第二天傍晚以前，馬沛就回來稟報，說今天帶著劉鐵和幾名家丁，連同一名恆產經紀一起去了小九莊，給村民們開了八百貫的價錢，結果無人前來簽約。甲長王貴還上來譏笑說這個價錢只配拿去打發要飯的，又攏住了一干村民，根本不讓他們上來和馬沛交談，其間還有兩、三名潑皮模樣的人四下走動，幫腔作勢。
挨到下午三時，馬沛見事不成便轉了返來，臨行前和村民們說回來和東主商量一下，明日再去。
對方之所以還沒收下那些村民們的合約，無非是想再看看自己這邊如何行動，最後掂量一下自己的誠意而已。
阿圖便讓沛明日繼續去小九莊，讓他出到八百五十貫的價錢。這個價錢照舊是不會有人來簽約的，所以中午後他就可以離開了，換去找石碾村的村民。打後天開始，每天則出動兩撥人分去兩處村子游說村民，以顯得自己這邊的迫切之心。
他讓馬沛給村民們出八百貫是有其理由的，江北這一帶類似的例子，補償就是六百至八百貫，開價在這個範圍的上限符合自己財大氣粗的形象。其次，第二日一次性將價錢提高到八百五十貫，可以催促著對方早下決心，又不至于落在對方的意料之外，畢竟那幫瘟生們以前也給村民出過這個價錢。這伙人想要賺錢，就在把差價吃足，既不能讓村民拿得太多，又不至于要價高到令人完全無法接受，所以那個八百五十貫的價錢一出，估計這干人就得行動了。
馬沛領命而去，阿圖接著喊來了柴門紋、羅暉和梁元，各自吩咐了一番。
事情辦完，阿圖便離開了房，前去飯廳吃飯。府內的擴建已進入到了尾聲，蠣蠐民說大約在臘月中便可完成，新門頭氣派非凡，終于可以讓他意氣風發一把，不用再妒忌別人家「朱門酒肉臭」了。
走進廳中一看，傅蓴、蘇湄、長樂、傅萱、傅櫻、里貝卡、盤兒、花澤雪、寧馨兒和芊芊等十名老婆正笑吟吟地望著他，喜色盎然中帶著古怪，而桌上又都是自己愛吃的菜肴。再細看她們，每個人都用把一雙手縮在了長長的衣袖里，似乎暗藏著什麼，暗道一聲︰「古怪。」
事有蹊蹺，阿圖往座位上一坐定，笑嘻嘻地問︰「諸位夫人，今日為何這般疼你們的相公啊？」
「瞧這個蠻子說的，咱們姐妹們哪有不疼他，」傅櫻照舊是最早搭腔，又把手一招道︰「大伙們說，是不是啊？」
眾老婆異口同聲，樂呵呵地答道︰「是啊！」
哦！回答得這麼齊聲，又是事先商量好的。阿圖笑道︰「夫人們的手是不是都給開水燙了？縮在袖子里干嘛？」
「喂！夫君怎麼可以這麼說話，一點都不懂憐香惜玉？」長樂在一旁表達著不滿。
「就是，此乃相公的不對。」蘇湄附和著，又笑著說︰「預知廬山真面目，只需閉目稍待中。」
「閉上眼楮，閉上眼楮……」
大家一起催促起來，阿圖只得把眼楮閉上。少頃，就听得里貝卡在對面說︰「甜心，可以了。」
睜開眼楮一看，頓時就愣住了，只見老婆們在輝亮的燈火下擺出了一根根縴蔥筍指，指甲上涂滿了各色甲彩，紅的、粉的、藍的、綠的、紫的、黃的、橙的……有的淡雅，有的濃麗，有的用雙色進行配搭，讓繽紛招搖得七彩斑斕，宛如一團團錦簇乍現眼前。此外，各人的一雙拇指上都繪上了小巧玲瓏的圖案，有薔薇、有桂花、有櫻花、有柳葉、有蘆葦、有薰衣草，甚至還有甲蟲和昆戲臉譜等等。
「哇！這麼漂亮……」
老婆們很有打扮的天份！阿圖拿起長樂的小手，仔細地端詳了一番她拇指甲上所繪櫻桃，覺得大是可愛，忍不住地放在嘴上親了一口，笑眯眯道︰「櫻桃好吃。」
「喂、喂。」旁邊有個聲音在提醒著。
阿圖轉過身去，只見她十根手指上都涂了粉藍色的甲彩，拇指甲上繪一對深紫色薰衣草，也拿起她的手來親了好兩下，說道︰「薰衣草好香。」老婆滿意了︰「就是，做相公的可萬萬不能偏心。」
「對！相公不可偏心。」其余的八名夫人接二連三地湊起了熱鬧。
哎呀！有送上門的豆腐可吃，不吃白不吃，還怕相公我噎著不成！阿圖站起身來，先走到蘇湄身前，見她的白甲上斜斜地描著青色的柳葉和金黃的小花，便情深款款地抓起她的手道︰「為夫最愛听湄湄彈琴，有道是︰素手揮弦續續彈，青葉黃花撥琴台。」
蘇湄至今都以為他是真的欣賞自己彈琴，當即喜道︰「多謝相公。」可別的老婆都知道他說的是假話，無奈從來都沒人肯去不知趣地篤穿，只各人在背上刷出一層雞皮疙瘩。
在蘇湄的左、右拇指上各親一口，正要離開她去下一個蠻妹那里。里貝卡卻在那邊眨眼道︰「甜心，為什麼你只親有圖案的，難道沒畫圖的就不漂亮了嗎？」
對！得一碗水端平。阿圖笑道︰「寶貝說得好，這麼漂亮的拈花指，自然是每根都要親一親。」
老婆們彼此交流了一個曖昧的眼神，花澤雪臉上浮現了兩個甜美的酒窩窩，戲問道︰「真的？姐妹們的蒲柳之姿，相公就這麼欣賞？」
什麼叫蒲柳之姿！如果真是那種不經看的小花小草，本官人會把你們統統娶進門？阿圖拍著胸脯道︰「玉人只得天上有，人間哪能幾回聞，娘子們太謙虛了。」
「那相公倒底喜歡妾等的哪些方面？」
「太多了，你們從頭到腳的每一分，為夫都是歡喜異常。」
「真的？每一分都喜歡。」
「當然，本夫豈能打誑語。」
「不嫌棄？」
「哪能呢？」
「從頭到腳？」
「從頭到腳。」
「不厚此薄彼？」
「當然不。」
諸女喜笑顏開，寧馨兒聲情並茂道︰「咱們的相公就是公平。」
來到了傅萱的面前，蠻妹抬起了十指，卻是在拇指甲的白底上畫了兩具昆戲的花臉譜。這個創意著實不錯，阿圖問道︰「誰想出來的？」
「你這個蠻子，竟然瞧不起人，當然是本夫人的主意。」傅萱翻著眼珠道。
原來是老婆的美學水準有所進步，值得鼓勵，阿圖也在她十指上各親一口，贊一句︰「不錯，阿寶的眼光真是大漲了。」
輪到了傅櫻，見她將拇指涂成了綠殼黑點的甲蟲狀，端是可愛；里貝卡在紫紅的甲底上描了淺紫色的水紋；盤兒的甲上是隨風起伏的蘆葦；花澤雪是一團團她最愛的雪絨花；寧馨兒是大大小小的紅薔薇，點綴以黃色小桂花；芊芊配的則是頓別最常見的紅、白櫻花。
這些圖應該都是出于長樂的手筆，開口一問便果真如此。長樂說她花了一個月才琢磨出了怎麼在光滑的指甲上描畫，因為繪甲太費功夫，所以就只僅能在姐妹們的拇指上畫上她們所喜愛的圖案。就算只給每人描一對拇指，加上她自己的共二十幅小圖，也花了幾乎一整天的時間。
點子真不錯，美甲一出，可是大大地吸引人眼球，比那些傳統的首飾、頭飾可要醒目得多。可以想象得到，這些甲彩毫無疑問地是由從苦篤篤里提取出來的染料所制，阿圖曾見過寧馨兒將黑色的染料用來染發，彩色的則用于唇彩和腮紅，今日便是它的另一種新用途了。她也曾經要求阿圖允許她用苦篤篤來開創一門生意，但阿圖沒準許，原因是她得管家，他也改變了原來想用苦篤篤來制彩色底片的主意，而是暫時不願意讓這種來自于未來的物種被廣泛地種植開來。
在每名老婆那里贊美了一番，親完了她們的可愛手指後，阿圖回到原位坐下，總結道︰「不錯。夫人們都是才貌雙全的玉女，本夫甚感驕傲、甚感自豪、甚感榮耀。現在，咱們吃飯吧。」
拿起筷子，見到眾女無人動手，奇怪道︰「你們還不吃？」
「嘻嘻……」對面的盤兒笑道︰「相公說了，不會厚此薄彼，涂了甲彩都要親的。」
芊芊閃動著雙眼說︰「就是，每根都要親到，相公可不能偏心。」
「相公是做大事的人，干活可不能虎頭蛇尾，只做行一半，是不？」寧馨兒語帶雙關地笑道。
還有？不可能吧，十雙手，二百根指頭不是都親了嗎？再回顧一眼眾老婆，細細回想一下，的確是都親了啊。可細看她們的表情，笑靨里全都暗含著惡毒的意猶未盡……
終于，花澤雪捉狹地用手指了指下面，提點道︰「桌下。」
什麼意思？阿圖彎往桌下一瞧，立馬就暈了……哇！但見一雙雙縴足都未著羅襪，從繡鞋里月兌將出來，擺放在外面，趾甲上毫無例外地都涂著各色甲彩，有幾只正在紛動著其上的趾頭，似乎是在催促著他有所行動……
更有甚者，水墨還拿了一盞油燈過來，蹲在他身邊，陰險地說︰「老爺，燈來了，這下可看得清楚了，不會親錯了……」
太壞了！她們竟合伙做了個籠子，要讓自己去……
太欺負人了！阿圖一陣惡寒，騰地跳將起來，準備將她們訓斥上一頓，卻不料傅蓴搶先罵道︰「瞧瞧！還大老爺們呢，說話都不算數。告訴你，給你親，那是因為你是咱們的相公，明知道是便宜，也只好給你佔了。要是換了個人，就是在府外跪上三天三夜，姐妹們也不會給他親上一口。」
倒！怎能有如此賤人，跪上三天三夜，只是為了親一口佔了便宜的腳……
「就是，剛剛還口口聲聲地說喜歡咱們姐妹從頭到腳的每一分，立馬就穿包了吧！這個蠻子，從來都是用好听的來糊弄咱們姐妹，沒一回是當真的。」傅櫻跟著附和道。
說從頭到腳地喜歡只是一種夸張，夸張她懂不懂！還沒等到他有所反駁，眾女就開始嘰里呱啦地把他數落一通，說大男人說話不算數，言而無信，讓眾姐妹們心傷不已，深感所托非人。蠻妹還氣呼呼的說︰「哀莫大于心死，等到姐妹們到了實在無法忍受的時候，大家就一起去觀里出家做道姑好了。」
群雌聯手，把他給徹底地壓制了，幾次剛開口就立即被人給打斷，終于長嘆一聲，舉手投降道︰「夫人們說吧，你們倒底想怎麼樣，是不是又想在為夫這里詐財了？」
眾女們擊鼓傳花般地交換了一波眼色，蘇湄笑道︰「相公此語乃是以小人之心度君子之月復。算了，也不跟你玩笑了，咱們姐妹無非是想著明天是相公第一次參加朝會，乃是個大日子，所以特備酒席一桌來預賀相公馬到功成。」
難道就這麼簡單？阿圖狐疑地看看她們，臉露不信之色。見他這副模樣，長樂笑吟吟地對著廳外喊了聲︰「抬上來吧。」
「來了，來了。」
真兒在旁廳里應了一聲，隨後就與恬兒各端著個盤子走了進來，上面放著烏紗帽、折上巾、腰帶、腰笏、朝靴等物。身後還跟著兩名婢女，抬著個木衣架，上面掛著一套嶄新的朝服。
黑色的烏紗帽，簇新的緋紅官服上綴麒麟補子，前拙後直的象牙笏板散發著玉白的光澤。看樣子倒真象是一桌賀宴，阿圖站起身，往木架後一站，提起兩只耷拉著的大袖往雙臂上一比，喜笑道︰「怎麼樣？」
「好。」眾女齊聲喝彩，長樂補充說︰「這是姐妹們上個月一起去定做的，可入得相公法眼？」
「很好、大好，太好了。」
再將帽子、腰帶、靴子等物一一試過，阿圖心滿意足地回到了原位，沖著老婆們拱手道︰「多謝夫人們關懷，為夫明日一定把朝上好，爭取在殿上多說幾句。」
「啊！」老婆們反倒吃驚了。
「那相公準備說什麼？」寧馨兒饒有興致地問。
明日的朝會主題阿圖已經知道了，一是向曼薩尼約派遣與西洋人商談戰俘事宜的使節，二是太尉楊堪會向皇帝提交一份北洋造艦的議案。因為超級艦的原因，趙弘將他招去旁听明日的早朝，並會讓他在朝堂上向著眾臣們講解他的超級艦，以便獲得上下一致的共識。為此，他還讓未晴準備了好些小冊子，準備在散朝後發給各位朝臣，以作參考。
不過他可懶得去正面回答寧馨兒的問題，以免又附帶著牽扯出一系列羅哩羅嗦地提點和問題，比如︰「說話時不要噴口水」、「早飯千萬別吃紅薯」、「如果內急了可不可以向皇上請假去茅廁」等等，而是笑嘻嘻地說︰「听說早朝若是拖到了午時，皇帝就會賜下朝膳，所以本夫明日要努力拖延時間，隨便說些什麼都好，只要能拖到正午就成。」
「切！」眾老婆齊齊嗤之以鼻。