卻沒理她，而是讓胡強拿來一杯茶水，慢悠悠地喝了起來。連水兒喊了數聲後，又沉默下來，烏溜溜的眼楮盯著厲紅娘，面色變幻不定。
終于等厲紅娘把水喝完，連水兒冷笑一聲，「厲大統領，既然你清楚我是什麼人，你大可以把我交出去請賞。只不過那人已經死在了長安，不知道你還向誰去請賞？」
厲紅娘一臉玩味地看著連水兒，眼里不時閃出寒芒，讓連水兒的聲音少了幾分氣勢。
心思略轉後，連水兒又道，「那人死了。原來那些受打壓的人，都會恢復名譽，享受追贈。比如大帥韓忠，或者我父親那樣的人。」
厲紅娘眼角挑了一下，向著連水兒揚了揚下巴，示意對方接著說。
輕咳了兩聲，連水兒道，「我的胞兄亦在右司任職，還是你的上司。如果你能放了我，將來……」
厲紅娘哈哈一笑，打斷了對方的話頭，「你說的是那個與你私通的連玉麼？」
僅此一句，連水兒的臉色劇變，兩眼驚駭地看著厲紅娘，嘴微微張著，竟一時合攏不上。
「十分驚訝吧？別忘了，我是江寧左司大統領，很多人瞞不過我的眼楮。」厲紅娘故作高深地道，「我知道的遠比你想要得多，比如連玉那個倒楣鬼才真的是車永福之子，不過卻投錯了主子。而你，卻是冒名頂替的。」
「你知道什麼？你到底還知道什麼？」連水兒吼道。
厲紅娘輕哼道，「別裝作這麼驚詫，袁州宣風鎮桑漁村的事兒，我還沒說呢。」
「啊？」連水兒身子繃直，僵立在鐵架下。厲紅娘連曝內幕消息，讓連水兒再也演不下去了，整個人都快崩潰了。
「好了，我不和你多說了，我只問你兩個問題，一是右司都統段刃到底哪里？二是你到黃嵩那里去干什麼？」
「你去過宣風鎮？」連水兒依舊驚疑地問道。
「想知道啊？」厲紅娘笑道，「宣風鎮的事兒我可是知道得一清二楚，包括那個山谷，還有那些年前的屠村冤案。不過，我憑什麼告訴你？」
「我……就當我求你了。」連水兒渾身抖著，終于支撐不住了，如同篩糠。
厲紅娘，向著胡強示意了一下，將連水兒放下來。由于剛才是吊綁的，僅腳尖著地，連水兒根本支撐不住。一解開繩子，她便癱在了地上。
「給她搬把椅子吧，她也是個可憐人。被人騙了一輩子，卻把滅門的仇人當作救命恩人，還為對方賣命，可憐得緊。」厲紅娘嘆息了一聲。
胡強搬了一把椅子來，將連水兒抱在椅子上。
「我非常公平，把你知道的告訴我。我把我知道的告訴你，然後我便放你離開，自來自去，絕不多問。」
連水兒喘息了一會兒，盯著厲紅娘看了好一會兒，說了一句「好！」
宮城，太後宮。
一身鳳冠霞帔的黃嬌斜坐在檀木做成的繡榻上，看上去頗為和氣。一位宮女跪坐在地上，正在為黃嬌修理左手長長的指甲。
在距離黃嬌三丈遠的下首，一位留著山羊胡的老者，正恭恭敬敬地躬腰站著。
「習太醫，平身吧。」黃嬌輕聲道。
「謝謝太後娘娘。」習太醫直起身子，垂手而立。
黃嬌翹起右手，看了看剛剛修好的指甲，不經意地問道，「老國公現在身體怎麼樣？」
「國公雖年屆七旬，但身體十分康健。現在仍然每天看書習武，常年不輟。近來，國公的書法大有長勁，連不周先生都夸贊有加。」
「哦，那倒是大齊之福了。國公身體康健，爾等常年伺候國公，善莫大焉。」
「卑職不敢居功。」習太醫連忙道。
黃嬌沒有再吭聲，仍然在專心致志地欣賞每一根手指。習太醫自然不敢說話，仍然恭謹地立著。
過了半晌，等宮女將全部指甲都修好，黃嬌才道，「國公對于近來國事，可有說法？」
「這個……」習太醫輕咳了一聲，「國公倒是每日觀看邸報，對北邊的戰事頗為關注。但也止于戰局，並未議論是非。」
「是這樣嗎？」黃嬌淡淡地問了一句，「那他對于眼下太尉及軍方人員調配，可曾說過什麼？」
「沒有。」習太醫連忙道，「這一點臣可以保證。非是極為特殊的事兒，國公一般不會談論國是。」
「國公為人謹慎，即使有什麼看法，也不會讓爾等知曉的。」黃嬌淡淡地道，「好了，沒什麼了，你回去吧，記得好好伺候國公。」
「是！」習太醫又應了一聲，倒退著出了宮門。
黃嬌雙手在胸前，仔細對比著兩手的指甲，眼楮始終沒看習太醫一眼。
等習太醫一出門，黃嬌才嘆了口氣，「董蘭成、喬震川都不靠譜啊，看來還得勞煩國公再出山一趟。」
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