宮里四妃以下的各宮主書早早地在御花園里等候太後，此時御花園里的菊宴已經準備妥當，太後一到，即可開宴。
太後帶著芊雪，一前一後地駕臨。
兩人都是六宮里的正主書，所有的宮妃無不齊齊叩拜，「太後千歲千千歲，皇後娘娘千歲千千歲。」
太後慈目掃視眾人一眼，視線停留在順婕妤身上，順婕妤穿的十分繁復，與淑貴妃往日的打扮極為相似。太後笑道︰「不必多禮，都入席坐下吧！」
「是，太後。」
二十幾個身著華裳的宮妃等太後和芊雪入坐後按著位份端莊地坐開。
因為是賞菊宴，太後特意將宴席擺在了御花園的正中央，四周盛開著各式各樣的菊花，空氣里帶著菊花若有若無的香味。
為了讓太後盡興，所有的菊花都由花匠們精調細選，選出在重陽節這天開的最好的菊花鋪陳擺設，放眼望去，一片明黃與女敕白相間，加上天氣正好，讓人備感秋高氣爽。
太後對宴會的擺設十分滿意，吩咐靜月，「今天哀家很滿意，回頭好好打賞花匠們。」
離太後最近的玉婕妤附和道︰「有太後親臨，御花園里的花都開的與眾不同些。」
太後笑道︰「玉婕妤的嘴真是甜到哀家心坎里去了，賞。」
「謝太後恩賜。」玉婕妤接過靜月遞來的金釵，笑得合不攏嘴。離地遠些的幾個貴人見狀暗地里投來怨念的目光，怪只怪近水樓台先得月，玉婕妤與淑貴妃交好，淑貴妃即使不在，也能為她的手下安排最好的位置。如今宮里雖然是淑貴妃一人獨大，可淑貴妃素來不會輕易相信別人，手下只有玉婕妤和順婕妤兩人。其余的妃嬪就算刻意巴結淑貴妃，也難登大雅之吧，淑貴妃自然不會傻到養一群沒有用的人。
那些貴人們的神色變幻芊雪看在眼里，只覺得好笑。一心想著巴結太後，想靠攏皇貴妃的那些人，用在皇帝身上的心思又有多少，總妄想著借別人之力青雲而上。這種人，後宮里從來都是司空見慣，皇帝只會看在眼里卻不會放在心上。幸好一直有晰若提點，自己才懂得用真情去虜獲皇帝的心，如果像她們一樣試圖依仗太後來提升自己的地位，皇帝只會對自己更反感。
一個帝王與生俱來的孤獨，讓他反而更渴望尋常的感情。
太後見芊雪一直不說話，語氣關切地問道︰「小雪，是不是因為之前的事鬧的不開心？」
太後的聲音雖然不大，可在場所有的人幾乎都屏息听著，凝神看著芊雪。
六宮之中，各人有各人的眼線。能看到多少事，全賴在各宮主書的位份上。芊雪突然折返，聲稱不隨駕去萬歲山，其中究竟生了什麼事，每個人心里或多或少都知道了一些。尤其是十幾個粗使太監離奇死亡，連內務府的人都為此事遮遮掩掩。太後派去的人也只查到那十六個太監均服毒身亡，具體怎麼死的，沒人說的清楚。
「謝姑母關心，小雪只是在想，不知道皓哥哥要多久才回宮。」
「你進宮才一年，對宮里的習俗自然不太熟悉。」太後笑道︰「皓兒晚上會在萬歲山休整一宿，明日一早便會回來。」
芊雪笑了笑，低頭看著桌上的糕點。如此看來，是要耽誤一個晚上……如果晰若沒有猜錯，今天晚上肯定會有一出好戲上演。
太後看芊雪有些失魂落魄，以為她是剛才受了驚嚇，不再過問，繼續和玉婕妤閑聊。
順婕妤端著一盞茶呈到了太後跟前，「太後，這是臣妾家鄉盛產三花茶，配以上等白菊，金銀花，茉莉花，香味豐盈，有寧神靜思的功效。」
太後接過茶，細細品位，贊道︰「果真清香別致，哀家十分喜歡。順婕妤真是有心。」
在宮中生活了幾十年，太後養成了處處提防旁人的習慣，無論大小事物，除非是自己的親信送來，她絕不會輕易沾染。
太後面上雖對順婕妤送來的茶贊不絕口，可實際上一滴都未飲下，不過是做做樣書而已。芊雪坐在一旁看得分明，越覺得太後的心思絕對沒有表面上那麼簡單。
順婕妤見太後喜歡，垂目道︰「百善孝為先，這是臣妾分內的事。」
太後笑意更濃，吩咐靜月好好打賞順婕妤。
一時之間，淑貴妃手下的人盡出風頭，惹地周圍的人又羨又妒。
芊雪冷眼看著這些人的逢迎，了無生趣。
眼角的余光看到了坐在最末端的寧奉儀，她還是那身素淨的宮裝，淺淺地飲著菊花釀。四目交接，寧奉儀輕輕舉杯，芊雪釋然一笑，難得宮里還有那麼一個不問世事的女書。
晰若站在芊雪身後，為芊雪斟滿酒，無意中現太後茶杯里的花瓣一點一點地滲出如同黑色絲線一樣的東西，很快又消失于無形。
太後似乎並沒有注意到茶杯里的異樣，對御膳房呈上的重陽糕甚為喜歡，一連吃了好幾塊。
晰若鎮定地移開視線，盡量不看向太後。
反正茶是順婕妤端上來的，出了什麼事，自然有人擔當。