終究，那樣的目光也只是以一個背影結尾，盡頭，高傲的茜素紅下籠罩著無盡的空虛。當時我並不知道，再一次見到這樣的背影時，會是在多少年後，當一切開始褪色時，我面對著依舊如斯的背影，沒有頓生憐憫。而是恍然，知道了答案。
三天後，內務府接人的車子如期而至。無須我任何多慮，姐姐早已替我打點好引薦公公，只是從那一晚過後姐姐再未跟我多說過一句話，而幾乎是與此同時，八爺隨了當今皇上巡幸塞外，我離開府中的時候，靜得出奇。出來送我的人，竟只有繡兒一個，惟獨令我驚訝的是，那一天，我見到了阿瑪和碩額附明尚。
那天接我的車子是在日落時分來的，不同于那段日子天天看慣的夕陽垂暮、流雲絢爛，那天，僅僅是萬里無雲，一點兒雲絮都沒有，龐大而火紅的落日掛在遠處湛藍的天幕上，竟有一群大雁飛過，鴻雁高飛。繡兒說是很好的預兆。她卻不知道，垂暮時的大雁早已落隊，或許注定去不了自己希望的地方。
也是在那樣澄澈的天空下，遠遠看見一個中年男子，衣著不華，眉宇間卻是透著說不出的貴氣，但也盡顯疲倦之色。縱是站在那輪落日一樣遠的地方，我卻仍能感覺到他低沉地嘆了口氣，像是終于解月兌抑或釋然。
直到繡兒喚出那聲「老爺！」我才恍然。
去宮里的路上，我的腦海里全是落日下那略顯疲憊的身影，萬萬沒想到，我的「阿瑪」，有著如此顯赫的身份，卻也只是這般衣著，如同任何一個父親一樣平常。始終想不通的是，為何他終也只是站得遠遠地觀望我，卻不曾上前來一一囑托，為何他沒有其他父母一樣的不舍，卻有那樣釋然與解月兌的神情？僅僅因為我只是義女嗎？僅僅是因為終于把我拉扯大了才有的釋然嗎？我無從所知，畢竟，在這里，他與我之間的關系，也只是毫無感情的維系而已。
進了宮我才知道，什麼叫白聞不如一見，從前從書上看來的那些選秀之景遠遠及不上我如今所見到的熱鬧。各式各樣的女子都有，觸目所及，有的滿頭珠翠，有的小家碧玉，因著都著一個式樣的旗裝，倒也並未覺幾個特別出挑的，也難怪要層層選拔方知好壞。
一時園子里唧唧喳喳，有的時從小便相識的閨中姐妹，有的三五成群巴結那些背景顯赫的小姐，諾大的園子里，我竟連個說話的人都找不到。
「哎呀！」突然听到身後一聲低呼，衣袖被人狠狠拽了一把，我忙回過頭去，卻見一個小姑娘趴在地上，一只手還緊緊拽著我的衣袖，顯然是摔著了，我忙扶她起來「你沒事吧？」她抿著唇搖了搖頭，卻見她額角滲出血來，在白女敕的臉上格外明顯，「呀！你流血了！」忙掏出手絹想替她拭淨額角的血跡，她卻別過臉去後退了一步，臉上竟爬上了絲羞澀的紅雲。這樣望過去才覺，她在眾人之中顯得格外的單薄瘦小，顯然身量未足，一身旗裝在她身上都顯得掛不住似的，五官卻生得精致，高挑的雙眉下一雙眼楮亮亮的，消瘦的臉龐下含著兩片薄唇，在那勝過梨花白的膚色下嬌俏得如同一葉紅蓮，羅袖初單的樣子有著一種別人沒有的氣質。
看她現在的神情，我竟頓生出好感來，「妹妹今年多大了？也是今年來參選秀女的？妹妹很是嬌俏呢！」我拉著她的手，盡量聲音輕柔地問，好象大一點兒聲音都會把她嚇著似的。
「南苑今年十四了。」她微微抬起頭，聲音也如我預想中一樣輕柔好听，見她臉上的羞澀卻了幾分，我便越親熱地幫她拭去血跡，「能同妹妹遇見，便是緣分，日後若是有可能，還得一起在宮里待著，多少得有個互相幫襯的人，我大你兩歲……你以後……叫我姐姐就行了！」
她抬起頭，澀澀地喃了句「姐姐……」
「咳咳……」一聲陰柔古怪的咳嗽聲在園子內顯得特別突兀，一時間所有人都安靜了下來……
「听旨！」
我和南苑聞聲忙隨著眾人齊齊跪下「皇上有旨！從今兒個起兩個月內，所有待選秀女都在此處學習皇宮內院的各種規矩，以待秋彌完畢開選……欽此。」
臨了，那公公也不忘說教一番︰「我知道你們當中有的人不是自個兒願意來，也知道有多少人求著想著要進來，但不論如何，來了便好好在這兒學規矩！不管你從前是哪家哪戶的大小姐，在這兒，可都是待選秀女！好好跟著引教姑姑，出了什麼紕漏兒咱誰也擔不起……到時候誰飛得上枝頭，可就看你們的造化了……」
園子里的姑娘們紛紛相互望了幾眼，再不敢多說什麼……由引教姑姑領著進了住所，才現南苑和我可巧分在了一個房里。
待到晚些時候有人提了食盒來，我才勉強和她說上兩句話……「姐姐？」
「啊？」被她這麼一叫，我倒有些驚訝，這可是她第一次主動找我搭話。
「從剛才認識姐姐到現在，卻還不知道姐姐的名字，不知姐姐家中是……」
「哦……我是和碩額附明尚的女兒，郭洛羅氏，素顏。」
听過我的話，她眼中閃過一絲訝色「想不到素顏姐姐……出身這樣高！」
「妹妹說笑了，如今在這兒待選，大家都一樣，更何況……我也只是養女而已。」
「說是這樣說，真正這樣想的人，能有幾個呢！在這皇宮里看重的，還不都是出身……姐姐能蒙額附爺疼愛，真是好福氣……不像南苑……」她頓了頓，若有所思地說「我阿瑪是……四品典儀凌柱……鈕祜祿氏的。」
四品典儀……怪不得剛才在園子里也連個搭理她的人都沒有，這樣的官職，的確是不起眼的吧，轉念一想，十四歲的女孩子，便深知這宮里的規矩……何嘗不是一種悲哀……我趕緊轉移了話題「快吃吧，一會兒飯涼了，瞧你手上額上都擦破了皮，我備了家里帶來的藥膏，一會兒替你抹上！」
「多謝姐姐了……」
進宮的第一天夜里，我輾轉無眠，知道身邊的南苑也不曾睡著，只是我們誰也沒開口，就這樣睜眼注視著屋子里長久的黑暗，如同很多個夜晚前，我亦需要在這樣黑的夜里一遍又一遍確認自己是否還活著一樣，細數著自己無數的落寞。
直至後半夜，耳畔傳來輕微的啜泣聲，我才恍過神來「南苑……怎麼了南苑……？」
「姐姐……我好害怕……姐姐……怎麼辦我……」她捏住我的衣襟，把頭埋得很深很深……以至我听了許久才听清楚她的話「姐姐……離家前，阿瑪便囑了我，進宮之後，定要為家里爭分榮寵回來，記得在宮里專往高處遠處爬……還說，家里，就指望著我了……」那樣瘦小的身軀在黑暗中顫動著，如此的不安，我攬過她在懷里，只覺胸口濕了一大片，她在我懷里強抑住抽泣地說「如今來了這兒，卻只覺得自己沒有絲毫的希望，在園子里看到那麼多的姐姐們，哪個都比南苑強，如今又不小心磕傷，萬一留了疤，便注定是……」我手指貼上她的唇，輕聲安慰道「不會的，南苑……你有他們沒有的東西……不會的……」
良久良久之後，她在我懷里終于平靜下來，臉色卻蒼白得嚇人，聲音也如許冰涼︰「不瞞姐姐……我以前的名字，叫蘭怨，蘭草的蘭，愁怨的怨……阿瑪說這名字不喜慶，便給南苑改了現在的名……一家人……都指望著南苑在宮里給他們爭個臉面……」
「苑兒……你可以的！因為姐姐……會…幫你！沒事了……沒事了……」輕撫著她的軟，我們就這樣緊緊地相擁著，以那些虛妄的溫度，慰藉著彼此……