劉大印帶著圖紙和李燾「身體稍復即前往海光寺拜訪」的承諾，丟下一句「請軍門和參議官考慮迫擊炮在國外申請專利之事」，高高興興地走了。
聶士成送人歸來後，臉色卻不如方才那般輕松，坐在李燾床前的圓凳上就是一聲長嘆道︰「成與不成如今只能看天意了。」
不僅僅是李燾沒有明白聶士成的話，馮義和這個跟隨聶士成多年的老部下也一時怔住了。
「唉！縱然有八里台之勝，八國聯軍卻沒有傷著元氣，曠日持久下，其國內援兵會源源而來，反觀咱們呢？武毅軍不過兩萬余，大清有多少武毅軍？今日拍發電報，就算十天後無縫鋼管能夠送到，迫擊炮能否在聯軍援軍到達之前成批制成？我等能否訓練出足夠的操作炮手？仔細想來，轉攻紫竹林不過是拖延租界洋軍反攻之日而已，大勢，我等至今無力改變。」
聶士成說完，拿起茶幾上的茶碗卻並沒有要喝的意思，而是無意識地把玩著，少頃他又放下茶碗道︰「榮相（榮祿，軍機大臣、大學士、總理兵部，掌管北洋海陸軍和武衛全軍）前日著心月復之人帶話來，朝廷中樞曾有人建議毒殺聶某，幸制台（裕祿）一力維護才未實施。你等可知其中竅要？」
李燾茫然搖頭，這些歷史細節他是聞所未聞。
馮義和皺眉道︰「那些糊涂蛋，依靠義和團能成事？能擊破八國聯軍？事變以來，朝廷今日要剿殺義和團，明日要招撫之，後日又是剿殺，再後卻是重用！軍門，如非朝廷無謀，主事人首鼠兩端，我武毅軍早就全軍集結，趁洋人兵力不足之時展開決戰，早已奠定勝局了！媽的巴子，如今，這攤子啊不好收拾！辦外交，標下看慶親王是不成的，榮相也不成，還得請李督來才行。我等諸將唯有以軍門馬首是瞻，能跟洋軍耗多久就耗多久吧。」
李燾此時才進一步了解目前形勢的嚴峻，一個八里台大捷並沒有改變中國的劣勢，只是讓洋人們遭遇了一個挫折而已。而這個挫折會讓洋人們更加團結一些，更加迅速從國內調兵增援！別的國家不說，有著強大陸軍的日本估計很快就有大量的援軍開到，那時候，武毅軍還能支撐得住天津的危局嗎？恐怕不行！
聶士成向馮義和點點頭，又是一聲嘆息道︰「聶某身為武毅軍總統、直隸提督，自當為國盡忠。可听了榮相傳話之後，左思右想下，盡忠也得找個妥善的法子，讓大清國在這場戰爭之後還能有些元氣。」
潛台詞聶士成沒有說出口，可是李燾已經體會到了——盡量保存武毅軍的實力。
李燾忙道︰「軍門，以戰促和需要狠狠打擊洋人才行！」
聶士成苦笑道︰「李燾啊，你還年輕，有些事兒你不懂，你不懂吶！貧弱如斯的中國貿然向八國開戰，其中的因由復雜無比呢！」
李燾作出甘願受教的神情抱拳道︰「請軍門賜教。」
「這事兒還得從戊戌年變法說起。對咱們大清國變法，洋人是既喜歡又擔心，偌大的中國他們一口吞不掉就只能慢慢蠶食，可咱們呢，關上國門、只留通商口岸和租界，洋人們對此一直耿耿于懷吶。變法，對打開中國大門有好處，所以他們喜歡；變法，中國也許會慢慢變強，可是中國的變強會提供更多的商業利益予各國。因此，他們權衡之下選擇了支持皇帝變法。可是老佛爺不喜歡變法，垂簾听政多年了，老佛爺也不舍得真正還政于上。這麼一來，六君子慘死、康梁遠走、紫禁城里帝後反目也就不奇怪了。老佛爺要在皇上春秋正盛之時建儲，端王爺想嘗嘗如醇親王爺（光緒帝的父親）那般的味道，這就有了廢帝之說。可洋人們不樂意啊，他們希望看到太後老邁西去，皇帝重掌大權再行變法，這就跟老佛爺有了矛盾。加上義和團一鬧，糊涂蟲們再一鼓動，宣戰上諭就這麼莫名其妙地詔令下來。唉……」
「民心可用啊，軍門。我中國四萬萬五千萬人，只要一起抵抗洋人到底，洋人也無可奈何！」李燾明白了一些宮廷斗爭的因由，卻並沒有放棄聯結義和團的想法。在他看來，聶士成和張德成的和解只是第一步，以後武毅軍應該真正地幫助、轉化義和團，提升民間愛國武裝力量的戰力，結成「統一戰線」共同抵抗外敵。
聶士成搖頭作色道︰「荒謬！民心可用卻要看時機，李相早說過，隱忍隱忍，學勾踐之臥薪嘗膽，師洋人之技壯大我國力，國力強則軍力強，屆時列強的虎狼之心就不得不收斂起來了。四萬萬五千萬，哼哼，蒙昧之草民怎能依恃？！」
李燾的頭有些大了，這些問題繞來繞去還真把他給繞糊涂了。在他並沒有太多考慮過的「革命規劃」中，首先是想辦法掌握軍隊，選準時機發動群眾鬧革命，改朝換代完成後再讓那些有能耐的人建設國家。抱著這樣的想法，他明知義和團太封建愚昧而且擁護滿清朝廷，還打著幫助義和團的主意。可是，聶士成的那幾句話似乎更具有說服力。至少李燾懂得，一個國家的強大首先是國民素質的提升，國民素質提升帶來整體科技水平的提升、生產力的提升，推動社會進步和變革。這條道路對一窮二白的中國似乎是最為合適的！戰爭，無論是對內還是對外，都會消耗中國菲薄的國力，減慢中國走向強大的速度！可是，目前的中國不得不面臨戰爭！
問題糾結在一起，顯然不是年輕的李燾所能解決的，甚至說是李燾目前難以看清楚的。聶士成說「有些事兒你不懂」也絕非無的放矢。
「再說了，東南互保之後，大清財賦之地與北方形同兩國，與列強長期戰爭，朝廷無東南財力絕對無法支撐，而當前軍力也無法支撐到局勢改變！時間，時間吶時間，我們沒有時間浪費在一場注定要失敗的戰爭中啊。這，也是李相的看法。」聶士成見李燾陷入思考中，干脆搬出他認為對李燾有著最大影響力的李鴻章。
馮義和插話道︰「參議啊，官場之事、政治之事太過玄奧，我們還是一門心思練好軍隊打好仗吧！」
聶士成微微搖頭笑道︰「不然，李燾前途不可限量，政治、官場早遲都要觸及，應當早些準備才好。」說著，聶士成站起來拍拍李燾的手又道︰「你也累了，醫生囑咐過好生休養的，你看，這些亂七八糟的事情……不說了，義和，我們走。」
心亂如麻的李燾並沒有因為聶士成等人的離去而安生下來，反倒是諸般念頭來回地在腦海中滾動。知道歷史的走向與身處歷史洪流之中，完全是兩碼子事！歷史車輪該如何去撥動才對中國的強大最為有利？自己應該選擇一條什麼樣的道路呢？
拿破侖之路？身為軍人的李燾似乎最為合適，強大的炮兵意識和超前的知識就是保障，中國面臨的侵略威脅給李燾提供了建功立業的戰場。可是，拿破侖帶給法國的是短暫的榮耀和長久的痛苦！
華盛頓之路？美國的國情跟中國差別太大，看看辛亥革命後的中國吧！沒有槍桿子作為保障，沒有深厚的人文土壤，想要和平地實現民主制度在封建制度統治了兩千年的中國，很難！
那麼，既要有槍桿子，又要有一定的權位和影響力，就只能走袁世凱之路？
李燾突然興奮了。方才聶士成的保存實力之語、八里台大捷對武毅軍戰力的佐證、可能會有小小改變的庚子戰爭結局，這些都預示著一個可能︰戰後中國大力編練的新軍不再是袁世凱的新建陸軍，而是——武毅軍！那麼作為武毅軍教導營管帶官的自己，豈不是順理成章地成為今後武毅新軍軍官、骨干士兵們的「校長」？此時，袁世凱和蔣介石兩個名字在李燾腦子里活泛起來。
再說了，如今聶軍門健在，當李鴻章西去以後，北洋淮系這個大集團會由誰來繼承呢？未必只有袁世凱一個當然人選！至少聶軍門可以從中分潤不少的軍事實權。歷史，改變了啊！在自己建議武毅軍與義和團和解之後，在自己提出作戰想定之時，歷史已經發生了改變，盡管，這種改變還沒有足夠的力量影響庚子戰爭的最後結局，卻會在以後產生蝴蝶效應！屆時，如果自己掌握了足夠的軍事力量和實權，就可以影響中國的政治格局和發展方向……
想到得意處，李燾不由得傻笑出聲。笑過之後精神更加亢奮，干脆扶著木床欄起身，拿了紙拍子和鉛筆，將心中想到的應該逐步去做的事一一記錄下來，審視幾遍後又作了修改，這才燃了火柴，將寫得滿當當的紙化成黑黑的灰燼。