白家的小女兒被段、周兩家提親，轟動了整個縣城。要說白家的小女兒那可是沒什麼名頭，怎麼就得了人家的眼？
段延沛得知饅頭應了周景源的提親，頹廢地跌坐在椅子上，目光有些呆滯。周景源，他居然會去提親，還趕在跟自己同一天？他感到從未有過的挫敗。
段安人見兒子不說話，只是呆呆地坐著，心疼的拍著段延沛的臉︰「好兒子，你倒是說句話！」她不忍心說兒子，只是埋怨自己的妹子，「你還說她好，好什麼好！良心壞完了！」
萬三娘自知自己理虧，也不搭話，任由姐姐拿自己出氣。
「好兒子，天下女子多的是，又不是只有她一個，娘這就給你提親去，找個比她還好的!不是還有縣令大人家的姑娘麼？稀罕她。」段安人如今也不知道要如何安慰兒子。
「不許去！」段延沛拍著椅子的扶手憤然站起身，朝自己母親吼一句，起身，大步流星的走出大廳。
「你看看！你看看！我養的是什麼東西，就是跟人跑了，他還當寶貝似的護著。我的老天爺哦！我怎麼養了這麼個不爭氣的東西！」段安人想著想著眼淚水就掉了下來，白家的丫頭又不是什麼好東西，他怎麼就一顆心全掛上去了？
看著自己的姐姐干嚎著，萬三娘也不是個滋味，這說來說去還是白家的小閨女不好，見異思遷，比她娘還勢利。
段安人哭了一會，定了定神，揩了眼淚，心中有了計較︰「三妹，這口氣我算是爭定了。你去幫延沛尋覓著，我倒要看看她們還能玩出什麼花來！」
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一整天，段延沛都窩在書房，也不見他出來。段安人怕他憋出病來，前去書房探視，不看還好，這一看她更是心中難受。
段延沛居然在看書！這孩子打小就聰明有余，可就是坐不住，而且也不會在書本子上下工夫，現在居然看書？她還想詢問幾句，便被春花拉了出來。
「你這孩子做什麼啊！拉拉扯扯的什麼樣？」段安人被春花拉了出來，有些不悅，她還沒跟兒子說上話。
「噓！」春花將食指擱在嘴唇上，示意段安人小聲點，「快別這麼大聲！」
段安人整理整理自己的袖子，皺著眉頭︰「你這孩子神神叨叨的搞什麼？我自己家還小聲說話，這到哪說理去！」話是這麼說，段安人還是把音量壓了下去。
春花偷偷地看了眼段延沛的書房，焦急地道︰「我正要跟安人說呢！少爺都坐在這一天了，不吃不喝的，就知道看書。您說這是怎麼回事？」
還不吃不喝，這事情嚴重了。段安人提著裙子就要往書房闖，被春花一把拉住了︰「好安人，少爺都朝我了火了！嚇死人了！說不能打擾他讀書，耽擱他考狀元。這不是說笑麼？」
說笑？這才不是說笑，而是那孩子魔怔了。段安人一把甩開拉住自己的春花，闖進書房，奪過兒子手中的書，丟在一邊，大聲呵斥著︰「你魔怔了？不就是個丫頭，值得你這樣子？笑話，大丈夫何患無妻！別給老娘搞那些丟死人的事！」
段延沛看了眼段安人，起身撿了書，拿手淡了撢灰，繼續坐回書桌前，朗讀文章。
段安人見他跟沒事人似的，直接將書搶了過來，把書給撕了，氣惱的道︰「我叫你看，我叫你看！你看什麼書，縮頭烏龜，有本事找個比她還好的媳婦，羞死她！」
就算是這樣，段安人還是沒把段延沛激怒，段延沛干脆閉上雙目，默背文章︰「梁惠王曰︰寡人之于國也，盡心焉耳矣。河內凶，則移其民于河東，移其粟于河內。河東凶亦然。察鄰國之政，無如寡人之用心。鄰國之民不加少，寡人之民不加多，何也？」
段安人直接上去捶了段延沛幾下，正希望能把兒子捶醒。
「娘！」段延沛伸手抓住段安人的雙手，段安人還想掙扎幾下，可是兒子的勁也太大了，自己根本就不能掙月兌。
段安人努力的幾次，都不能掙月兌兒子的雙手。她漲紅著臉，仍不放棄讓兒子松手︰「你給我放手！快放手！」
「娘！」段延沛的聲音帶著些無奈，「我在讀書，你要鬧去找爹！」
段安人哪里想到兒子會不軟不硬地給自己來了這麼句話，心里不知怎麼了也就軟了下來︰「兒子，我讓你三姨給你提親去，你要什麼樣子的就說。」
段延沛听母親說要給自己提親，松開了母親的雙手，沉默片刻，毅然決定道︰「我就娶她，除了她我誰都不要！」
「你！」段安人面色立刻暗了下來，氣急敗壞的道︰「你說什麼？你再給我說一遍？」
段延沛沒有退縮，而是平靜地迎著母親的面孔，懇切的說︰「我這輩子就娶她一個人。反正只是定親，等我考上進士再去提親。」
「你！你！你！」段安人連說了三個你，還是找不到詞教訓段延沛，她感到頭暈目眩，心里難以承受兒子給自己的回答。
段延沛取過擱在另一邊的書，翻開繼續朗讀著︰「子曰︰學而時習之，不亦悅乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不慍，不亦君子乎？」
段安人看著兒子這樣，口中連道︰「完了！完了！」雙手如盲人探物般，模索著走出了書房。以前也沒見兒子有多死心眼，他不是在大姑娘跟前很吃得開麼？怎麼踫到個女人就全變了。
*
在接到段家派人去白家提親的消息，高縣令也得知周景源也向白家提親，而且提親的對象，都是白家的老五。
高太太哭哭啼啼地扭著高縣令，說什麼要治段家的罪。
高縣令被她哭得是心里煩，這邊又傳來小姐要上吊抹脖子。高太太听女兒要抹脖子，立馬攙著丫頭回到後院。
高小姐從丫鬟的口中知道，父親為自己提親的對象，還去向個平民丫頭提親；又听說那丫頭即不是國色天香，又不是聰明伶俐，到後來她還听說，段家的那個少爺，居然是辭了自己，要娶那個丫頭當原配，她覺得顏面頓失，堂堂一個知縣女兒，還比不了那些丫頭；還被辭了親，想著自己以後怎麼做人，受此大辱，干脆抹了脖子算了。
高太太趕到繡樓的時候，丫鬟、女乃娘正跟小姐搶剪子，都怕戳著小姐，也不敢實打實的干。一屋子的人亂烘烘地。
「還不快把剪子奪了？一群廢物！」高太太見了，立馬指揮著屋里的人。
高小姐見娘親來了，手一松，「哇」地撲到高太太的懷里，哭訴著︰「娘，就讓女兒死了算了。受這份辱，可叫女兒以後怎麼活啊！」
高太太被女兒這麼一哭，心都絞在一塊了，她摟著高小姐也哭了起來︰「我的兒。就是有天大的委屈也不該拿自個兒的命說事。」高太太見高縣令跟著來了，對他道，「你還不快把姓段的一家子都抓起來。就任由他們糟踐咱們女兒不成？」
高縣令看著太太跟女兒哭成一團，一家子鬧哄哄地，有些煩躁︰「你說的輕巧，抓什麼？我憑什麼抓別人？婚姻大事本身就是你情我願，這有什麼？白家的大丫頭是在什麼人家做事你們知不知道？」
「我管她什麼？就是皇帝老子的閨女也得給咱閨女讓步！」高太太憤怒的有些目空一切。
高縣令听著高太太那囂張的不現實的話，哭笑不得。就這點破事她們就想著抓人，是嫌自己官做的太穩了，還是日子太安逸了，這女人還真是頭長見識短。不過段延沛那個小子還真是有骨氣，硬是不同意要跟自己結親，他越來越欣賞這個年輕人，文人的傲骨內斂，伺機而動，真有古之俠客的味道。
他不由說道︰「既然你這麼想嫁給段延沛，為父再幫你提次就是了！」
「女兒死都不嫁給他這等小人！」高小姐決然地說著，又窩到高太太的懷里。
高太太還想著他能拿出什麼好法子，卻沒想到他還好意思說要再次到段家提親，騰出只手來，指著高縣令的鼻子便罵︰「你怎麼做父親的，人家都不要咱們閨女，你還要把女兒送過去。咱們若蘭就嫁不出去麼？還要貼上去！好閨女，不哭，娘回頭給你說個好人家，別哭！你再哭娘的心都要碎了！」
高縣令還想說些什麼，有丫頭來回，說是劉舉人在書房等候。高太太一听是劉霖來了，冷哼一聲，不再理會高縣令，繼續哄著女兒。
劉霖這兩天過的實在不好，他上門幫高小姐說親，段員外只是推辭，說什麼高攀不上，這第二天就跑去向白家提親。他今天來賠罪，又听見下人在議論，說高小姐要抹脖子，還是因為被人辭了親，又聘了別人。
他在書房坐也不是，站也不是，來來回回地在屋里踱步，心里盤算著該如何解釋著。遠見高縣令走了進來，他連忙迎了出去，深深地朝高縣令一躬，口里道︰「在下辦事不利，未能為大人解憂，還請大人重重責罰。」
高縣令抬起劉霖的手，將他拉進書房，命人又重新上了茶，懇請的拜托著劉霖︰「進公，這不怪你，小女不才。」
劉霖想了百般的理由也沒把這個理由記掛在心，他有點愕然。
「進公，還勞你大駕，再到段家說次，可好？」
這話更讓劉霖吃驚，被拒絕了一次，還要再去一次？「這……」
「不為面子，只為他的骨氣，本官就很喜歡！哪怕再辭一次，本官還請進公三次出山，為小女說媒！」高縣令說著朝劉霖深深一躬。
劉霖慌得忙還了禮，連稱︰「不敢！」心里卻泛疑惑，這也太驚世駭俗了些吧！一般的人家都認為這是奇恥大辱，更何況還是個大家閨秀。這高縣令再打什麼算盤！