吳家堡是座夯土城，周長只有一里六，土垣之上也沒有砌石，規模遠遠不及昇陽城。
從頓別出來子弟，每進入一家城堡，都難免拿此與自己的老家比較一番。遇到差的，逃不過鄙夷幾句︰「就這破城，比咱們昇陽城差遠了。」遇到強的，那就更鄙夷了︰「敗家子，給他個好城都守不住，有啥用。」
城外是土路，城內也是土路，無雨的季節就會在馬蹄下掀起一層黑乎乎的煙塵，光是這點就難免令小開蔑視一把。何況城內的房屋都是普通的平房，既不整齊，也沒個造型，被撲滅了火的木屋上到處都是煙痕水跡，更添了幾分淒涼。
小開進了堡門，停馬于道邊立定，少頃便陸續有人前來詢問各事的處理辦法，比如俘虜該如何處置，四門是否要關閉，倉庫該怎麼封存，晚飯是否要行犒勞且能否飲酒，都尉大人夜間要于何處歇息等等。凡事都有相關的人去辦理，小開只是定個章法，盞茶之間就將諸事安排妥帖。
也難怪。主將太忙，既要打仗，又要寫書，哪有閑工夫去事事親力親為，又不是諸葛亮。
沿著道路往城內的深處走，來到吳家大院門口，只見一群十幾人的男女老幼正互摟著痛哭，聞聲淒切。看到都尉大人駕到，押解的軍士用長矛柄連續在幾人背上敲了幾下，惡聲惡氣地罵道︰「哭個球，再哭打死你。」
受此一嚇，哭聲頓時小了，見到一名軍官模樣的人騎在高頭大馬上，忍不住地都拿眼來瞅。听到身旁的軍士敬禮道︰「錢都尉」，人堆里忽然紅影暗閃，一人已合身撲上。
「有刺客！」
這是小開的第一反應，趕緊一勒馬韁，胯下之馬向右躍出兩步，堪堪避開危機。抬眼再瞧刺客，卻是一名紅衫女子早已跪了下去，在黑灰灰的土地上連連磕頭︰「將軍開恩！」
「他娘的，竟然驚得本將手足無措，該打三鞭。」原來不是刺客，小開暗松口氣，再往看馬下一看，心頭接連猛跳數下︰「哇！美女！！！」
地上跪著的女子年方十八、九歲，嬌女敕女敕的臉蛋，俏生生的身段，雖然此時已磕了一頭的灰土，發上還粘了半根枯黃的稻草，眼淚鼻涕也在臉上糊了滿把，可是真正的美女又怎能逃得月兌錢都尉晚晚在樹上煉出來的法眼呢？
眼見都尉的馬受了驚，那名適才吆喝的軍士一下子就大怒起來，掉轉長矛正準備用柄端在女子的背上敲將下去，忽感有異，舉頭一看，但見都尉大人的雙眸中已放射出欲殺人之目光，心頭一凜，趕緊退下。
「這位姑娘，你可曾……咳、咳……這里哪有你們女人說話的余地，有事喊你家相公上來說話。」
女子一呆，停止了磕頭求情，直起身來，眼淚婆娑地道︰「將軍明鑒，奴家……奴家未曾許人。」說完這句話，臉上飛起兩團紅暈，羞不自勝，眼角也隨之垂了下去。
太好了，尚是個奴家！小開眉開眼笑道︰「姑娘，你要本都尉開什麼恩？」
「奴家求將軍饒了我爹。」美女再度哭了起來，連連磕頭。
真是令人心疼啊！美女怎麼可以如此作踐自己，萬一把頭磕傻了可怎生是好？就算是沒磕傻，磕出幾個大包，紅腫腫地象個張果老也不好看啊。
「你爹是何人？」
「吳起隆。」
難辦了！剛發令讓他自裁，現在可真是有點騎虎難下。這個吳起隆也忒傻，剛才干嘛盡說廢話，直接上來說家里有個美女不就得了……往身後一瞧，除了喬三之外，隊正劉年也跟了過來。還好，都是頓別和原拂的老鄉親，一切都有轉圈的余地。劉年也是打頓別的出來的年青人，頓別之戰時與他一起在大通旅店給先生們看門。
「姑娘請放心，我軍既不放過一個敵人，也絕不誣陷一個好人。你既為吳起隆喊冤，想必其中另有隱情，本都尉初來駕到，難免不熟本地事物，或許就斷錯了案子。」
女子只說求饒，又何嘗喊過冤屈。劉年驅馬踏前兩步，來到與他並肩的位置，笑道︰「正是，我瞧都尉剛才斷案就有匆促的嫌疑，需知人命關天，可馬虎不得。」
小開朝著他會心一笑，轉向女子道︰「吳起隆呢？」
女子嚎啕大哭道︰「我爹在院內里屋，只怕現在已經……」
話未落音，劉年已跳下馬來，大步走向院門，沖著看門的軍士道︰「快，帶我去吳起隆那里。」
「是。」門口軍士回應一聲，領著他匆匆朝著院內走去。
不過是盞茶功夫的等待，卻好似經年般的漫長。小開對著女子說聲︰「姑娘起來吧。」女子卻臉色慘然地搖搖頭，目光盯著院門，膝下紋絲不動。終于，劉年出來了，臉上帶著促黠的笑容道︰「恰好趕上。他要抹脖子，只割破點皮，沒事。」
听到這個回音，圍牆前的那批吳家人齊齊松了口氣。女子一直都跪在馬前，喜極而泣之下叩首道︰「多謝將軍！」
「姑娘請起。」錢都尉下得馬來，雙臂扶起了她，笑眯眯地問︰「請問芳名？」
看著將軍眼中露出狼一般的目光，吳姑娘臉上一片大紅，羞澀無限道︰「民女吳娥兒。」
※※※
吳起隆套上了件藍色襖袍，脖子里包著塊白布坐在桌旁。兩個鐘頭前，就在他橫劍自刎的霎那，房門被踢開了，一名軍官帶來了暫時免他一死的軍令，因此脖子上只留下了個小小的口子，灑點金創藥就沒事了。
那位先前下令要他自裁的錢都尉正繞著桌子，當然也包括他，在慢悠悠地踱著步子，似乎在考慮著什麼。倒底是什麼事令都尉大人改了主意，吳起隆心頭納悶，卻不敢問，只好枯等他發話。
終于，錢都尉開口了︰「吳娥兒是你女兒？」
明白了。雖然是一句問話，但歸根到底是在說一件事︰我見過你女兒了，知道她叫吳娥兒，所以就暫時繞了你，看你會做人不？
吳起隆幾乎是想也不想，便答道︰「吳娥兒正是小女，去年底方滿十八歲，平日在城里的學堂讀書。因小人與賤內管教甚嚴，所以也不大外出，沒見過世面，倒讓大人見笑了。」
這段話中也有潛台詞了︰吳娥兒正是小女，至今還待字閨中。我家的家教嚴格，不許她隨便和外界（男人）接觸，是個規規矩矩的女兒家。
小開心頭大喜，卻用嗟嘆的語氣道︰「唉。想本將當年，也是如貴府小姐那般年紀即從了軍，只曉得打仗立功，啥都沒顧及到，至今已有六年了。」
這段話也當然同樣地有潛台詞︰我今年二十四，尚未娶妻，你女兒嫁過來就是原配。
幾段話說完，兩人對著瞅瞅，眉毛眼角處牽動幾下，又干笑幾聲，彼此心照不宣。
「吳娥兒來向我喊冤，說你有冤屈。」
「冤屈？對……小人的確有冤情……冤情就是……」
「她說安東國買通了堡里的內奸，于半夜悄悄打開城門，引得賊兵大至。你本想舉堡歸降我軍，只是為人所迫，全家老小的性命都掌握在敵兵手上，不得不惟其命是從。這里有份供詞，安東國的王校尉已對其入侵我國、收買奸細、脅迫堡主之罪供認不諱，並已簽字畫押。」
吳起隆用顫抖的手取過那張紙，從前到後逐字細讀一遍，最後往地上一撲，一把眼淚一把鼻涕地大哭道︰「都尉大人明察，事實的確如此，在下確實是有冤情！」
小開離座將他伸手扶起，忍住笑，滿臉嚴肅道︰「堡主之心昭昭，在下已知矣，險些就錯怪了好人，還請堡主海涵。幸好有吳姑娘挺身而出，仗義執言，糾正了在下的過失，這才避免了彌天大錯。」
吳起隆拱手道︰「大人言重了。能結識大人，乃是小人舉家之榮幸。小女敢在都尉面前放肆，小人回去後定要斥責于她，讓她來給大人賠禮。」
真是個上路的，轉眼就給了個和美女獨處的機會。小開喜道︰「如此甚好。不過，雖然堡主無過，但口供還是要記錄一份的，以交予我軍備案。」
于是，兩人坐下，開始對口供。不到半個鐘頭，口供錄好，兩人均簽字畫押。小開收好了口供，說道︰「此事已了，今後堡主但可安心居于此地，不會再有人來與貴府為難了。」
「多謝大人。」吳起隆起身行禮。
「至于吳家堡嘛……」
話外有話！吳起隆心中一陣亂跳，莫非逃了性命之後還能保住自己祖傳的土地不成？忙問︰「請都尉大人示下，小人該怎麼做？」
「在堡主看來，我豐原軍如何啊？」
吳起隆熱切道︰「那還用說，直如旭日初升，不可限量。」
「堡主想不想加入我軍？」
「若是貴軍肯收留，小人當效犬馬。」
小開嘿嘿一笑，見他還站在自己身前，指著桌對面的椅子說︰「堡主，請坐。」等他坐下後，慢悠悠道︰「此事雖無章程，卻又先例可循。去年七月間，伯力那邊就有一名舊時的城主，因協助我軍擒獲薊酆，不僅保住了其舊有領地，還獲得了增封，所以本將覺得此法可或許一試。」
「請大人務必示下，小人感激不盡。」
小開點頭道︰「吳家堡西面還有榆樹堡、羊山城，北面還有幾處胡匪，你若能協助本都尉把他們都給滅了，你的堡或許就能保住，還能得到豐原守護的賞識。」
吳起隆即刻跪將下來，斬釘截鐵道︰「豐原軍要取這幾處，小的願意帶著堡丁為大軍前驅，定要助都尉立此大功。」
爽快！小開再次出座將其扶起，笑道︰「在下就知道堡主是個人物，這事就這麼定了。事成之後，本將為你向豐原守護請功。」
「多謝都尉大人！」
吳起隆起身後，一股雄心壯志頓然涌上心頭。原薊國只是家老朽之國，各地領主養著兵丁也就用來防防山匪胡子而已，十來年都和鄰國開不了一仗。沒有戰事可打，這些領主們就立不得功勛，也增封不了領土，閑著而已。而照著豐原軍這股縱橫捭闔的架勢，未來定是有大把建功立業的機會，又如何不讓爺們熱血沸騰。
公事談完，小開倒了杯茶後站起身來，恭恭敬敬地遞給了吳起隆，待後者惶恐不安地接過後，一個長揖行了下去︰「吳堡主，在下姓錢，名岩，今年二十四，至今尚未娶妻……」