第二十章無影無蹤
四人來到狼關，葉楓仰頭觀看這高大的關牆，心里暗暗吃驚。這已經不是他以前印象中的狼關了。如今這狼關整整擴大了一倍。以前帝國修築的狼關北高南低，而且關內空間狹小，不能駐扎很多軍隊，所以軍營多在關牆以南。現在敵人把狼關向南延伸了至少八百米，以前的校軍場、軍營還有倉庫等設施都被圍在了關內。
雖然南關牆還沒有完工，但僅憑現在來看，規模已經十分驚人。葉楓甚至覺得這新修的南關牆比北關牆還要高出許多。等完工之後，狼關就會成為跟石門關一樣的雙面關，而且重點防御的方向也由北面改成了南面。
葉楓心想，巴特隆不惜動用如此多的人力物力修築這道關牆，看來，他已經把狼關當成他最後的屏障了。他和北方的游牧民族要是真退回霧山以北，然後據險死守狼關，跟帝國相抗衡，帝國就真的奈何不了他了。到那時，他們想進攻就進攻，想劫掠就劫掠，從此西北將永無寧日，邊患甚至會波及到帝國的糧倉──沃野千里的河漢平原。
葉楓為此感到憂慮。在通過狼關的整個過程中他都緊皺著眉頭，一言不發，甚至連守關的軍官查驗他的通關牒文的時候，他都顯得有些心不在焉。不過他的這種憂慮的神情倒很讓守關的軍官放心，只盤問了幾句就放行了。
四個人牽著馬出了狼關，視野頓時變得開闊起來。眼前就是一眼望不到邊的札蘭大草原。在漫無邊際地大草原上雖然還覆蓋著些斑駁的殘雪。但地面上的衰草已經開始返青。現在畢竟已是三月上旬，草原上已有了些初春的氣象，太陽懶洋洋地懸在天上，散發著溫和的熱量，照在人身上暖融融的。在太陽的照耀下，積存了一冬地雪在慢慢融化，化成雪水滋潤大地。催生那綠意盎然的棵棵小草。
葉楓招呼大家上馬，然後縱馬揚鞭在草原上馳騁。草原上地風將大家的衣襟吹得鼓脹起來。風雖然很大，卻一點兒也不刺骨，吹在人身上有一種被美人的玉手撫模的溫潤感覺。湛藍的天空上漂浮著朵朵白雲，白雲的陰影在草原上浮動，白雲下面，牛群羊群和馬群悠閑地吃著草兒，這兒一堆。那兒一片，散落在各處。有那吃得高興的馬兒們，和葉楓他們一樣也奔跑起來，手執長鞭和套馬桿地馬倌們叫著在馬群後面追趕。
為了避免跟前面奔跑的馬群裹在一起，葉楓等四人勒住馬，在草原上信馬由韁地走著。
「多美的草原啊！」葉楓一邊放眼四顧一邊感嘆道。
「是啊！這兒雖然是在霧山以北，卻也並不覺得特別寒冷。」羅振玉附和道。
李權笑著說︰「這札蘭大草原可是塊風水寶地。它北面有高聳的大青山遮擋住寒流，同時大青山和霧山這南北兩座大山上的積雪融化之後也會流進大草原，形成許多河流和湖泊，所以這里才水草豐美，氣候溫潤，是游牧民族最理想的牧場。」
葉楓說︰「我記得史書上記載著。當年帝國的軍隊打敗北方的游牧民族，逼著他們退出大青山以北時，他們全都‘跪伏于地，慟哭遍野，其聲甚哀。’」
李權感嘆道︰「這塊土地對他們來說太重要了。居住在中洲大陸北部地區地游牧民族由于近幾十年來經濟和人口不斷發展，草場相對來說已顯得不足。解決草場的問題，以滿足不斷增長的人口的需要，已成為每個游牧民族的執政者的當務之急。能誘惑他們勾結巴特隆不惜跟強大地帝國決一死戰的就是這札蘭大草原。在中洲大陸上再也找不到能跟札蘭大草原相媲美的地方了。誰佔領了札蘭大草原誰就會擁有更多的牛羊等牲畜，養活更多的人口和軍隊，誰就是草原上的霸主。」
葉楓說︰「這也就是帝國當年不惜動用幾十萬大軍。花費億萬資財。也要爭奪札蘭大草原的緣故。帝國只要控制了這塊土地，就會極大地削弱北方游牧民族的力量。使他們無法發展壯大到威脅帝國的地步。從而使整個北部邊陲安定下來。」
李權說︰「這無疑是一個英明的決策。」
葉楓嘆道︰「確實英明，但若是就此能夠偃武修文，對北方地游牧民族采取懷柔地政策並增加經濟和文化的交流，那就更英明了。可帝國後來地政策實在讓人不敢恭維，屢屢興兵討伐，可又屢屢無功而返。如此咄咄逼人的政策怎麼可能不招來仇恨和戰爭，北部邊境從此不得安寧，帝國也就不得不在邊境線上駐扎大量的軍隊，結果養虎貽患，讓有狼子野心的巴特隆漸漸坐大，造成眼下這種不可收拾的局面。」
李權說︰「你說的沒錯，這場內亂就是帝國的傲慢與霸道產生的結果。不過現在還不是反省帝國的對外政策的時候，現在最重要的是拯救咱們的國家和人民。」
葉楓微皺著眉頭，遙望著遠方，語氣深沉地說︰「是啊，也不知這場戰爭還要打多久？真希望能早點兒結束。」
談到這個沉重的話題，大家都沉默了。
四個人又縱馬揚鞭，在草原上奔跑起來。
四個人趕了兩天一夜的路終于來到了尼柯羅城，可令葉楓感到失望的是，他們並沒有看到義軍攻打尼柯羅城，尼柯羅城郊倒是一片狼籍，有戰斗過的痕跡，城里面卻只有挨近城門和城牆的一些房屋被火箭之類的流矢點燃過，燒得漆黑如碳，其他的沒有被戰火損傷。看來這里的戰斗並不激烈，而且持續的時間也不長。
葉楓等人走在大街上左顧右看，仔細觀察這座既熟悉又陌生的城市。經過近十個月的休養生息，尼柯羅城比葉楓上次來顯得繁榮了些，街市上走著的大多數還是烏拉特族人，只有不多的一些星月帝國的遺民留在了城市里，此外就是各地的商人和他們龐大的商隊了。商隊有馬隊有駱駝隊，還有能裝載很多貨物的兩匹馬或四匹馬拉的馬車。
葉楓等人進城之後，找到了負責收集尼柯羅城情報的胡文仲大夫。
胡文仲把葉楓等人安置在自己家里，然後領著葉楓一人進了秘室，並向他匯報了葉楓上次離開札蘭大草原後發生的一些事情。
上次呼爾巴什族幫助烏拉特族解了和林穆海之圍，擊敗了葉楓和伊普雷的軍隊。原來駐守海拉蘇的烏拉特族丞相梅里吞，就奉大汗烈烈維奇之命將都城從海拉蘇遷到了和林穆海。這個梅里吞年逾六十，輔佐過烏拉特族的三代大汗，是一位極有威望的老臣，也深受現任大汗烈烈維奇的信任。烈烈維奇全權委托他統率文武百官協助兩位賢王管理大後方，自己好專心致志地在前方打仗。這個梅里吞老謀深算，很有政治手腕，他到了和林穆海之後，采取了軟硬兩手來對待這些治下的異族百姓，一是殘酷鎮壓那些參加暴動的人家，進行血腥的清洗，嚴重的甚至連整個家族都被屠殺。二是對那些比較老實的百姓采取了安撫的政策，給他們一定的國民待遇，不再進行嚴格的等級劃分。他還起用了一些原來星月帝國的下層官吏，讓他們協助烏拉特族人管理地方。這些星月帝國遺民的生活較之以前顯得寬松了些，暴*也就很少發生了。此外，烏拉特族還對新佔領的地區進行了大規模的移民，從烏拉特族東北部原有的草原地區遷來了很多牧民。這段時間，烏拉特族對札蘭大草原的統治顯得很穩固。
大青山里的義軍是在去年秋天才開始出現的，但他們的力量好像並不強大，一般也只在札蘭大草原北部地區活動，不敢南下，像這次打到尼柯羅城下的情況還是頭一次發生。大慈大悲兩位賢王以前吃過義軍的苦頭，對這支義軍自然是恨之入骨。在去年秋冬之交，兩位賢王合兵一處冒著漫天大雪對義軍進行了三次大規模圍剿。從烏拉特族的官方告示來看，義軍遭受了很大的打擊，至于是真是假就不知道了。不過，在很長一段時間里，這支義軍都沒有消息，仿佛永遠消失在大青山里了。
烏拉特族的統治者覺得義軍已不足為患，所以才敢從大草原上抽調了很多軍隊南下去支持他們的皇帝巴特隆。有趣的是，烏拉特族的軍隊前腳剛走，義軍後腳就襲擊了尼柯羅城。不過，他們並沒有真的攻打城池，只在尼柯羅城郊大肆劫掠了一番就跑了。大慈大悲兩位賢王已率軍四處尋找義軍的下落，就連前來增援的蔡元康的兩個師團也參加了尋找的行列，可義軍行蹤飄忽，神出鬼沒，再加上大草原遼闊無際，而大青山的地形又十分崎嶇復雜，想找到義軍談何容易。至今兩位王爺也沒有回來，還率領著軍隊在大青山南麓地區四處搜尋呢。
葉楓聞听此訊，又喜又憂。喜的是義軍沒有落入敵人的魔掌，憂的是數萬人的軍隊都找不到義軍，自己這幾個人又到哪里去找呢。可葉楓又不甘心就這麼空著手回去。他抱著試一試的心態，將帶來的大筆銀錢交給胡文仲，讓他立即組織更多的人手去四處尋找義軍的下落，同時也要派耳目密切監視兩位賢王的行蹤，一但有和義軍戰斗的消息，立即向自己匯報。與此同時，他也將李權、羅振玉和羅菲派到北邊打听消息去了。此三人，人生地不熟，一連忙乎了好幾天，什麼消息也沒打探到，人倒瘦了一圈。胡文仲手下的人也沒有打探到義軍的下落。
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