此時的內閣，輔仍是申時行，內個成員有次輔許國、大學士王錫爵和王家屏。十幾年來，萬歷皇帝不上朝，疏于朝政，皇帝的任何旨意都是由他們來傳達的，他們實質上成了皇上的傳聲筒。
這時的申時行雖然大權在握，威風凌凌，勢焰薰天，但是他常常忐忑不安，甚至有點慚愧，覺得自己辜負皇帝的信任，更對不起張居正的提攜之恩。
當初，他是一個默默無聞的文職小吏，如果沒有遇到張居正或許一生一世會陷入窮困潦倒，是一個普通的京城官員。當年張巨正交給他的是一個國富民強的泱泱大國，然而，他當政的這些年都干了點什麼，連自己也說不清楚，唯一能夠明白的是如今的國家已是百孔千瘡，社會動蕩，大明的江山搖搖欲墜。身為輔，對國家興亡有著不可推卸的責任，他為這個國家做了點什麼，他覺得對國家有愧，捫心自問，徹夜難眠。
現在的國家是一個怎樣的狀況，國庫業已空虛，入不敷出，政治**，吏治黑暗，百業凋敝，人民困苦，邊警不斷，農民**，天災**，層出不窮。他常常疲于應付，無法應對，自嘆才學不足。盡管有
些事情他並不需要擔負責任，比如推翻張居正實施的一系列制度，修建陵墓耗費巨資，致使國力逐漸消退，但身為輔還是有規勸皇帝的責任。盡管皇帝不會听他的，但他為了私心，為了保住自己的地位，為了自己的親戚朋友，想盡辦法討好皇帝，以鞏固獲得的既得利益和身份地位。面對四面楚歌，國家一天不如一天，眼看就要天下大亂，皇帝沒有絲毫的憂慮之心，變本加厲的歌舞升平，荒**無道，無度的揮霍，申時行不知道大明帝國還能讓他玩多長的時間？可是，申時行又無可奈何，他身為飽學之士，空有一腔報國之志，貴為輔卻沒沒有任何的權力可言，除了歌功頌德，討好皇帝，任何的實權都沒掌握，他又能負什麼責任呢？
眼前，太子已經五歲，按照族制，成為太子理所應當，他現這件事的時候，正在為自己的行為懊惱的，申時行像看到了希望，看到了改過自新，為國效力的一條途徑，想通過這件事是自己的心里能夠得到平衡。于是，一篇洋洋灑灑的奏折被毫不猶疑的送到皇帝的龍案前，從而掀起了這場「國本之爭」的風波，連他也沒想到這場風波竟然相持了十幾年，成為萬歷後期的一場況日持久的大戰。
許國是個南方人，在京城做官十幾年，但是對**的天氣還是不太適應。內閣里生了一個巨大的爐子，太監們不斷的往里邊加著煤炭，爐火旺盛的燃燒著，大殿里熱氣騰騰。盡管如此，許國還是手里拿著一個手爐，好像他特別的怕冷。大學士們並沒有人把注意力集中在他的身上，都在忙著手頭的軍國大事，焦頭爛額，一塌糊涂，沒有一點閑暇。許國抽了一口煙，看一眼正在忙碌的輔，說道︰「大人！你的折子送到皇帝的那里有什麼反應，皇上還沒有回話嗎？」
「是啊！皇帝也應該有回話了。」申時行的眼楮看了一下門口，隨口答了一聲，他的心里多少有點的不安，折子上去有幾天了，皇帝為什麼一點回應沒有呢？