牛在這個時代是極其高貴、受寵的生物，人們輕易是不會殺牛的，因為牛車是這個時代王公貴族交通工具的最愛。據說有一頭毛色純白的公牛賣出了九萬兩白銀的高價，就是用這些銀子堆起來也足夠打造出來這麼一頭牛了啊！鄉間的農夫在談到這頭牛的時候不由得兩眼直，啥時候自己也能養出這樣的牛來？一時間，全國上下，養牛、炒牛成風。但其中真正痴牛、愛牛的又能有幾個，人們看重的僅僅是那些牛身後的潛在暴利而已。
祥子公公坐在裝飾華貴的寬敞牛車里。牛是頭好牛，總也值個千兩白銀了，拉車拉了些許年。車架在這牛背上是行得四平八穩，相當舒坦。牛車四周都有騎著高頭大馬的護衛守衛著。
初春的時節，綠柳的新芽已經萌，迎春花開得黃燦燦的。泥土中散的萬物蘇醒的氣息透過窗子沁入心脾，他閉目養神，手心中卻正捧著那只柳夫人送上的銅壺。
恰巧這時手底下一個小太監鑽進來，看見祥子公公的模樣不由得好奇，「大人，這柳子讓家也忒小氣了，就這麼一把破銅壺，幾兩燒酒，能值幾分錢，又不是打叫花子！可是您怎麼……」
「這麼簡單地就被打了呢？是吧？」祥子公公半睜開眼，懶洋洋地答道，「你懂什麼？柳大人可是出生大家，有名的清官，能得他一壺美酒已經是不容易了。沒事兒好好在外面盯著，又想偷懶不成？！」
「大人恕罪，只是方才有一隊車馬敢跟我們內司院叫板。屬下可看清楚了，那隊人馬不過是檢察院的，居然看見我們內司院的車馬不知避讓，甚至敢車！實在是可惡至極！請問大人，要不要著人把那檢察院的人攔下來，給點顏色？」小太監咬牙切齒地說著，仿佛剛剛現自己家的祖墳被挖一樣。
祥子公公鼻子哼出一聲，也不抬眼皮，「小卓子，你可知道最近皇上在做什麼？」
「屬下不知。」
「那，你可知道監察院近期有何舉動？」
「呃，這個……屬下不知。」
「那你知道我們內司院的權力從何而來？」
「這個，這個，屬下愚鈍……」
「哼！你什麼都不知道瞎出什麼主意？！听我一句話︰人，能做好自己本分就很不容易了。」
「大人……」
「沒事兒啦，下去吧。」祥子公公也懶得抬手去揮這只嗡嗡作響的蒼蠅，只輕輕一瞥，便把小卓子看得心頭顫。
「是！」小卓子戰戰兢兢地從牛車里鑽出來回到自己的馬背上，憤懣地想︰不就是我們的總管嗎？若是我當了總管，那該我知道的總可以知道了吧？人該做自己的本分？我呸！如果人人都只知道做自己的本分事兒的話，那祥子大人你是怎麼爬上總管位置的？
此時的祥子公公倒是沒有考慮小卓子的閑情。
他伸手從一旁的幾案上拿過酒杯，一飲而盡，酒色甘醇，回味兒無窮，果然妙不可言。他放下酒杯，饒有興致地在那銅壺的壺蓋上擰了兩下，然後往攤開的掌心中一倒，一縷金色的細流便從壺嘴里流淌出來，落入掌心的便是一粒粒黃澄澄的金沙。他笑著點點頭，這紫金泉的酒名倒也貼切。一半美酒，一半紫金。僅僅是這個乍看之下毫不起眼的壺卻也價值不菲了。這位柳夫人倒的確是個雅人，不愧是第一姓出身的女兒，出手便是不凡。這趟差使也便不算白來了。
傳聞那柳子讓是當今世上第一大才子，這種讀書人不足為懼，此次出使突厥，必然凶險萬分，若是他談得不錯，平安歸來了，那等著他的定有一場大富貴，若是他有辱聖命，那結局可就堪憂了。
檢察院的人馬又在蠢蠢欲動了，不知道在圖謀些什麼？不過問題應該不大，只要皇帝小兒還對我們內司院言听計從，那麼這檢察院便也不足為懼，即便是滿朝的文武大臣也都必然會以我們馬是瞻呢。只要他們不是鬧得過分，便先由著他們胡鬧，一旦教我抓著什麼把柄，便教他們死無葬身之地！
他從繁冗的思緒中抽離出來，從牛車的小窗朝外望去，正好看見小卓子的一張苦瓜臉，不禁搖頭︰小卓子啊，小卓子，不是大人我不提拔你，而是你若是連這點小事都看不透的話，又怎堪大用呢？
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議和副使，為什麼是議和使呢？
柳夫人一想起這個官職就全身冰涼。相公終于又要回京城做官了，而且是同二品的大員，原本是教人開心的事。可是為什麼一定要去契丹議和呢？且不說契丹天寒地凍、路途遙遠，一去便要一年半載，這些都還是面上的苦，挺一挺也就過去了。糟糕的是眼下的時局，做議和使實在跟自毀前程差不多。這幾年，兩國之間一直兵戎相接，各有勝負，誰都沒有真正的服誰。過去也有派過幾位議和使臣，運氣好的逃回來，被擼了官職；運氣差的，便在兩國交戰中犧牲了，留下自己的牌位供奉在凌煙閣；運氣更差的，則被人說成是通敵叛國，全家抄斬。
沒想到自己前前後後費心打點，最後卻是撈了這麼一個結果，她內心有些苦楚，卻偏偏在臉上還得做出大度、開心的樣子，一邊接受親友的祝賀，一邊面對丈夫的冷眼。
當夜，柳子讓的書房里，一燈如豆。兩只蟋蟀在草叢間對唱，幾只螢火蟲悠然地在草叢間飛舞。
清涼的月光下，柳夫人看著丈夫窗前的剪影，感覺有些淒涼。
身邊的瑞香湊過去小聲地問︰「夫人，您站了這麼久，不進去嗎？」
柳夫人輕輕地道︰「你說，我是不是太急功近利了？」
瑞香聞言低著頭回答︰「夫人，請恕奴婢愚昧。奴婢只知道，有些事情已經成定局，多想無益。」
柳夫人淒婉地笑著轉頭看了她一眼，轉身輕聲說了句︰「回去吧。」
這時，書房的門開了，柳子讓正立在門口，風姿翩然。
「夫人嗎？既然到門口了，為何不進來？」
「我，我……」
「左右也是睡不著。進來吧，我們對弈一局可好？」
「可是我已經很久沒有踫棋子了，又會被你欺負。……好了，好了，你有興致，我陪你便是。」
「……」
「我執黑。你執白。」
「怎麼每次都這樣，黑子每次的都讓你拿了，所以你才總是贏我。」
「那好，這次讓你執黑。」
「這還差不多。……其實，子讓，我想說對不起。我不知道事情會變成這個樣子，你知道我的，我只想大家一起搬回京城去……」
「夫人，下棋不認真，也是會輸的。」
「要不，你到了京都就去求我舅父，讓他求皇上換個人去契丹？」
「這件事，我倒覺得也不壞，雖然前任的議和使都沒有成功過，但是我想這對我來說也是個好機會，一旦議和達成，你的心願也就了了。我知道你一直覺得我不夠體貼你，當年我匆匆離職，讓你在娘家人面前總是抬不起頭，這次算我補償給你好了。」
「可是……」
「君命難違，徒勞無益。」
「是我害了你……」
「好了，我知道了。你這次不準備和我一起去京城嗎？」
「家里還有很多事情，炅兒的事情還沒什麼回信，而且玉兒、冰兒都小，恐怕受不了路上的風塵……」
「我明白了，我也只是問一問。我也覺得你先留在這里比較好。你安心教導幾個孩子，等我回來，到時候再接你們。萬一，我有個什麼不測……」
「不，不會的。我相信你。」柳夫人急忙打斷柳子讓的話，但是她知道自己心里其實也是懷著同樣的擔心。
「我只是說，萬一！萬一，我有個什麼不測的話，你就帶著孩子們一起去這里，隱姓埋名地住下來。」柳子讓遞過一張紙條，柳夫人打開看了一眼便收起來。
柳子讓抬手在棋盤上緩緩落下一粒白子︰「我想假如真有那麼一天的話，或許你姑父也保不了你了，所以最好還是有個別的去處。那地方我的朋友已經經營了很多年了，想來應該可以照顧你們周全。」
「嗯。」柳夫人眼中淚光盈盈，就怕多說一句話，便會控制不住自己的情緒。
「好了，別哭。人生有如這棋局，看似詭異莫測，但其實還是有規律可循的，結局也不會差太多。我一路上自會小心應付。倒是你一個人在家里，管著這麼大的園子，加上前一段時間惹上了丐幫的人，才是真的讓我放心不下。」
柳夫人忍著淚，嗔道︰「你在家的時候，也沒見你管什麼事，還不都是我忙前忙後？你也放心吧。」
「這些年的確辛苦你了。一切都會好起來的。」
「對不起……」
「說過不用對不起了。反正，我閑散了太久，也該為國做些事情。我們的國家再也支撐不起這場戰爭了，是到做個了斷的時候了。原本我就是主和的，我去也在情理之中。」