雨後的夜晚，狹窄的小巷，兩側的木板屋高低不齊，牆壁斑駁、破舊且死氣沉悶。一條黑狗躺在小酒館門前的石板地上，看到遠處有人影晃動，從門頭下燈籠的火光里半蹲起來，卻又仿佛瞧見了異象似的，將幾欲月兌口而出的犬吠化為了一聲悲哀的低鳴，繼而將月復部給整個兒趴到了地面上。
一個穿著西洋式袍裝的人打巷子深處走來，頭上頂個大檐帽，看不清臉部，還用條手絹捂住了帽下的近乎鼻部，似乎忍受不了某種異味。來到小酒館門前，對著那條狗用英語罵了聲「屎狗」，輕推木門便閃了進去。
店內共有十來張小圓桌，台面鋪著紅綠色的格子布，四名粗漢打扮的西洋人正圍著一張桌子喝酒玩牌，還有名穿白綢襯衫的西洋男子一個人呆著角落里，神色憂郁，正用鵝毛筆蘸著墨水在紙上寫著什麼，也許是劇本，抑或情書。
戴著圍裙的酒保從櫃台後走了出來，瞧清了來客從帽檐下露出來的臉，低聲道︰「先生們等您多時了」，轉身帶著來人往二樓走去。
新來的人引起了牌桌上漢子們的注意，紛紛回頭來瞧，只見到一個極漂亮的宋國少年正月兌下帽子，用英語朝著這邊說了聲︰「晚上好，先生們。」待要答禮時，卻來不及了，一個長長的身影已消失在樓道口。
樓梯狹小，踩上去咯咯直響，牆壁上燃著的油燈只勉強照得清腳下。二樓有三個門，酒保帶著他走到盡頭，打開最里面的那扇，身子一側，阿圖就走了進去。
這是一間斜頂的閣樓，最深處，也就是最斜的地方擺著幾張低腳矮軟椅，軟椅中間是一張小圓茶幾。右手靠牆處還擺著張大床，床前放著的不是床櫃，而是兩個空啤酒桶，一些雜物就擺放在上面。
酒保關上門離去，三個人迎了上來。中間是瓊斯先生，左邊是名微胖的男子，面色紅潤，兩頰留著黃色的絡腮胡子。右邊是名灰發的削瘦男子，臉腮刮得青青的，還戴著副眼鏡，都是四十來歲的年紀。
雙方照面，瓊斯先引薦留著絡腮胡的男人道︰「這位是鄧普頓爵士，乃我不列顛王國伊麗莎白女王陛下的東方特使，專門前來尋求與大宋締結新的邦交關系。」
阿圖捧著早已摘下的帽子，微微頷首用英語道︰「很高興認識您，鄧普頓爵士。」
鄧普頓的絡腮胡修剪得整齊，身上穿了件藍色的短上衣，袖口處露出了襯衫的白花袖邊，下著黑色吊帶長褲和黑皮鞋，熨燙得筆挺，可見是經過精心打扮的。剛等對方說完話，便行了個標準的宋式揖手禮，用發音古怪的國語說︰「鄙人久聞宋國的如意子大名，今日得見尊顏，深感萬分榮幸。」
英國人的國語雖然發音有問題，但還是能听明白，用詞也很不錯。對于這點阿圖並不奇怪，人都是會努力跟隨強者的，道理就好似李斯要從楚國跑去秦國出仕一樣，西洋各國人都在致力學習著宋語，有的地方從小學堂就開始教授宋語了，還有的城市將宋語用作了第二官方語言，鄧普頓會說宋語並不算異常。
接著，瓊斯先生開始介紹另外那名男子︰「這位是尼德蘭的德斯米特先生。尼德蘭是我不列顛王國的盟友，德斯米特先生受國王約翰所托，前來尋求與大宋發展新的邦交。」
「很高興認識您，德斯米特先生。」阿圖致以同樣一禮。
德斯米特的鼻子很高，打眼鏡片里流露出來的是精明又犀利的眼神，其穿著與鄧普頓類似，只是一身尚灰，邊回禮，邊用英語說︰「很高興見到您，子爵閣下。」
尼德蘭原是神聖（羅馬）帝國的一個名為勃朗第的公國，位于北歐，與英國隔海相望。正如一些神聖帝國的諸侯一樣，勃朗第公國于上個世紀趁著帝國衰落之際而獲得了獨立，並改名為尼德蘭王國。歐羅巴人是個非常認真的團體，他們對待宗教的問題極其嚴肅，自新教于十四世紀出現以後，教派分離使得整個歐洲都為此動蕩不安。因尼德蘭和英國都信奉新教，所以兩國長期結為同盟以對抗信奉天主教的西班牙和法國，在美洲的殖民地也唇齒相依。
在下午的拜訪里，瓊斯先生坦誠了自己英國樞密院二等秘書的身份，請求阿圖從中牽線將兩位密使引薦給皇帝陛下，並說他們可能已被人所跟蹤，請他盡快采取些辦法來保障兩位密使的安全。由于他說得急迫，阿圖也來不及事先去向皇帝通報一聲，自作了些布置後，單身來到了這里。
見禮完畢，四人來到軟椅前分頭坐下。瓊斯道︰「很抱歉約如意子來這個破舊的酒館，但也是沒辦法，我們得避開巴爾德公會的耳目。」
巴爾德公會的名字阿圖已听說過多次，沒想到他們的勢力竟然滲透到大宋的京都來了，用懷疑的目光朝三人看去，所見的表情顯然是回答著「正是」二字。
「這里混雜著來自數大洲的各色人等，本來也不是個理想之地，但如今外面反我等西洋人的情緒很濃，只有此地還算安寧。」瓊斯苦笑道，然後問︰「如意子願意喝茶，還是咖發，或是酒？」
此處是位于夾江畔的一塊低窪地，因為潮濕且傳言風水不好，所以地價、房價和租金都便宜，引來了于京都討活的各國外籍人集居于此。久而久之，宋人便基本上全遷了出去，成了名副其實的「番人區」。
男人談國之大事，就算不煮酒，也得把酒論道，阿圖笑道︰「要不，我們喝點英國威士忌？」
「如君所願。」瓊斯站起身來，走出房去拿酒。
瓊斯先生的國語比瓊斯夫人都說得好，幾乎能追得上赫克托先生，也是個學語言的天才，難怪會被派到大宋來做有關情報之事。房間內就剩下了三個人，扯了幾句閑話後，阿圖問道︰「鄧普頓先生，我國外務司乃是在馬尼拉，為何特使先生不去那里與我國外務司官員接洽，反而要前來南京呢？」
大宋的外務司隸屬于中書院，專管西洋各國事物，但自睿宗以後就遷去了馬尼拉，而不像管諸侯事物的理藩院與管藩、屬國事物的鴻臚寺那樣設在京都。
鄧普頓尚未回答，瓊斯就轉了回來，手里端著個托盤，上面放著兩瓶琥珀色的威士忌與四個小方杯。
酒杯倒滿，阿圖先聞酒味，一股淡淡的煙燻味滲入鼻中。先嘗一小口，讓酒味在口齒與舌尖回蕩，細細分辨其中的滋味，吞下贊道︰「好酒。」再看酒液掛杯，細長的一條，可見其醇厚，又笑問道︰「可是打不列顛來的原瓶酒？」
有些酒商將西洋酒大桶地運來，再于本地裝瓶，其中滋味就有了稍許的變化，善飲者聞香便知差別。瓊斯一張瘦白臉上露出了汗顏色，慚愧道︰「在下只是從酒保那里取來，並不知是否原瓶酒。」
一個小花絮使得氣氛活躍了起來，每人都拿起杯來喝了一口。接著，阿圖舉杯道︰「在下提議，為咱們的皇帝陛下、女王陛下與國王陛下同干一杯。」
听了這個提議，瓊斯竟然站起來對著阿圖鞠了個躬，激動地說︰「閣下，請允許我以此來表達對您的感謝。這麼多年來，您是我見過的宋國人中第一個願為我們美麗女王干杯的人。」
看來起碼是英國人在這里不怎麼受人待見，一句套話就讓他動情成這樣，便是所謂的國家和民族情感吧。阿圖先是有點懵，跟著站起身來回禮道︰「能為女王祝酒，也是在下的榮幸。」
鄧普頓與德米斯特也隨之起立，端起酒杯來各說了兩句感謝的話，于是四個人站著干了一杯，祝趙弘、伊麗莎白與約翰陛下萬歲無疆。
對于英女王伊麗莎白，阿圖曾讀過一段翻譯過來的文字性敘述，說她是西元一五三七年生人，今年恰好就是三十歲，有著「一頭金紅色的長發，水汪汪的大眼楮嵌在鵝蛋形的臉上，皮膚有如帶著朝露的百合花，身材窈窕，細腰僅一尺八……」想像起來就是個美女，據說還精通多門語言，能抒寫詩歌，算是大大的有才，也好象一直都沒嫁人，坐下後問道︰「鄧普頓爵士剛從英國前來，不知女王此時有沒有了一位丈夫？」
鄧普頓的臉色一下子就轉為了沮喪，短嘆道︰「陛下至今還沒有選定丈夫，也沒有傳聞顯示女王會選擇一位丈夫，因而我國不知何時才能有一位王儲。」
這個情形和花想容相似，因為不太了解英國那邊的風俗和事物，加上大伙要說正事，阿圖也就不去八卦地探究她不嫁人的因由，轉而問有關女王的健康、喜好等等一些事宜。
于此類話題，鄧普頓和瓊斯可是非常願意回答，滔滔不絕地談起了他們的女王，說她是如何地聰慧，如何地善良，風采又是如何地使人心折，永遠是宮廷舞會上的那只最惹人注目的天鵝；歐洲諸多的貴族早已展開對她的百般追求，可女王始終不為所動，靜心等候神為她所揀選的夫君等等，問一而答三，听得阿圖都快心癢了，恨不得立馬飛去倫敦去親眼瞧瞧她。
一大堆閑話之後，四人再為女王「永遠美麗」而干杯，然後就開始說正事了。
鄧普頓開始回答阿圖的上一個問題，說他肩負著秘密使命前來大宋，隨身攜帶有女王給大宋皇帝陛下的親筆書信一封和禮物若干。由于大宋正在和歐洲的西班牙、法國和葡萄牙開戰，因而英國和尼德蘭也不想公開地觸怒三國以及教皇，最好能與大宋在私下締結一種對雙方都有利的盟約；
其次，在大宋和西洋三國開戰以前，中書院馬尼拉外務司的陳必達陳院司一向都親西、法，而對英、尼兩國極端傲慢，兩國大使每次求見他，必等二個鐘頭，尋他辦事則敷衍塞責，且還要索取不菲的進俸，否則就根本不予理睬。開戰以後，本以為他會稍微改變下對兩國的姿態，豈不料在陳大人眼前，西洋各國都是一丘之貉，態度更加蠻橫無禮，輕則叱呵，重則趕將出門。因此，英、尼兩國覺得陳必達此人不可信任，也因此而無法通過正常途徑來接觸到大宋的皇帝或朝廷，兩位特使便只身前來京都，希望能通過一種非正常的渠道來達成使命；
其三，為西班牙國王效力的巴爾德公會在馬尼拉的力量強大，假使特使們無法在短期內完成任務，時間一長就難免事情敗露，還有被暗殺之虞。
鄧普頓說完這番話，德米斯特也點頭附和道︰「的確是這樣的。與英國外交使節相比，我尼德蘭國要更加受到貴國大人們的怠慢。」
阿圖卻反問道︰「暗殺？」
瓊斯的臉色陡然變得鐵青，斬釘截鐵地說︰「不錯，正是暗殺！最近五年內，巴爾德公會已經暗殺了我不列顛王國三名派在東方的高級人員。」
在泱泱大宋的本土上，竟然潛伏著異國的殺手，使人震驚，阿圖沉聲問道︰「巴爾德公會在大宋怎麼可能有這麼大的力量？」
瓊斯答道︰「巴爾德公會本來沒有這麼大的能力，但它財力雄厚，私下雇佣了一些貴國的民間幫會來為它做事，包括暗殺這類令人發指的惡行，興許還有某些官員也被它給收買了。」
「哪些幫會？」阿圖追問道。
瓊斯嘆著氣，攤手道︰「貴國的幫會多如牛毛，在下怎麼可能知道是哪些。」