太皇太後掖平的池水顯然又被南宮絕蓄意攪亂了，我尚好，忍著屈辱，北皇灕與趺蘇臉色卻異常難看，殿內氣氛正一觸即發，只聞有宮人蓮步邁入的腳步聲，「太皇太後，平陽郡主進宮來了。」
「平陽啊，」太皇太後驚喜之下怔怔然，一時說不出別的話來，只曉得齒間念著平陽。
「皇祖母大過節的待在寢宮里頭，叫我好找。」平陽熟悉的聲音傳進暖春殿，殿內眾人都往她望去，我亦是一年不見她，目光情不自禁望了過去。只見話音剛落，平陽款款自宮女早早打起的湘妃細簾走進。平陽一身牡丹色宮裝，依是昔年的大氣端莊，今年十八年華的她，亦如開到最芳菲時候的牡丹花。服侍平陽進來暖春殿的是春，春已換過舞衣，一身桃花紅衣飾，合了她的名字，也很襯她的氣質，隨侍在牡丹色宮裝的平陽身畔，主僕相宜，各盡嫵媚。顯然知道我在殿內，春和平陽的目光不著痕跡落在我身上，方過去了太皇太後身邊。向太皇太後福了一福，平陽婉聲道︰「給皇祖母請安。」
太皇太後瞅著平陽看了半晌，笑吟吟道︰「去撫台一年了，知道回來了！」疼惜地扶起平陽，關問道︰「身子好全了嗎？」平陽攜佑兒去撫台，找的是身體不適的幌子，去那里養病。
平陽拿嬌般福身道︰「多謝皇祖母憐惜，身子沒什麼大礙了。」
宮人為平陽斟茶，平陽是熟稔慣了的，自己取了茶壺，先給太皇太後添了茶水，又給自己斟滿，「撫台人杰地靈，是個好住處，若不是記掛著皇祖母，我還不忙著回來呢。本想著今兒早早進宮侍候皇祖母用早膳的，來的路上遇見金善公主好他缽可汗，聊著聊著便耽擱了。」平陽說這話時望向趺蘇。趺蘇自幼長在突厥，平陽與他是沒什麼交集和交情的，甚至于連趺蘇相貌都不甚熟悉，趺蘇登基時平陽已帶佑兒離京，去了撫台，此刻面見趺蘇，想來也是憑籍著趺蘇身上明黃龍袍斷定其身份的。坦蕩蕩打量了一番趺蘇，許是因為已知我與趺蘇昔年關系，目光里嵌進了意味深長。也不與趺蘇請安，倒是環顧殿內時，瞧見北皇灕，笑盈盈見禮道︰「二皇兄近來可好？」北皇灕懶懶道︰「沒你獨自在外清閑自在。」
趺蘇目光深沉地凝在平陽身上，雖是平陽無禮，然同姓北皇，自家妹子，這場合堂兄長的他又發作不得。
我心下感念，平陽驕傲卻不驕縱，向來最是識大體，此番怠慢趺蘇，顯然是因為我了。
平陽掩絹子笑，「我可比不得二皇兄，坐在家里，都有可汗岳父求上門要招你為東床駙馬。」此話一出，太皇太後南宮絕趺蘇與我俱是詫異看向北皇灕，倒是北皇灕神色不變，顯然他缽可汗招他為駙馬的意思他知道了，我想起金善數落他缽可汗那句‘遇到個青年才俊就忍不住向人家提親’的話，眼中不覺帶了笑意，本是神色不變的北皇灕下意識地看我，捕捉到我眼中笑意倒是坐立不安了，望著平陽懊惱道︰「子虛烏有的事，你胡亂說什麼！」
「子虛烏有麼？」平陽覷著北皇灕︰「二皇兄，你臉怎麼紅啦？」
北皇灕又待撇清，太皇太後道︰「這是好事呀！」太皇太後看了看趺蘇，雖是不喜趺蘇，然北皇灕至今尚未娶妻著實令她擔憂，況听聞北皇灕與我之事，更見撮合起來，「金善我也見過了，很好的一姑娘。」喜極之下，又不稱‘哀家’了。
趺蘇冷不丁地道︰「前些日子金善不是還經常往沈徑溪的書院跑嗎？」
沈徑溪……
乍然听到這個名字，我不由心中一痛，猶記得三哥在世時，京城四公子乃三哥至交好友。四公子之首，素有‘未央客’之稱的沈徑溪更是三哥的八拜之交。好武不好文的三哥，偏偏極是敬重沈徑溪之流的儒雅文人，慕其豐姿傲骨。三哥離世後，這一年來，我也見過沈徑溪兩三次，端的是文人的豐采，清貧清高一如往日，好像聯合四公子開了家書院，在書院任教講學。
我望向北皇灕，北皇灕亦是望著我，滿眼盛著痛惜。明明已知言‘子虛烏有’掩飾不了事實，卻還極力掩飾。卻原來，只是為了接下來的話題不提到沈徑溪，免得我憶起三哥又要傷懷。無時無刻，他不在為我考慮。
太皇太後惑然問道︰「沈徑溪是朝中幾品？」
「他沒有品。」趺蘇道︰「就是一個教書先生。」
「哎唷！」太皇太後眉毛皺成一團。
平陽打趣道︰「二皇兄這下可有情敵了。沈徑溪我也是熟悉的，今年才二十五歲，人長的儒雅俊逸不說，人品也極是端正。」平陽掩口笑道︰「就是迂腐了點。」
沈徑溪身為一個名副其實稱職的文人，不僅有著文人的通病，更夸張的將那通病擴大化了。正如當年三哥三嫂結識，三哥因救三嫂踫到了三嫂衣袖，沈徑溪便苦口婆心規勸三嫂嫁于三哥。規勸還好，規勸的言辭卻令天下女子恨不得群起而誅之……寒門女子做不得三哥正妻，快快回家收掇妝奩去汝陽王府為妾；三嫂勃然大怒，沈徑溪愕然大驚，不敢置信女人竟敢與男人這般趾高氣揚高聲說話，聲稱世風日下……那般性子的人，自然也沒少與平陽起爭執。有一次跑馬跑的熱了，平陽月兌了靴子，撩起裙子，露出一雙縴足，一雙精致小腿，站溪水邊浣足，沈徑溪見了，怒發沖冠，暴目喝叱，出口就是孔夫子，直听的向來沉穩大度的平陽暴跳如雷，回榮親王府就上火潰瘍了，幾日後再見沈徑溪，他見了平陽玉足，更是長了針眼。平陽每每被他叱喝，模準了他的脾氣，倒也不氣，每每刻意顯露輕佻，常常引逗的沈徑溪面紅脖子粗，平陽以此為樂，私下說及沈徑溪時，更是少不得掩口笑謔。如果不是充分見證了沈徑溪對每個‘言行不檢點’的女子都是這般風聲鶴唳的態度，準以為他與平陽是冤家一對，格外青睞平陽。
因我宗親府授課，又德行端正聲名遠揚，沈徑溪倒是對我沒有微辭。每每隨在三哥身畔踏青游春，因我過分美麗，他遵循孔孟之道，是從不會瞧我一眼的。汝陽王府事發，我聲名狼藉後，許是因為與三哥的結義情分，沈徑溪倒是從沒譴責過我。然這一年里遇上的那麼兩三次，他見了我，無不是如遇鬼神，掉頭就走，唯恐避之不及。
南宮絕十來年長在汝陽王府，沈徑溪的迂腐他自是有幸目睹過，吃笑道︰「哪里是迂腐了一點。」
太皇太後以己度人道︰「金善貴為突厥公主，委身一個沒官品的男子，他缽可汗能同意嗎？」
「王叔就是不同意。」趺蘇淡淡抬目，望了北皇灕。
殿內眾人皆都沉吟。在這片刻的寂靜里，從北皇灕身上收回目光，我奢侈地偷閑去望趺蘇。天知道我剛才怎樣強迫自己才說出的那番絕情絕義的話，痛了他，何嘗又不是痛的自己。不過鈍痛呃麻木了。而今連望望他都成奢侈，都要趁他人不注意時偷偷模模的。卻不想才去望趺蘇，趺蘇的目光亦是往我望來，不偏不倚地踫觸了上。
深沉地望過我，趺蘇起了身，看了眼太皇太後，作辭道︰「朕先告退了。」
趺蘇離去暖春殿，從我身邊經過，衣袍甚至拂過我身體。雖與他的相處僅只長風山莊那段日子，但默契早生，豈不知他是先行離去，在外侯我。還在思量去與不去，南宮絕已起身道︰「臣今日在慈寧宮討饒的也久了，和皇上一起走。」南宮絕看了看我，我只得和他一道與太皇太後作揖告退。眼中余光映著趺蘇明顯一滯的身影。南宮絕從容淡笑。平言倒是不在意趺蘇和南宮絕，一徑望著我，對我緩而慎重的點了點頭，與她交情深厚，交流已然不需語言，知她會再代我照護佑兒，無後顧之憂，我松心不少。這番恩情這一輩子也還不完，亦不流露什麼感激了，一切感在心底，她明白。
出來慈寧宮，趺蘇一路的鐵沉稍淡，臉色有著雨過天晴的明朗；南宮絕亦然，氣度是向來的儒雅淡泊。
「臣相每每都能帶給朕意外。」趺蘇道。
「皇上也總是讓臣措手不及。」南宮絕道。
今日一連串事件下來，此時方獨自說上話。他二人側頭相顧，目光交匯，我離得他們三步之遠，猶覺得呼吸滯重。正吐納困難時，有內侍匆匆行來，俯地長跪︰「皇上，太後娘娘薨天了！」
趺蘇一個踉蹌，面色瞬間變得蒼白，顫抖著唇道︰「……什麼？」
回答趺蘇的是皇太後宮中喪鐘傳來，趺蘇望著那方向，喃喃道︰「母後……」
南宮絕道︰「皇上請節哀。」
趺蘇平復半晌，望著南宮絕，「此刻宮中你的人馬聚集了不少吧？」
南宮絕緘默。
趺蘇道︰「如嵩老儒之流，等著力諫朕不可迎娶明月的臣子不少；臣相聲勢之下，謗議此事的也不少吧？」
南宮絕依舊不語。
趺蘇望著皇太後寢宮，「天時，地利，人和……」趺蘇道︰「今日你都佔齊了。朕不可遏你今日，來日，臣相好自珍重！」話畢，拂袖疾步去往皇太後宮中奔來，疾行之中頓步，引得身後宮人倉皇停頓，趺蘇側頭，目光柔柔望著我︰「今日你不願嫁我的話，我不當真。回去好好考慮考慮，嗯，過幾日……我再問你。」因為皇太後薨天，趺蘇悲愴之下，說這話時，聲音已帶了掩不住的沙啞。
我望著趺蘇大步離去的背影，他父皇保安帝駕崩後，他母後就被保定帝納為嬪妃，雖因一夜之間滿頭華發，避免了以免侍奉保定帝，但那名份已成洗不去的屈辱。終等到趺蘇即位，母親的她被尊為皇太後，可抑郁一生，已然油盡燈枯。今日一連串事件，南宮絕是真給了趺蘇意外，趺蘇卻沒令南宮絕措手不及。如趺蘇所言，宮中人馬，臣子的微辭，太皇太後的支持……南宮絕已做好了準備，措手不及的那個人是趺蘇。南宮絕知我身份，知趺蘇之于汝陽王府的孽，又知了我與趺蘇的情，他緊急地做了準備；趺蘇因為事前不曉得我身份，所以措手不及。倘無皇太後薨天一事，南宮絕即便佔盡先機，趺蘇也未必扳轉不過局面，可偏偏太皇太後在此關頭薨天……趺蘇說南宮絕天時地利人和都佔齊了，確是如此。
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回臣相府馬車的圇圇聲響也吵擾不了我感同身受的悲切。趺蘇與皇太後母子情深，再不知皇太後薨天，他會怎樣傷悲。我還記得我于長風山莊撫琴，他說先皇後琴技絕倫時一臉的孺慕……那位撫起琴來枯萎的花朵也會重新返香回春，陰郁的天氣也會暖陽融融春和景明的突厥公主，保安帝的皇後，保定帝的花蕊夫人，當今梁國的皇太後，在這個春暖花開的花朝節薨逝了……我神色悲切，竟是從未這樣肅穆過。南宮絕的神色也很是肅穆，但顯然與我和趺蘇因太皇太後薨天的悲切不同，寂然無波的目光淡淡往我身上一掃，看不出任何的喜怒哀樂來。
今天很累了，回臣相府後就想早些歇息，雖一直居于蘭析院與南宮絕同棲一室，但已與他徹底鬧翻，自不會再過去他那里，徑回了明月小築。洗浴時分，女乃娘徑去為我準備精致晚膳，我不說什麼，她也不問我。其實也無需說，我這樣無精打采地回來了臣相府，春夏秋冬和佑兒又沒能和我一起回來……今日情勢未能如我所願，她心里明白。
入夜時分我已睡的沉了，筆卻來傳話，「相爺讓郡主過去。」
我心下惑然，雖今兒被太皇太後賜給了他做妾，但以他的驕傲，短時期內是斷然不會讓我去侍寢的，至少今兒晚上不會。臣相府他為尊，再是不情願，也不得不磨磨蹭蹭地下了床。
而今是不必，也懶得再為他畫眉梳妝了，隨便披了件衣裳，半挽了頭發，便隨筆過去了他臥室。
他在喝酒。臥室里放置著炭爐，他也沒讓人服侍，自己在炭爐上烤酒喝。我進去臥室後，候在門外的侍女如往常一樣，順帶就將門關上了。臥室里只我與他二人。
二月這時節實在無需燒碳爐。我只以為他向來懼冷，也沒疑惑別的。只是才從外面進來，一時不適應臥室里的暖熱。
在他屋里住了那麼久，是熟稔慣了的，不自覺地走去窗前，想推開窗，散散溫度。
他‘嗤’地一聲輕笑，「開窗做什麼，想讓別人看活麼？」
仿佛什麼事都沒發生過，我們之間的相處沒有絲毫改變，他還是那個金屋藏嬌，就愛那個我困于一斗之室的主子。這間屋子也還如以前的無數個日夜一樣，會上演令人臉紅心喘的漏*點戲碼。
我心中微起疑惑。疑惑什麼，也說不出個所以然來。
「過來。」他又為自己倒了一盞酒，酒壺磕在桌子上，響過一聲暗啞而潮濕的摩擦聲。
家庭，愛情，人生，都已經被他或直接，或間接地毀了，還懼怕他從我這個一無所有的人身上再取走什麼東西麼？我慢慢踱步，過去了他面前。他抬眼望我，許是飲了酒之故，他的面容微微酡紅，眸中有微醺的迷醉，游絲般裊裊蕩漾，須臾淡然一笑，肯定地道︰「眼光不錯，北皇晟年輕英俊，是個好的夫婿人選。」停了停，淡淡補充道︰「如果他不是皇帝的話。」
我疑心他是醉了，竟推心置月復說出這番話來，微帶試探地道︰「其實是皇帝也沒什麼關系不是嗎？如果他不是覆亡汝陽王府背後主謀的話。」
南宮絕輕笑，「你是在怨恨我了？」
「不，」我說道︰「其實要感謝你，這些年來，你總是讓我活的理智而又清醒。」
他哂笑，「因為只有保持理智和清醒，你才能對付我，和我作對，對不對？」
「我只是在防備你。」
「防備？」他的眸中有清冷的冬日北風拂過，似能听到那一片落葉蕭木的嗖嗖之聲，他的手扶在我的腰肢上，將我拉坐他的膝上，齒間吹氣吐話伴隨輕柔的吻落在了我耳邊，「我究竟有實實在在對你做過什麼，讓你這麼防備我？」
具體歸納，他確實沒實實在在對我做過什麼。
連居于汝陽王府的十年來，一直揚言要殺我全家，結果，做這事的人，都稀里糊涂變成了趺蘇。
他挑開我的衣服，在我身上游移的手掌結結實實箍著我，完全不給我掙扎的機會，甚至連這樣的念頭都不讓我生起。
他的目光從我衣襟窺進，覽盡胸前大好春光，「做過的最實質性的一件事，就是糟蹋了你，對嗎？」
這確實是他對我做過的最實質的一件壞事。
歷年來讓人‘嘔心瀝血’的事跡我就略去不提了，但那些間接的壞事，他做的少嗎？
就如趺蘇所說，汝陽王府事件一定程度上是南宮絕導致的，若不是啊從中作梗，趺蘇也就能避免對汝陽王府下手。細論起來，他比趺蘇更可惡。
我抬顎望他，目光中的星火不加掩飾。
他卻俯下頭來，吻我星火迸射的眼楮，我只得閉眼。
他吻我閉著的眼，吻我抖動的眼睫，吻我的脖頸吻我的鎖骨，一路下行……上身的衣服，在他的唇印下的親吻下，在他手指的挑動下，只余小衣還紊亂地垂掛在胸前。出于本能反應，繃緊的身體慢慢酥軟，呼吸紊亂，**譬如潮漲，目光中的星火早變得迷離渙散，羞憤抖動的眼睫也變作了顫動，手無意識地抓住他的衣服，身體難耐不安分地在他懷里扭動。
「別怕痛，忍忍就過去了。」
他的，幽幽，溫柔的聲音在我耳邊催眠。
這話于這時分呢喃出太過莫名其妙，心中驀地升起不好的預感，驚恐地睜開眼，正看到他拿起碳爐里的鐵棍。我只以為那是拾碳的一根鐵棍，當他將鐵棍拿出來時，我才看到一直埋在碳火里，燒的紅彤彤的那端，是一塊類似烙刑刑具的鐵板。鐵板上刻有三個楷體字，赫赫映進我眼中，我毛骨悚然地辨認出那是他的名字。南宮絕。
他要做什麼？
沒時間多去想，我驀地推開他，可他哪里肯給我閃避的時間，燒紅的鐵板伸了過來。
「啊……」
右邊腰肢燒刀剮油的疼痛驀地席卷了全身，哪里經得住這樣的烙刑，一聲慘叫沒叫完整，就失去了意識。昏厥過去的那刻，伴隨著我腰肢皮肉滋滋聲響，他有輕喃什麼，我再辨听不清楚。
滿室沖鼻的焦肉味。
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從不堪忍受的灼痛中昏了過去，又是從不堪忍受的灼痛中醒來的，腰肢被鐵烙過後讓人崩潰的疼痛，比剛受烙刑的那一下更加痛徹心扉。像是抽絲剝繭，灼痛化為燒紅的鋒銳的刀片，要把整個身體一片片，一刀刀地切割剖解。寧願如受烙刑的那一下直接痛暈干脆，也不要承受這樣似永遠沒有休止的疼痛。因為受的是烙刑，那疼痛帶了莫以名狀的火辣，加之皮肉烙焦的焦味猶存，更讓人欲嘔翻肝腸。除卻那股子焦味，我還聞到一股瀝青的味道。意識慢慢回竅，更感覺灼痛處傳來一種酥癢的感覺。說酥癢並不恰當，那是相較于烙傷而言。氣若游絲地望去，南宮絕手持一把錐形的刀子，那針點大的刀尖，一下一下地刺在，扎在烙傷上。‘酥癢’的感覺，就是這麼來的。——用刀尖扎肉呵，我不覺得疼痛只覺得酥癢，可見烙傷多痛。那處鐵板烙上的肌膚，也只怕焦爛壞死掉了。
灼痛難忍，每一時刻都處在剝皮抽筋的痛苦中十根毫無血色的手指不斷抽搐，伴隨則會身體的痙攣，喉嚨里也發出一聲申吟，氣若游絲。
南宮絕抬眸看我︰「醒了？」
用燒紅的鐵板烙我身體，用刻著他的名字的燒紅的鐵板烙我身體……雖已承受過了，蘇醒的這刻回想，也不禁倒抽一口冷氣；此刻他握著一把錐形刀子，在我腰肢烙傷上扎著，更教我渾身寒毛都豎起來了。我望著他，猶如望著一個鬼魂般毛骨悚然，這時只見他手中刀子蘸向一旁的一個玉碗中刀子再拾起時，刀尖赫然蘸有瀝青。我是說怎麼有瀝青的味道，原來……
蘸了瀝青的刀尖繼續在我烙傷上扎著。
如此循環數次，我終是瞧出，他在作畫。
在我腰肢丑陋烙傷上作畫。畫一只鳳凰。或者說，在那一塊反正已被烙焦毀掉的肉上刺青，刺一只鳳凰。
我再次痛昏了過去。
這一次，更痛的，卻不是身體。
不為他痛，他從來就不值得。我只是痛我自己。
我愛趺蘇，可他偏偏是覆亡汝陽王府的大敵，仇恨不共戴天，就算我恨不起啊來，也再無法和他在一起；南宮絕最為我厭惡，卻偏偏將我作為女子最寶貴最冰清玉潔的東西污染的干淨，將我的自尊和尊嚴踐踏的徹底。
愛我的男人覆我家族；佔有我呃男人袖手旁觀，謀劃其中。果然都是極品。
一連半個月，我都躺在南宮絕臥室里的床上。根本沒法被挪動。連午夜夢回身體稍稍一個動作牽帶到腰肢，都會疼痛的全身冷汗淋灕。我與章武帝自薦枕席對他的背叛，他以這種方式懲罰了，我身體苦痛下，在他施與我的苦痛下，他這個始作俑者自不再計較前嫌，一如既往地每日對我和顏悅色，噓寒問暖，像呵護一個寵物般呵護備至。皇太後薨天，例行的朝事擱置，一應喪禮事宜又有禮部與司儀打理，南宮絕絕無需上朝，更是衣不解帶守護在我身邊。連出恭與擦洗身體這樣的事情他都代勞了。
然他越是這樣，越教我心冷意賴。極盡疼寵，也只教我心中冷笑。連與他虛情假意都再懶怠。自那夜烙鐵到我腰肢起，半月來，我再沒說過一句話，哪怕只言片語。倒是時隔半月，烙傷不疼了，刺青也不痛了，我終于可下床，能自如行動。徑穿衣回去明月小築，從他臥房出去，他就在門口，也再吝嗇看他一眼。
回去一件事便是沐浴，可去洗那刺青，怎麼一洗不掉。光滑如玉的右邊腰肢上，他以刻著他名字的燒紅鐵板烙下的痕跡也銘刻在了我身體上。南宮絕。那三個字被烙進了我身體，再除不去。那三個最教我厭惡的字，將這樣伴隨我一生一世。我知道，即便他日我遠走天涯，即便徹底遠離了他，也再忘不掉他。每一個日，每一個夜，它都會映進我眼底，教我想起他，想起那麼一個卑鄙無恥的男人。可就是那樣一個卑鄙無恥的男人，在我的身體上烙下了他的名字，成為我這一生一世的夢魘，無可逃月兌。
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