一騎快馬帶著飛濺的泥漿，隨著騎手「捷報！捷報!」的喊聲馳到北倉火車站貨棧辦事房，到得門口，騎手騰身下馬，將手中的韁繩遞給迎上來的軍總統親衛，略略收拾裝束、正正衣冠後呼著「捷報」小跑而進。
「新營幫帶親兵吳佩孚奉胡統領、葉幫帶之命參見總參議官！捷報，我軍贏得鹽官浮橋大捷，以傷亡十七員名之代價，殲滅日軍第四十一聯隊大部計一千三百七十余名，河西英俄軍隊聞風喪膽，即刻與胡統領接洽投降事宜！胡統領、葉幫帶二位大人請大人就下一步作戰方向訓示！」
正背著門口俯身看地圖的李燾緩緩地直起腰身，更是緩慢地轉向報捷的親兵。他不是為意料中的勝利而激動，而是听到了一個非常熟悉的名字——吳佩孚！北洋悍將吳佩孚！？
「你，你說你叫什麼名字？」李燾捏著手里的鉛筆，疑惑而充滿希望地看著面前身形瘦長，臉上無肉卻雙眼有神的營管帶親兵。
吳佩孚看到「金剛」總參議官一臉激動的表情，卻以為那是听聞了戰報的緣故，至于再次問自己的名字，想來是高興了要打賞自己幾個大子兒或者就此提拔一下呢！他忙再次扎馬道︰「回大人的話，小的新營幫帶勤務親兵正勇吳佩孚，字子玉，山東人氏。」
李燾的嘴唇不受控制地抖動了幾下，強壓下激動的情緒，突然提聲道︰「吳佩孚，立即就鹽官浮橋大捷擬一電文。書案就在旁邊，你可以自行取用。」
「輒！」吳佩孚用得還是老規矩，畢竟前路左營、前營的官兵還沒有接受過李燾的指揮，不像火力連那般已經改了規矩。
李燾連眉頭都沒皺一下，欣喜中的這點小小不滿算個啥？啥也不是！他轉身看了看地圖，又想起天明時分高連山傳來的情報——宜興埠日軍已經推進到小沙河一線。略一分析，手上的鉛筆就在北倉毅軍陣線前畫了幾個小圈，沉聲道︰「維城，傳令馬國寶所部連夜進入預定之甲號3、5、6、11陣位，務必保證明日天亮之前，所有火炮隨時可以打響！」
聶憲藩用鉛筆記錄了命令，又復述一遍，等李燾在記錄上簽字後才快步出門，策馬而去。
第二次鹽官浮橋大捷的消息很快就被吳佩孚擬就的電文傳到京城。
軍機大臣、總理武衛軍大臣榮祿一下值就匆匆乘轎前往賢良寺。昨日，接到李鴻章名刺的他並未前去拜會，一是因為雨大，二是故意想拿拿架子，在武衛軍的問題上給李鴻章制造麻煩。畢竟武衛軍是滿人手里唯一掌握的可用武力！哪里能交給李鴻章呢！？
可現在他再也不敢怠慢了，原因倒不單是天津又打了勝仗，而是李鴻章借月復疾為由，並未陛辭出京赴任！
說起來，有一些帶兵經驗、知道大清軍力現狀的榮祿，在是否向洋人開戰的問題上，與李鴻章的立場是一致的，他們主和。可是，如今李鴻章從兩廣回任直隸、重掌北洋，兩人的矛盾一下子就尖銳起來！如今各國認可的唯一代表人選——李鴻章不動身，天津又打得熱鬧，萬一把洋鬼子真逼急了，那……
西垮院的內室里，李鴻章安逸地躺在床上，旁邊有妾室輕輕地為打著扇子，床頭上還放著一碗參茶，一听洋牛女乃和擱在白紙上的幾片西洋藥，以至于整個室內都飄逸著一絲兒藥片的味道。這作態，完全就是養病的模樣嘛！
再看榮祿，一臉關切又抱歉的神情略微傾身向前，小聲地跟李鴻章說過安慰的話後，才「愧疚」地解釋道︰「爵翁，昨兒雨大，街市積水以致車馬難行，今日才知爵翁您舊疾復發。看，榮祿這一下軍機就直奔您這兒來了，稍後李總管也會趕過來看您，聖母皇太後老佛爺記掛著您吶！」
李鴻章掙扎著要起身給榮祿回禮，卻被榮祿攔住，只得嘆息一聲道︰「李某已是風燭殘年、病痛纏身，本當辭官歸里，去合肥老家度過余生。無奈大清國運維艱，方不揣年老愚鈍北上京師，為太後老佛爺盡人臣的最後一點孝心，可如今這身子骨，唉……」
榮祿暗罵「死老狐狸，真他娘的會演戲」，臉上卻是滿滿的尊敬神情，恭聲道︰「爵翁抱恙在身，理當先行調養，可國家危難日甚一日，您乃國朝擎天南柱，素為西洋各國要員景仰，辦理洋務善後，非您不成吶。」
李鴻章一邊搖頭一邊微微擺手道︰「鴻章戴罪去國經年，慶王爺和榮相不也把洋務辦得順順當當的嗎？大清國少了李鴻章還是大清國啊。」
兩人繞來繞去擺著資格，就是不往主題上靠。
可李鴻章如今是可以拖，拖多久都成，榮祿卻拖不得！縱然他不相信李鴻章真的辭官歸里，可他害怕天津戰事擴大，武毅軍和毅軍最終抵擋不住，京師可就危險了。英國人、英國人和法國人曾經先後兩次打過來，那記憶可是清楚得很吶！太後老佛爺、王公貴族、朝廷大員們如今是惶惶不可終日呢！身為總理武衛軍軍務，屆時不就成保衛京師的主事者？他可沒有半絲兒的把握能戰勝八國聯軍！
「爵翁吶，縱觀大清國上下，辦理洋務者，非您屬第一不可。如今您抱恙在身，此去天津一路辛苦，不妨就在賢良寺開了幕府辦理善後事宜，榮祿願為爵翁傳話跑腿兒，總要保得太後老佛爺安生、大清江山安穩吧？」
李鴻章眯縫著眼楮看了看榮祿，又作出無力的模樣「唉」了一聲道︰「這也可，只不過得勞煩榮相親去天津，先達成停火再說啊。再則，關切和談大事，咱朝廷也得拿個章程態度出來，作勢也好，認真也罷，總得做給洋人看看，您說是不是啊？」
榮祿謙恭地拱手道︰「請爵翁指教。」
李鴻章心里暗笑，卻鄭重無比地朝著頤和園方向一拱手，顫聲道︰「鴻章無能，恐怕得勞動老佛爺移駕山西了。」
移駕？！榮祿的腦袋頓時大了幾分，不過他也是官場搏殺出來的人，也跟洋人打過交道，也算得是滿人中的能臣，很快就領悟到李鴻章的話意，忙道︰「爵翁莫非是要老佛爺作個姿態給洋人看？」
「遷都抗戰，一打到底！」李鴻章的聲音里滿是鏗鏘。
榮祿徹底明白了，李鴻章又在耍兩頭討好的把戲呢！遷都抗戰代表著朝廷和老佛爺的意思，他這個北洋大臣則超然事外，以中間人的姿態在朝廷和洋人之間撮合，得個最好的條約出來，卻又是他這和談全權大臣的功勞！最可恨的是，勞動老佛爺的話他不直接去說，而是裝病說給自己听了，要自己這個軍機大臣傳話，那不是挨雷的事兒嘛！可如今，榮祿能說朝廷不作姿態嗎？能拒絕為病中的李鴻章傳話嗎？恐怕都不能！到時候和談一開，隨便出個什麼問題，李鴻章都可以將事情一股腦地推到自己身上，何況，他現在還沒動身呢！何況，朝廷還要急著和談成功，利用洋人去牽制東北的老毛子呢！
軍機大臣恨得牙癢癢，卻偏生還得伺候好面前這位爺。
「爵翁，您看可否只做表態，並不驚動太後老佛爺的鸞駕？」
李鴻章苦笑了一下，作出苦思的模樣沉吟片刻道︰「傾力與洋人一戰，折其威風後立開談判。」
媽的，這死老鬼還是要軍權！榮祿頓時覺得自己方才繞來繞去的口水都白費了，沮喪的情緒不可遏制地主宰了整個頭腦。
李鴻章疲倦地打了個哈欠，哈欠過後就是一副連眼皮都無力抬起的模樣。
「爵翁勞累，榮祿打擾了。還望爵翁好生將養、保重自個兒的身子骨呢。榮祿這就回報老佛爺去，但有聖諭再來叨擾爵翁。」
「佩綸，替老夫恭送榮相。」
榮祿一走，李鴻章就起身，自己動手吃了藥片兒，端坐在太師椅上等張佩綸送客回轉。
張佩綸剛進屋，他就笑著指了身邊的椅子示座道︰「李燾這孩子不錯，真的不錯，十七人的代價就殲滅日軍一千多人，前所未有啊！這孩子也真听話，讓他保存實力、維持軍事優勢，他就弄個鹽官大捷！有本事啊！」
栽培變成即將到來的全力扶持了！
張佩綸清楚李鴻章的話意，看來武毅新軍的總統官一職，自己這老丈人就是不惜與榮祿撕破臉，也要為李燾爭取到手啦！那麼，自己對李燾的態度還要作一番調整才是。
他正要說話，卻見李鴻章從案頭上拿起一卷書頁揚了揚，笑道︰「李燾軍學盡在此間，才華橫溢、見識不凡吶！他不為我北洋中堅還能有誰？」說著，李鴻章將書頁遞給張佩綸。這東西由聶士成派人快馬送到賢良寺，正是李燾著就的兵書操典。
張佩綸也算是帶過兵的，雖是水師，卻也能模到一些竅要。此時匆匆地瀏覽了幾頁，就拍著椅子的扶手道︰「果真如此。」
「傳話給這孩子，只要再有一戰勝利，壓住洋人不能輕動，新軍就即時開編。朝廷上的事情不用他操心，一切有我這老頭子頂著，他就等著領餃練軍好了！軍械、糧餉、兵員、人才，一切按他所需照撥不誤！」
李鴻章眼楮里精光閃爍，仿佛已經看到一支絕世強兵正等著自己的檢校一般。