為了防止大水復，大禹將測量水深的標竿，用密法煉制，成為定海神針，大小如意，分鎮四海之內，使海水不能倒流入江河。
由于禹治水成功，帝舜在隆重的祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹為伯，以夏為其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說︰「如果沒有禹，我們早就變成魚和鱉了。」帝舜稱贊禹，說︰「禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼楮。我想為民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你諫明我。我想听六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當面阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你揚了我的聖德，功勞太大了！」
帝舜在位三十三年時，正式將禹推薦給上天，把天子位禪讓給禹。十七年以後，舜在南巡中離去。往諸侯的擁戴下，禹正式即天子位，以安邑為都城，國號夏。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定歷日，以建寅之月為正月。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產，都了如指掌。禹重新將天下規劃為九個州，即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。並制定了各州的貢物品種。又收取天下的銅，鑄煉成了九鼎，作為天下共主的象征，永鎮九州地脈靈氣。
禹特別重視恩威並濟，加強教化。西部有個部族叫有扈氏，好戰而不願服夏。禹采取一邊用兵征服，一邊用德政教化的策略，收到良好效果，使有扈氏終于臣服于夏。東南地區古稱「九夷」，即九個較大的部落。禹為加強對其統治，幾次出巡該地區，傳播中原文化和禮教，受到當地百姓尊敬和禮遇。他沿途向當地人詢問習俗，鼓勵農耕，告其農時，播種五谷，教化部族酋長們講禮儀，知法度，不以強凌弱，和睦相處。同時又宣布，若有不听教化，要以兵征討，決不客氣。當時，古越部落酋長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不听禹的命令。禹在苗山大會上當眾命令將他處死，並暴尸三天。各地諸侯、方伯深知再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落听說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。
由于禹是活動在崇山一帶的夏部落的領，故被稱為夏後氏，禹還規定︰都城以外五百里的地區叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫綏服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、綏三服，進納不同的物品或負擔不同的勞務。要服，不納物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，則根據其習俗進行管理，不強制推行中朝政教。
成為人主的禹更加勤奮地為萬民謀利，誠懇地招攬士人，廣泛地听取民眾的意見。有一次，他出門看見一個罪人，竟下車問候並哭了起來。隨從說︰「罪人干了壞事，你何必可憐他！」帝禹說︰「堯舜的時候，人們都和堯舜同心同德。現在我當天子，人心卻各不相同，我怎能不痛心？」儀狄造了些酒，帝禹喝了以後感到味道很醇美，就給儀狄下命令，要他停止造酒，說︰「後代一定會有因為酒而亡國的。」
禹繼位不久，就推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。在皋陶不幸逝世以後又推舉伯益為繼承人，負責政務。
帝禹在位第十年南巡。過江時，一條黃龍游來，拱起大船，船上的人很害怕。帝禹仰天嘆息道︰「我受命于天。活著靠上天的佐助，死了要回到天上去。你們何必為這一條龍擔憂？」龍听到這一席話，搖搖尾巴，低下頭就不見了。帝禹到涂山，在那里大會天下諸侯，獻上玉帛前來朝見的諸侯竟達萬名之眾。
數十年後，大禹年老，禪讓帝位于伯益。但是大禹之子啟也是一位能力出眾之人，大禹尚在之時，啟就團結了一大批的臣子在自己身邊。等到大禹傳位與伯益，身死之後，啟在自己手下的幫助下，突然襲擊了鈞台，殺死了伯益，自立為王，建立的中國歷史上第一個部落王朝。從此以後，禪讓制度被廢除，取而代之的是王位的世襲制。
啟有五子，啟死之後，五子爭權，將一個強大的王國弄得內亂四起，民不聊生。太康即位後，政事不修，沉湎于酒色之中，被九夷族的有窮氏的乘機奪取了政權。直至有窮領被他的大臣寒浞所殺，少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內部混亂之時，出兵打敗了寒浞，奪回了政權，才恢復了夏王朝的統治。
少康徹底肅清了寒浞的殘余勢力，又大力征伐東夷各部，一直打到東海。後來，又還都伊洛之間。在季杼統治時期，形成為夏代中期的極盛時期。少康以後，到孔甲以前，在這期間經歷了五代六帝，夏王朝的統治一直是比較穩定，基本上保持著向上展的趨勢。夏王朝以伊、洛一帶的河南地為中心，東通東海，西連西河，北及燕山，南逾長淮，所有夏、夷諸部的眾多邦國，大都臣服在它的統治之下。
少康死後，傳位與予，予傳槐，槐傳芒，芒傳泄，泄傳不降，不降傳扃，扃傳胤甲，胤甲傳孔甲。
孔甲在位期間，肆意，沉湎于歌舞美酒之中，傳說他是一種叫做「東音」的樂調的創始人，又篤信鬼神。是一位胡作非為的殘暴昏君。使得各部落領紛紛叛離，夏朝國勢漸漸衰落。
到了夏代末年，王室內政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。夏桀即位後不思改革，驕奢婬逸，揮霍無度。
夏桀即位後的第三十三年，兵征伐有施氏，有施氏抵擋不住，進貢給他一個美女，名叫妹喜。桀十分寵愛妹喜，特地為她造了富麗堂皇的瓊室、象廊、瑤台和玉床，這一切的負擔都落在百姓的身上，人民痛苦異常，敢怒而不敢言。桀重用佞臣，排斥忠良，有個名叫趙梁的小人，專門投桀所好，教桀如何享樂，如何勒索，殘害百姓，得到了桀的寵信。
桀即位後的第三十七年，伊尹求見夏桀。伊尹有幸曾拜得一名截教門下記名弟子為師，驚才絕艷，有安邦定國之能。他以唐堯、虞舜的仁政來勸說桀，希望桀體諒百姓的疾苦，用心治理天下。桀听不進去，伊尹無奈，只好離去。
桀到了晚年，桀更加荒婬無度，竟命人造了一個大池，稱為夜宮，他帶著一大群男女雜處在池內，一個月不上朝。太史令終古哭著進諫，桀反而很不耐煩，斥責終古多管閑事，終古知夏桀已不可救藥，就投奔了商湯。夏桀手下有個叫關龍逄的臣子，听到老百性的憤怒聲音，便對桀進諫說︰「天子謙恭而講究信義，節儉又愛護賢才，天下才能安定，王朝才能穩固。哪今陛下奢侈無度，嗜殺成性，弄得百姓都盼望你早些滅亡。陛下已經失去了民心，只有趕快改正過錯，才能挽回人心。」桀听了又怒罵關龍逄，最後更下令將他殺死。至于弄得日益失去人心，弄得眾叛親離。
這時候，商部落在湯的領導下日益興旺了起來。桀擔心商湯會危及自己，就借故將他囚禁在夏台。不久，湯設計使桀釋放了自己。
此時截教中人看到了機會，便有諸多弟子投入商湯手下，其中就是大賢伊尹。
後來，商湯在伊尹謀劃下，起兵伐桀，湯先攻滅了桀的黨羽韋國、顧國，擊敗了昆吾國，然後直逼夏的重鎮鳴條。桀得到消息，帶兵趕到鳴條。兩軍交戰，夏軍將士原來就不願為桀賣命，乘機紛紛逃散。夏桀制止不住，只得倉皇逃入城內。商軍在後緊追，桀匆忙攜帶妹喜和珍寶，渡江逃到南巢。後又被成湯追上俘獲，放逐在此。
商湯立國後，汲取夏代滅亡的深刻教訓，廢除了夏桀時殘酷壓迫人民的暴政，采用了「寬以治民」的政策，使商王國內部的矛盾比較緩和，政治局面趨于穩定，國力也日益強盛起來。他對四周的許多國家進行了征伐，取得了一系列勝利。
商湯死後，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙繼位；外丙死後，其弟中壬繼位；中壬死後，又以太丁之子太甲繼位，太甲乃商湯之長孫。帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，于是伊尹放之于桐宮。太甲居桐宮三年，悔過自責，伊尹迎回太甲而授之政。以後，太甲修德遵法，諸侯歸服，百姓的生活比較安寧。
從仲丁算起，經九世正好到盤庚時期，這一期間商王室內部為爭奪王位，內亂不止，致使外患不斷。商王仲丁自亳遷于囂、河甲自囂遷于相、祖乙居庇、南庚自庇遷于奄、盤庚自奄遷于北蒙，曰殷。
武丁是盤庚之弟小乙之子，即盤庚之佷。他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民眾生活的艱難困苦。他從盤庚處繼位以後，兢兢業業、不敢荒寧，勵精圖治，決意振興大業。他四出征伐，對鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方國進行征討。在這些征戰中，商王征服了許多小國，擴大了領土，也捉獲了大量俘虜，征服了許多小的國家。武丁死後，他開創的太平盛世，又為商朝恢復了不少元氣，一直傳到帝乙。
帝乙為王的時候，天下太平，萬民樂業，風調雨順，國泰民安；四夷拱手，八方賓服，八百鎮諸侯盡朝于商有四路大諸侯率領八百小諸侯，東伯侯姜桓楚，居于東魯，南伯侯鄂崇禹，西伯侯姬昌，北伯侯崇侯虎；每一鎮諸侯領二百鎮小諸侯，共八百鎮諸侯屬商。