第四十四章回家之路
在阿巴貢切齒痛恨著張銳的同時，張銳正在數百里外的地方。前幾日，張銳成功地襲擊了楚河營壘，燒掉了突忽人的糧草。可是等張銳全營退回到出發的小樹林時，才發現出擊時的四百五十九人，只回來了三百零七人。整整一百五十二人，在這次偷襲中陣亡。
面對這樣大的傷亡，張銳也愣住了。他的預想整個行動不會傷亡不會超過五十人，特別是在杜 成功的拿下營門後，張銳更加樂觀，想也許只會傷亡十數人吧。
可是張銳高興得早了點，讓張銳最擔心的杜 部，倒是基本上沒有什麼傷亡。整個出擊隊中，傷亡最大的是開始張銳最為放心的羅濟和高朔隊。究其原因，要為付出如此大傷亡負責的，就是年輕連長羅濟。
當晚，羅濟和高朔隊的行動開始一直很順利。尤其是羅濟，當他帶著人來到突忽人的糧草營時，那里只有幾十個守衛在把守。而且高朔隊已經沖向了糧草營旁邊的突忽人營地，那些突忽人正慌亂不堪，根本無暇顧及羅濟隊的行動。
面對大好時機，羅濟幾乎不敢相信自己能如此輕松地完成任務。興奮之下，立刻下令點火。熊熊的大火很快燃燒起來，可是等大火燒起來後，羅濟才發現自己犯了一個致命的錯誤。
強勁的西北風，將大火吹向相反的方向，根本無法波及其他地方的糧倉。而且火勢越來越大，已經封住了南邊的道路，羅濟也無法派人再進入點火。無奈之下，羅濟只好帶著人從糧草營西邊繞道向北而來。他想彌補過失，帶著手下人繞道去北邊放火。
但此時突忽人已經反應過來， 瀚派出的齊爾等人已搶先來到糧草營北邊集合。而且齊爾也派遣了士卒從糧草營西邊繞道向南而去，雙方就在糧草營的西邊相遇。交戰中，突忽人死戰不退，又拖延了羅濟的行動時間。
高朔在突襲了糧草營地邊的突忽人營地後，發現羅濟放火的方位不對，料想羅濟會繞道去北邊放火，于是就帶著手下前來支援。所幸來得及時，正好遇到羅濟與突忽人打得不可開交。羅濟、高朔前後夾擊，才一舉將突忽人消滅。
這時羅濟又犯了一個錯誤，他命令一部分騎士進入糧草營西邊的糧倉內去放火。騎士進入沒多久，又有二千突忽人沖殺過來。這時，羅濟和高朔擔心這些突忽人沖進營地圍攻縱火的漢軍，只能和突忽人軟磨硬泡，拖延時間。
待放火的騎士沖出糧倉時，高朔隱隱听到撤退的號角聲，再看糧草營北面也燃起了大火，知道是別的小隊完成了任務。既然任務已經完成，高朔和羅濟也無心戀戰，立即甩掉突忽人，快速地向後營門撤去。他們撤離得倉促，無法將陣亡騎士的遺體帶上。
等到了匯合地點，各隊清點人數時，羅濟和高朔才發現，自己的隊伍只剩下數十人，其中羅濟隊僅剩三十二人，高朔隊僅剩四十一人，兩個隊共計損失一百二十七人。而其余各隊損失加總才二十五人。這樣大的傷亡數字，讓羅濟難過萬分。他知道全是因為自己的過錯，才導致出現如此多的傷亡。
羅濟流著淚，難過地向面色鐵青的張銳謝罪︰「營長，是屬下無能，辜負了您的信任。是屬下混賬，使得騎士們死傷慘重。也是因為屬下沒有及時完成任務，才連累您受傷。請您處罰我吧。您就是下令斬殺屬下，屬下也無半分怨言！」
張銳腿上的箭還沒有取下，滿身血跡斑斑的衣甲也沒有換過。面帶疲憊之色的張銳，嘆了口氣道︰「這次行動受到如此大的損失，你雖然也有責任，但是主要責任在我。是我將行動估計得過于樂觀，將突忽農兵想像得過于軟弱，甚至還寄希望于突忽人會自己炸營。」
張銳說的都是心里話，在此戰前他的確有這種想法。可是突忽人的頑強出乎張銳的意料，突忽人隊長怨毒的眼神一直在張銳的腦海中揮之不去。他們是農兵沒錯，可是他們都對大漢懷著極其仇恨的心理。在仇恨和恐懼之間，仇恨佔了上風，他們毫不猶豫地選擇了復仇。
如果自己不是在關鍵時刻扮演了一回野獸，恐怕自己也會死在這些平日不屑一顧的農兵手里。羅濟還年輕，是第一次**指揮部隊完成任務，出現失誤也屬正常，可以原諒。可是自己沒有將困難考慮周全，沒有提前強調注意事項，就是自己的失職。自己身為這支部隊的最高長官，理應為騎士們的陣亡負責。
張銳並沒有斥責羅濟，但羅濟仍然自責不已，寧可受一頓責罰，以皮肉之苦來平衡內疚的心情。自從部隊再次上路以後，羅濟就一直沒有開口說過話。他甚至將連隊的指揮權交給了張旭義，自己則耷拉著腦袋，亦步亦趨跟在張銳身邊。後來張銳的取箭，換藥都是他一手操辦，沒有讓別人幫助。
張銳也理解他的心情，他是想用自己的行動減輕內心的自責。張銳也吩咐程節等親兵，不要與羅濟爭著干這些事情。
去和劉桓匯合的路上，張銳一行走得緩慢。一是因為隊里傷員太多，三百多人中有一半負了傷，有的是在戰斗中負傷，有的是凍傷，如果疾速行軍，可能會加重傷勢。二是，經過此戰所有的人都很疲憊，從偷襲前的連夜疾行，到偷襲時的一場惡戰，已將他們的體力耗盡。如果再不緩口氣，一旦遭遇突忽人，可能連抵抗的力氣也沒有。
經過三天的行進，張銳才接近與劉桓約定的撻林，但比預計時間已經晚了整整三日。劉桓還在這里等著自己嗎？張銳不敢肯定。張銳本想事先派人通知劉桓一聲，可是一想到在桶嶺遭遇戰時的情況，張銳就打消了這個念頭。
現在是在敵後，派去的人多了，自己這里能戰斗力就會減弱，如果派去的人少了，又怕他們遇上突忽人。張銳轉念又想，如果劉桓沒有等待，先期返回烏孫也是一件好事，傷員能早日回去，也能得到更好的治療。唯一麻煩的是，先前搶來的糧食大部分都由劉桓攜帶，如果沒有遇到劉桓，自己這些人馬就沒有足夠的糧食維持，很可能無法回到烏孫。
快到撻林時，張銳派出程節等人去尋找劉桓所部。不多時，程節返回，報告說沒有看見劉桓等人。劉桓謹慎，考慮事情周到，張銳對他放心，也認同他的選擇。既然劉桓已先走一步，張銳只好將幾名連長叫來，商議回家之計。
張銳說道︰「這里距離烏孫還有近千里的路途，我們需要跨越整個西部草原。如果行動的迅速順暢，也至少需要一周時間。我們的食物估計只能維持三天，三天以後我們就會斷糧。加上我們的箭支也所剩無幾，連一次戰斗也不夠用。所以你們要做好心理準備，我們回去的這一路，危險必定不會少的。」
高朔呲著牙說︰「營長，不如我們再去搶點糧草回來，做好了準備再進入草原。」
張旭義搖頭說︰「不妥，我們這幾日行軍的速度已經非常緩慢了，如果再耽誤幾天，恐怕突忽人會出兵來圍剿我們。一旦突忽人騎兵來到，我們中傷員又多，箭支也不夠，到那時想跑都沒有機會。」
「不錯，屬下同意老張的意見。」杜 張銳道︰「營長，我們應該盡早啟程，沒有食物，我們到了草原上再去搶牧民的牛羊。辦法總會有的，總比留在這里等突忽人來圍剿的好。」
張銳坐在地上，背靠著一顆大樹。腦袋里也再思考著，他知道最好的辦法就是按照張旭義和杜 的提議做，要盡快離開突忽境內。只要突忽人緩過勁來，自己的處境真的會很危險。
張銳看看旁邊的羅濟，見他埋著頭一言不發，他來參加會議還是張銳一再堅持的結果。「羅濟，說說你的看法。」張銳點名要他表態。
羅濟搖搖頭低聲道︰「我沒意見。」
「羅濟，你還是不是個男子漢？你還是不是個大丈夫？大丈夫不僅需要勇敢，還需要堅強，面對任何事情，都能泰然處之。你以為你這個熊樣兒就能對得起死去的戰友們？他們用生命換來的就是你軟弱、逃避？如果你連這點打擊都經受不住，他們才真是死得不值！打起精神來！」張銳怒罵斥羅濟。
張銳一番痛斥，使羅濟面紅耳赤，他深埋著頭躲避張銳冷峻的目光。張旭義見張銳如此嚴厲地責罵羅濟，擔心羅濟懷恨在心，趕緊出面勸導羅濟︰「羅濟，你知道我為什麼平日凡事都會謹慎對待嗎？」
羅濟沒有作聲，只是搖搖頭。張旭義也沒有見怪，接著說︰「上次我參加了平息高句麗叛亂，當時還只是排長，你現在一樣，沒有作戰經驗。有一次，連長讓我排去巡哨，我們遭遇了百余名叛匪，初戰之下，敵人很快被我們擊敗。我立功心切，下令追擊。我排的一名班長提醒我說‘敵人敗得太快，只怕是敵人的誘敵之計’，我滿不在乎，仍然率領全排人追擊。結果我排被叛匪伏擊。雖然經過苦戰，我們最終戰勝了叛匪，可是付出了慘重的代價，一共有十七位騎士在戰斗中陣亡，我排幾乎全軍覆滅。那名勸我不要追擊的排長當時受了重傷，我為他包扎時，也和你現在的心情一樣內疚，覺得對不起他，對不起戰死的兄弟們。可是你知道那名班長是怎樣對我說的嗎？」
張旭義在講述時羅濟已經抬起了頭，見張旭義問他，便好奇地問道︰「張連長，那名班長是怎樣說的？」
張旭義語重心長地講道︰「那名班長對我說‘排長，只要經過這次教訓後，你能在這次之後不犯同樣的錯誤，那我的血就沒有白流，兄弟們也沒有白白戰死。’從那兒以後，凡事我都是從最壞處考慮，寧願謹慎、謹慎、再謹慎。只有今後盡量減少部下的犧牲，才對得起死去的兄弟。只有經過戰斗的洗禮，我們才變得更成熟。如果我從那時起一蹶不振的話，既對不起死去的兄弟，也對不起自己的良心。羅濟，你敢于認識自己的錯誤，敢于承認自己的錯誤，這是你的優點。但更重要的是糾正錯誤，吸取教訓，以後少犯或者不犯這類錯誤。犯錯是難免的，你可以問問在座的哪位連長沒有犯過錯。而犯錯也是可以避免的，當你積累了戰斗經驗，身心越來越成熟的時候，就能夠看得更深更遠，越不容易犯明顯的錯誤。」
「是啊，小羅濟，誰也不是生來就會打仗的，還不是在戰斗中一步步學會的。學得好，以後就可能成為將軍，老不長進，後果就很難說了，嘿嘿……」高朔也出言相勸。
杜 講不出什麼大道理，只是頻頻點頭，好像他也受了一番教育。羅濟的心結慢慢打開，感激地說道︰「感謝各位前輩的教誨，我明白了。我會在以後的戰斗中，用行動來證明兄弟們是不會白死的!」
張銳見羅濟的心結已經打開，這才放心下來。笑著說︰「好了，既然想通了，我們接著再議。羅濟，輪到你說了。」
羅濟調整了一下心態，沉思一會兒道︰「營長的意思，是不打算在草原上打糧。屬下的意思是，我們可以不白拿他們的東西，可以給他們一些錢物作為補償。這樣也可以算是公平交易。」
張銳哈哈大笑道︰「羅濟與我的想法大致差不多。你小子只要用心，總會想出法子的。行！我們就這樣辦。」
張旭義猶豫道︰「草原人對我們也許不是友善的態度，與他們交易恐怕不像我們想像的那麼簡單吧。」
張銳道︰「大武，我並沒有指望他們一下子就接受我們。不過凡事要學會變通，草原人也許不願意與我們交易，可是我們可以自行取走食物，將錢物留下即可。」張銳想，自己只不過想給草原上的人留下一個印象而已，也沒有奢望通過這次行動就一定要取得他們的信任。只要一路不白搶他們的東西，此行的目的也就達到了。冰凍三尺非一日之寒，只要能夠長期堅持善待草原人的方針，再慢慢拉攏他們，總會有一部分草原人會逐漸改變對漢軍的看法，轉而接受漢軍的。
幾位連長也想不出更好的辦法，都同意按張銳的辦法行事。于是部隊第二日啟程，進入了西部大草原。開始幾日，張銳所部還有剩余的糧草，沒有驚擾草原上的牧民。見到一些較大的部落也是盡量繞道而行，到也相安無事。
這一天，全營在經過一片小山丘時，張銳命令部隊停止前進。這時，部隊的糧草只夠一日之需。在與幾位連長商議之後，張銳命令高朔帶著三十名騎士去尋找部落，執行「買糧」任務。
高朔臨走前張銳交給他兩百多枚金幣，並囑咐如果對付不願意交易，強拿時寧願多留下些金幣。如果對付要攻擊，就迅速退往這里，高朔答應。這些金幣是上次消滅鐵騎營時繳獲的敵資，張銳讓程節一直帶在身邊。本來張銳是想回到烏孫後，再將這些金幣平分給全營的騎士們，現在既然需要「買糧」，就拿出了一些來用。
高朔走後，張銳將全營安排在幾座小山丘之間，又派出了十余名崗哨，才宣布全體休息。張銳又將全營的剩余箭支，統一收集起來，總共只有五百余支。張銳將這些箭支，分配給沒有受傷，射術較好的六十人。又將這些人員集中起來，交與杜 帶領。
其余沒有受傷的人員，羅濟帶領七十人，作戰時他們只能使用騎刀。另外的四十人由張旭義率領，主要保護受傷人員。張銳只留下程節等四人在自己的身邊，其余的親兵都分到各隊之中。
高朔一去就是一天一夜，眼看糧已用盡，張銳的心也越來越焦急，既擔心高朔等人的安全，又擔心高朔找不回糧食。張銳也暗自下定決心，如果高朔空手而歸，只能再次殺馬食用。
可是這次的馬都是游騎自己配備的北馬，那些繳獲的戰馬不是被吃掉，就是被劉桓先一步帶走。殺北馬，不光是張銳極不情願，全體騎士也都會強烈反對。這些戰馬和游騎們出生入死，除了不會說話，幾乎和戰友沒有什麼區別。如果要殺掉它們為食，也許絕大部分騎士寧願餓死，也不願吃一口它們的肉。這該如何是好呢？張銳左右為難。
下午兩時許，一名在西邊山丘上放哨的騎士在山坡上喊道︰「營長，遠處來人了。」
是高朔他們回來了！張銳也忘了自己的箭傷，蹭地從地上跳起來，一瘸一拐地得朝山坡上跑去。程節和幾名親兵，連忙跑上前去攙扶張銳上坡。
張銳登上山丘放眼望去，遠處茫茫無際的大草原上，有一片黑影正在接近。「營長，我們還是準備一下吧。」張旭義也來到張銳的身邊，向著那個方向眺望。
張銳點點頭道︰「小心警惕沒有錯，應該準備一下。」轉頭對程節道︰「傳令，所有騎士準備。杜 隊在左，羅濟隊在右。」
「是！」程節領命而去。不一會兒，下面就傳來急切散亂的「達達達」的馬蹄聲。
隨著黑影越來越近，張旭義臉色漸變，對張銳道︰「營長，不對勁。來人是全力奔跑，可能是敵人！」
張銳也看出來，來人是在策馬狂奔。如果沒有必要，一般人用不著這樣白白消耗馬力。而假使來人是高朔隊，那麼他們多半是遇到了危險，才會如此極速奔跑。此刻，張銳非常擔心，如果這些人是草原的牧民還好辦，如果是追來的突忽騎兵，那麼今日又將上演一場苦戰。