24.
不覺間我上班已有十天。打工生活以迥異于學生時代的新鮮和豐富向我徐徐展開。我在流自己的汗，吃自己的飯。我自主地駕馭著人生的航船，體驗最真實的社會，最深刻的江湖。我心中有一種說不出的敦實和安然。
但我一直擔心著父母會到揚州來找我。現在算起來，他們接到我的信至少有六天了。這六天他們肯定經受了很大的精神纏磨。父親肯定又要猛抽香煙瞎喝酒了，母親肯定又要哭得一塌胡涂，還有我可愛的妹妹……我王家莊慈祥的外婆會不會也知道了，會不會給她老人家以刺激？消息如果傳出去，莊上人會不會對我和寶根的出走胡亂議論和譏笑？
我的貿然出走肯定是有些過激了……但有什麼辦法。那樣的情勢下，我只能出走自尋出路。
如果父母找過來，看到黑漆髒污衣衫襤褸的我，看到低矮簡陋的臨時工宿舍，情緒肯定過于激動，爭執起來，哭訴起來，會弄得我狼狽不堪。我越想越怕，因為這太有可能了。父母親肯定舍不得我在這樣的條件下打工而要求我跟他們回去。如果在9月1號開學前找過來，他們甚至（簡直肯定）會帶著妹妹一起來，妹妹也會扯著哭著求我回去的……那時候好多人來圍觀，來勸我說我，讓我的臉往哪擱，讓我的尊嚴何在？
我開始犯愁了。上班時神態黯然，有些魂不守舍，竟然幾次投料不準，感到手臂沉重。我的情緒異常被心細的女工們輕易地就捕捉到了，休息的時候她們就圍上來噓寒問暖的。郭大姐伸手模了模我額頭，問是不是病了。愛開玩笑的阿姨還問是不是想媽媽了，想小對象了。我知道她們都關心我，喜歡我，但她們這樣弄得我既難堪又煩躁。
過了兩天，寶根來了。是在中午，我在食堂里吃過飯剛回宿舍。我們倆站在宿舍外面一棵楊楓樹的濃蔭下談話，交換了各人的近況。他興奮地告訴我，他刻章學得很快，連春生都夸他聰明手巧呢，馬上就可以單獨擺攤賺錢了。他說要回家一趟，一來安慰家人，二來快進秋了，把日後要穿的厚衣裳帶過來。車票已經打好了，是下午兩點的揚州戴窯班車。他要我列個帶東西的清單，幫我到家里拿。「有什麼話要捎的，都說出來。」「就說我在這兒很好，工作不苦，工資不小，和工友關系很好，要他們什麼都放下心。要他們保重身體。我暫時先這個樣子，以後的事情以後再說。千萬不要來找我，到時候我會主動回去一趟的。」「就這麼多？」「嗯。哦，如果見到我妹妹金桃，要她不要想我。好好學習。哥哥在外面會很好的。回去時給她帶禮物。」
臨了，我問︰「回去幾天？」
「來回三天今天到家，明天蹲一天，後天就上來。」他說，「在家有甚呆頭？早點上來學刻章麼！」
「哈，有做生意癮了。」我笑。
「可不，看到奔頭了麼！」他也笑，「一回來，就先奔你這兒。」
「好。」
第三天寶根並沒有來。第四天也沒有來。直到第五天晚上，寶根才騎著春生的自行車匆匆趕了過來。「你家帶的東西太多了，可把我拿慘了！」寶根氣吁吁地從車後解著一個蛇皮袋，邀功似的對我說。
我把袋子里的東西一樣一樣地拿出來，往床上和床下（老王也為我做了個小木箱）順︰床毯，薄棉被，小布枕頭，衣褲，皮鞋；兩個麥乳精瓶里裝著粥菜，滿滿實實的，一瓶是水咸菜煮蠶豆，一瓶是老咸菜煮黃豆，都是我上學時愛帶的小菜；一個鼓囊囊的舊膀套，兩頭扎著，手一捏沙啦啦響，是炒蠶豆；十二個煮雞蛋，六個咸鴨蛋；幾本雜志，雜志之間夾了一幀妹妹金桃的五寸彩照。
我把東西往木箱里放的時候，蹲在地上好一會兒，心潮起伏，感到眼眶中熱熱的，像是有淚要流出來。
「走吧，到閘口上轉下子。」收拾停當，我對寶根說。
「福運閘」有兩層樓高，在夜晚就像一個巨大的水泥怪獸蹲坐在河流上。我和寶根順著欄桿拾級而上，登上閘頂，在一個長方體水泥塊上並排坐下來，打火點煙。
「怎麼今天才來？」我問。
「啊？有事，耽擱了兩天。」寶根有些閃爍其辭。
「什麼事？」
「唔……不是壞事，金龍，你先不忙問，好啵？」
「哈，賣啥關子！」
「你咋不先問我們家里的事？」
「你說說看。」說實在的，我是不大敢問，想象得出來我的出走在家里造成的震蕩。
「家里人收到我從揚州出的信，得知我投奔了春生學刻章，也就放心了。他們曉得春生這幾年在外面生意做得蠻好。我一到家，爸媽開心得不得了，問這問那的，表示支持我的選擇，認為既然復讀考大學這條路沒走通，刻章倒也是一門好手藝，學會了照樣可以安身立命。
「吃過晚飯我就去你家。你媽一把拽住我的手，問你的情況。你爸很客氣，還遞香煙給我抽。他們收到你的信，單知道你進了廠，但不曉得是什麼廠你沒告訴他們，信上也沒留地址。我不好不說實話，告訴你進了一家電池廠，又把你帶的話轉達給他們。你媽听了就哭起來。你妹妹也跟著抹眼淚。你媽對你爸說︰‘這孩子，我不放心，我還是得跟寶根去揚州看下子！’你爸沒好氣的說︰‘你去了有什麼用？他又不肯跟你回來！別管他，千般苦由他自己去吃，他自找的！’你媽說︰‘不行，考大學差幾分的人出去做臨時工，把人家笑死了呢！我不甘心，我去求他回來上學。’你爸搶白道︰‘你自己養的 種你沒得數？你求他就肯了？他肯的話在家里就肯了都是你從小慣的！’他們對來對去的，也不怕我在旁邊尷尬。
「臨了你媽問我哪天走，我說在家再蹲一天，模出你開的帶東西的清單給他們。你媽看著清單又哭起來……你爸要我第二天晚上去拿。他可能怕白天人家看到了會笑話。第二天晚上到你家時，想不到你媽媽還給你準備了這麼多吃的東西。我趁黑替你把蛇皮袋扛回家，活像個做賊的，哈哈！」
我凝神傾听寶根絮絮的敘述，仿佛在看電影一樣，家里的情景栩栩地在眼前展開，有說不出的滋味在心頭漾起……煙頭的紅火燒到手指上，一激靈把它甩進河里。
「那雜志和照片……」
「哦，倒忘了說。臨打包時，你爸從房間里拿來幾本雜志，說是新到的。你妹妹拿來一張彩照，說你在外面想她的時候就看看照片。」
……
我倆在高高的閘頂上坐了好久。寶根饒有興趣地介紹著他這些日子在揚州的見聞和所為，情緒顯然有些亢奮。我卻似听非听，思維飄散又邈遠。這兩天氣溫降了許多，臨時工宿舍前乘涼的工友少了。宿舍內的燈光散散淡淡地打在這邊的蘆葦上，葉片墨綠得有些滯重。是有點秋意了。蟋蟀在草叢間瞿瞿鳴唱，聲音清而脆。間歇的夜風吹過來，無數流螢匯成一條黃色光綢，無預兆地突然飄到這邊，又倏忽飄向另一個方向。東面大運河上傳來悠長的汽笛，極像一位粗獷的農夫打的耕田號子。