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明天啟二年臘月十八己卯基督一六二三年元月十八。
京師。
自洪武元年算起皇明天朝已經平靜地運轉了二百五十四秋自永樂十九年成祖遷都燕京計算也已經走過了寒暑二百零一歲。皇明承平二百余載北窮朔漠西極高山東、南皆至大海文治武功之盛遠邁漢唐。然光陰似箭歲月如梭到了天啟二年的歲末這泱泱天朝卻早已迷失了方向。
天啟二年已走到了盡頭。照例自臘月十九日起大明朝的官員們將封印一月此間所有公事不再處理直到明年正月二十開印。只是天啟二年直到臘月十八這日內閣和六部衙門里卻仍絲毫不見過年的氣氛。
若是早些年景這樣的情況絕難出現奈何到了天啟年間這般情景卻已非次。萬歷四十七年薩爾滸大敗之後短短三年間先是開原、鐵嶺、沈陽相繼失陷隨後遼陽失陷到了天啟二年更是新年剛過土蠻的鐵蹄就踏平了廣寧至此遼陽、沈陽、廣寧這三處鎮遼形勝之地喪失殆盡。
為此經略熊廷弼和巡撫王化貞先後下獄但是這並不能扭轉遼東的頹勢。廣寧陷落後擋在京師與土蠻之間的便僅存大凌河、錦州、松山和關門一線若再守不住天朝便將面臨比土木之變更要糟糕的局面。年輕的萬歲爺听到廣寧失陷之後居然不顧體統地抱著輔哭了起來這局面的凶險可想而知。
此前巡撫王化貞曾提議沿遼水左岸設營分兵屯戍再雇佣四十萬蒙古兵征募朝鮮援軍從側翼攻擊土蠻從而一舉收復失地。可惜王化貞雄心勃勃但他的方略卻未及實施土蠻的兵鋒便已渡過遼水。本來王化貞還打算依托廣寧重鎮恢復遼東結果卻是廣寧餡落王化貞狼狽敗走這次反擊也便此胎死月復中了。
朝堂諸公們原本一直忙于正邪之爭君子與小人之爭打得不亦樂乎此時此刻卻終于醒悟過來東林黨與閹黨的爭執依稀也稍有緩和的跡象。在堅守關門的問題上東林和閹黨難得取得了一致的看法只是這些道學先生們又能拿出什麼像樣的方略來呢？
薩爾滸兵敗以來土蠻兵威凜然早已壓得朝堂諸公們喘不過氣來。土蠻兵鋒所指幾乎是戰無不摧攻無不克反觀堂堂天朝則是戰必敗守必失。在這個寒冬臘月無人知道明年會是什麼局面唯一可以確定的只怕便是土蠻又要狂逞一番如是而已。
在這一片慌亂中又有誰知道皇明天朝該何去何從？
當然縱然局面如此緊張也總有人不受影響。土蠻作亂雖愈演愈烈但在京城的百姓眼里卻極少有人會認為偏居遼東一隅的土蠻能掀起多少風浪。就在朝廷的官員中也有不少優哉游哉的人物這太僕寺卿南居益便是其中之一。
南居益字思受號二太是陝西渭南人。萬歷二十九年南居益中了進士先授刑部主事經廣平知府、山西提學副使、雁門參政歷山西按察使、左右布政使在地方歷練多年後終于今歲從山西來到京師作了太僕寺卿。
按照天朝的法度太僕寺乃專司天下馬政的衙門。照理說馬政乃朝廷要務遼東吃緊更需補充大量戰馬只是太僕寺上下卻是一派輕松模樣就是朝內朝外也均將太僕寺丟在了腦後。到了這日甚至太僕寺卿南居益也早早掛了官印回家過年去了。並非南居益偷閑實在是馬政凋敝太僕寺早已喪失了原本的職能。對于遼東戰局來說有無太僕寺根本毫無差別上至內閣下到邊將邊兵誰也不指望太僕寺能拿出多少像樣的戰馬而太僕寺也著實沒什麼能耐。
這是南居益在京師度過的頭一個新年不論遼東局面如何年總是要過的。陝西的習俗畢竟與京城不同他在地方上呆久了這回在京城過年南居益多少有些新鮮。因過年的物事許多還要備辦南居益回到家沐浴更衣一番便打算好好張羅這個新年了。他正待出門卻忽見老管家忽然來在了近前。
「老爺。」
「咋回事？」南居益系上披風操著陝西腔隨口問道。
「老爺這里有份拜貼請您過目。」
南居益聞言不禁心下稱奇。要說過年過節正是官員們走門子的要緊時候只是他在京師並無許多故舊何況他又是個三品閑差南居益實在想不出來有何人會來找他。南居益滿月復狐疑地取過拜貼展開看了一趟卻見面色轉而凝重起來說︰「來人現在何處？」
老管家跟隨南居益數十載伴隨他輾轉各地經歷了不少風雨也見了不少世面。他見南居益面色有變便知道遇到了大事哪敢耽誤忙道︰「在門房。」
南居益來在鏡前理一理髻又正一正衣冠便疾步向門口走去卻顧不得過年的事了。南居益快步來在門房便見一花甲老者淡定地坐在炭爐旁取暖南居益定了定心神上前一步拱手道︰「台山先生！您怎麼來了？」
那白老者姓葉名向高字進卿台山則是他的號。此人來歷可謂不小萬歷三十五年南居益還在地方任上模爬滾打的時候葉向高便已入閣執政。是年閣臣于慎行死次年輔朱庚亦死次輔李廷機因被人攻擊杜門不理事結果內閣里只剩下葉向高一人時稱獨相。
到了萬歷四十二年眼見皇帝怠政依舊朝堂上黨爭愈熾烈葉向高心灰意冷便連上奏疏七十余本辭歸故里更是當年的一大要聞。泰昌元年時先帝下詔請葉向高進京怎奈葉向高人未到京泰昌帝便駕鶴西歸了他再次入閣一事也就此放了下來。
這一兩歲遼東局面日見危急不久前便有傳言葉向高將為輔南居益對朝中的事情雖不甚明了卻也是有所耳聞。只是這新年將至葉向高又如何來到自己的府上……
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