齊士真帶領千余人兼程趕來，不斷有探馬稟報，金庫的人已經開始轉移，齊士真心急如焚，快馬加鞭。眼看來到薛家集，忽然得到準信，是常霄在主持，齊士真心里一驚，如果這個人真的在場，恐怕自己難以得志。左思右想，常霄總算跟自己有些來往，就算不能得到財寶也應該見一面。另外這一批財寶數目龐大，如果發動手下搶奪，多少可以得到幾分油水。打定主意，吩咐手下人催馬趟起沙塵，高呼吶喊，做出千軍萬馬的架勢。這時金庫的財寶都已經裝箱，滿滿十輛大車，常霄不想驚動這里的百姓，帶領車隊離開薛家集。剛走出五里，後面喊聲四起，沙塵蔽日，千余名騎士飛馬趕來。趕車的人都傻了眼，這麼大的陣勢萬萬惹不起，于是紛紛鑽入車底躲避，常霄下馬等候，遠遠看到齊士真一馬當先，于是抱拳微笑道︰「齊掌櫃別來無恙。」齊士真下馬近前還禮︰「莊主久違了，想不到在這里相見。」常霄明知故問︰「齊掌櫃興師動眾所為何來？」齊士真笑道︰「莊主是聰明人，何必打啞謎？就是為了車上的財寶。」常霄假意驚詫道︰「這可是南海的財寶，與齊掌櫃有什麼關聯？」齊士真搖頭︰「莊主，齊某人自問沒有對不住的地方，可是莊主出面讓南海船隊與萬仙堂合作，斷了我的財路，手下這麼多弟兄不能喝西北風過日子。」常霄點頭︰「這話有幾分道理，萬仙堂與南海龍王合作是兩廂情願，常某不過是中間人。」齊士真頗為不然︰「莊主天下英雄，何必推托？萬仙堂與南海龍王合作，為何打著莊主的旗號？」常霄心里明白，這件事早晚要說開，最好是不要破臉。于是笑道︰「買賣自願，誰也不能勉強，明人不說暗話，齊掌櫃不是已經得到一批珍寶了麼？」齊士真搖頭︰「那是小數目，只能解燃眉之急。」常霄問道︰「今日既然攤了牌，齊掌櫃意欲何為？」齊士真一笑︰「莊主刀法絕倫，動手我是不敢。不過想必莊主也不會對我下殺手，我打算跟著車馬，只要莊主離開就動手。」常霄問道︰「如果我一直跟著呢？」齊士真回頭一指︰「這些兄弟連逛青樓的錢都沒有了，多久都值得等。」常霄頗感為難，如果這些人一直跟著，勢必傳出消息，惹得各方人物搶奪，那就不好收拾了。
常霄心里為難，齊士真自然清楚，笑道︰「莊主應該明白，這個消息如果傳出去，這批財寶神仙也護不住，趁目前只有我知道，分出五車給我，大家還是朋友。」常霄雖然明白齊士真的話不假，可是自己不能把南海的財寶隨便送人，為難道︰「常某豈能慷他人之慨？」齊士真一笑︰「莊主既然身懷赤金令，完全可以做主，所謂夜長夢多，時間久了對誰都沒有好處。」常霄咬牙道︰「也罷，常某做主，分你兩車。」齊士真搖頭︰「最少四車。」常霄堅持︰「兩車已經不少了。」齊士真不依︰「我的兄弟太多，不夠分的。」常霄知道，既然齊士真得到了消息，就算派人緊跟著也不好辦，于是點頭道︰「也罷，我分三車與你，不過你可要答應不能再打主意。」齊士真也知道見好就收，作為頂尖高手能讓步已經很難得了，當下爽快答應︰「莊主放心，齊某人說話算話，得到財寶馬上放手。」常霄點頭︰「一言為定。」馬上交割，看守金庫的人雖然不甘心也沒有好辦法，好在有常霄做主，分出三車財寶，齊士真驗看之後抱拳道︰「莊主，山長水遠，後會有期。」常霄還禮︰「齊掌櫃記得說過的話。」齊士真笑道︰「如果齊某背信棄義，莊主盡可取我項上人頭。」呼哨一聲，帶領手下與三車財寶遠去。常霄明白，這是周至誠走漏的消息，事不宜遲，馬上押著車馬啟程，安全把珍寶轉移，安頓之後回返聚龍山莊。大廳飲酒之時鐘元問道︰「莊主，分給齊士真三車會不會讓南海船隊的人不滿？」鐘海點頭︰「就是，把那個齊掌櫃宰了不就沒事了？」常霄搖頭︰「齊士真背地里搗鬼，表面上一直講交情，我沒理由殺他。這一次讓步是迫不得已，想必老龍王不會計較，就算不滿，我賠他們三車財寶也就是了。」鐘海問道︰「那個齊掌櫃又不敢下手，讓他跟著有什麼大不了？」常霄苦笑道︰「你哪里知曉，這麼大一宗財寶，一旦走漏消息，必然會引來各色人物，恐怕官府也要動心，齊士真的話沒錯，那時候神仙也護不住。」
南海之行總算告一段落，常霄開始考慮中原的事，通過丐幫了解到，醉霞道人一方通天堡的江飛鸞與齊士真不合，主要是為了財寶的事。江飛鸞知道齊士真把南海密探帶回來的珍寶據為己有已經很是不滿，又听說齊士真在常霄手上虎口奪食，又得到一批財寶，另外派往南海的密探喪命在常霄手里齊士真也有責任。三件事加在一起，江飛鸞大為不滿，一邊去信要齊士真分一批財寶，一邊向醉霞道人告狀。齊士真接信後心里惱怒，通天堡只不過有幾百人，高震留下的寶藏足夠這些人揮霍幾十年。自己手下足有兩萬余人，就算得到兩注財帛也支持不了多久，江飛鸞竟然還要告刁狀，問自己索要財寶。于是傳出號令，不向通天堡提供任何消息，把到手的財寶全數發放下去，手里只留最基本的流動資金。這一下江飛鸞犯了難，沒有耳目通天堡什麼也做不了，對江湖形勢一無所知。兩方一較勁，自然無暇他顧，其余幾股勢力紛紛借機培植羽翼，準備應對醉霞道人的大舉行動。霧靈山莊與丐幫走得最近，金蟾長老極為精明，知道要想與醉霞道人對抗就要聯合萬仙堂的力量，可是萬俟嵩是個老狐狸，慣會見風使舵，從不旗幟鮮明的支持哪一方。通過齊士真與江飛鸞鬧翻這件事長老找到了機會，原來齊士真除了南海船隊以外沒有其他的收入來源。既然這樣，只要保證南海船隊與萬仙堂的生意就可以逐步削弱齊士真的力量。于是調遣丐幫得力人員暗中協助萬仙堂，一方面向萬俟嵩示好，一方面徹底掐斷齊士真的財路。這麼大的事需要一個中間人，最好的人選當然是常霄，萬仙堂，南海船隊都欠他很大的人情，因此長老親自登門請常霄從中斡旋。
常霄答應了金蟾長老，專程會見萬俟嵩，詢問之下得知，萬俟嵩擔心得罪醉霞道人，正準備把生意讓出一部分交還齊士真。常霄勸解道︰「堂主如此打算本來沒什麼不妥，可是醉霞道人陰謀奪取海湫船，事情敗露之後，南海龍王已經與齊士真徹底鬧翻，根本沒有合作的可能。如果堂主把生意讓給齊士真，恐怕南海龍王會斷絕與萬仙堂的所有來往，另尋合作伙伴。這麼大的生意，眼紅的人可不少，有實力的首推丐幫，他們可求之不得。」萬俟嵩嘆口氣︰「老弟的話確實在理，可是江湖風雲難測，你別看霧靈山莊與醉霞道人勢不兩立，說不準什麼時候就站到一起。丐幫的龍頭一直不曾露面，態度很不明朗。至于南海，雖然老龍王與醉霞道人結了仇，可是他年事已高，後繼之人態度很難說，就老夫所知，南海沒有人比得上老龍王的武功膽略，老夫辛辛苦苦闖下這一片基業不能不多加小心。」常霄萬萬不曾料到，意想中順理成章的事竟然會遇到麻煩，不由沉默不語。萬俟嵩解釋道︰「老弟，江湖遠比你看到的復雜，醉霞道人有各大名門支持，還有隱逸的高人助陣，加上通天堡，以及齊士真的力量，已經具備了橫掃江湖的實力。如果另外幾股勢力聯合對抗，至少可以平分秋色。可是這幾股力量各懷心月復，互相猜忌，早晚會被醉霞道人各個擊破，老夫不能不留一個退身步。」常霄問道︰「堂主能不能詳細說明一下？」萬俟嵩點頭︰「老弟是聰明人，如果醉霞道人真的要鏟除霧靈山莊，第一步應該怎麼做？」常霄不假思索︰「當然是清理外圍，除掉羽翼。」萬俟嵩笑道︰「這就對了，伍青陽是霧靈山莊的唯一繼承人，應該是首選目標，如果派出幽冥劍士，完全可以除掉，為何沒有人對他下手？」
這個問題頗為尖銳，常霄也想不明白，雖然伍青陽行蹤隱秘，憑齊士真的力量完全可以查出來，真要下手九成可以成功，這麼久不動手確實值得懷疑。萬俟嵩繼續解釋︰「丐幫就更不好說了，他們的弟子遍及天下，比齊士真還要耳目靈通，根本不用懼怕醉霞道人，為何行蹤如此詭秘？休說龍頭，連金蟾長老都不肯輕易露面，他們的立場很值得懷疑。據消息顯示，老弟與醉霞道人初次交手的經過好像順理成章，據老夫看來，卻好像是在演戲，有人事先安排了一切，試探一下老弟的武功。」常霄一直沒有仔細想過，這時反思確實有幾個疑點，憑霧靈山莊老莊主的性情，就算死也不會向自己求援，為何會朝聚龍山莊的方向退卻？還有就是寸心師太，如果老莊主連這個人都應付不了根本不可能與醉霞道人對抗多年，當初在大漠中的盤桓已經可以看出，這位老莊主的修為高深，確實算得上極流人物，不可能被人追得走投無路。常霄一向誠以待人，根本不曾料到這麼多詭詐，一時頭腦紛亂，搖頭嘆氣。萬俟嵩勸解道︰「老弟，我一直說你不像江湖人就是這個道理，江湖中幫你的人未必是你的朋友，害你的人未必是你的仇人。目前看來，只有南海龍王最信得過，另外那個高震也可以打交道，雖然他有野心，可是他的野心擺在表面。金蟾長老雖然光明磊落，可是他不是丐幫的龍頭，事事听人擺布，不能不防，對霧靈山莊更要多長幾個心眼。」常霄心里五味雜陳，說不出是什麼滋味，想不到江湖竟然是這個樣子，表面上光明磊落的高手俠士竟然各懷鬼胎，一時間感覺到無所適從。萬俟嵩開解︰「老弟不要灰心，憑你的本領自保有余，完全可以逍遙度日，一面伴妻教子一面苦練武功，相信醉霞道人也想跟你一決勝負。至于江湖紛爭，大可不必放在心上。」常霄點頭︰「看來我是該靜一靜了，多謝堂主挑明。」
回到聚龍山莊，常霄悶悶不樂，自己忙碌多時，竟然還是得不到真心，萬俟嵩的話已經說明，霧靈山莊根本就不信任自己，丐幫也另有所圖，比較之下還是跟高震打交道比較簡單。鐘元，鐘海不解其故，常霄也無法挑明，只留在家里陪伴妻子，照顧孩子。這一日有客來訪，卻是萬仙堂的陸文俊，大廳會面，陸文俊施禮道︰「莊主，家師命我送來一本冊籍，請莊主過目。」常霄接過來一看，原來這本冊籍既不是賬簿也不是武功秘籍，而是一本記事簿，上面記載著有武林人參與的各類案件。陸文俊解釋道︰「莊主，這是家師通過官府的卷宗多方取證的結果，沒有一句虛言。」常霄點頭︰「你先住下，等我慢慢看來。」鐘元領陸文俊到住處，常霄靜下心翻看。首頁上標明，按照時間順序排列。第一個案子發生在十五年前，殺人越貨的一批強人落網，為首者依仗武功僥幸逃月兌，改名換姓投入惠海寺。後來受不了清規戒律，到寺外飲酒，醉後吐露實情，方丈發覺後生怕事發受到牽連，竟然用**散讓此人變成白痴，對外宣稱是寺里收留的孤苦之人，這個罪魁禍首雖然變成白痴還是躲過了律法的懲罰。第二個案子是上清宮一名入室弟子被下五門賊人引誘，沉迷采補之術，到青樓與娼妓鬼混，被人認出來，竟然下重手傷人。消息傳到上清宮，掌教斷然否認，聲稱此人觸犯戒律，被關在後山。緊接著此人從青樓消失，兩年後才出現，如今還在上清宮。第三個案子是當朝宰相把女兒送到南華聖母門下學武，開始兩年一切如意，後來宰相被皇帝下旨處斬，沒收家產。他的女兒一落千丈，被同門支使做苦力，只撐了半年就自盡了。
一路看下去，都是名門正派為了維護聲譽，不顧律法人情，消弭事端的案子，一樁樁，一件件，無不讓常霄感到震驚。腦子里對這些名門正派的看法有了很大轉變，比較起來，醉霞道人的陰險狡詐，各路人物的爾虞我詐都是順理成章的，江湖本來就是這個樣子。回想自身的經歷，常霄著實有些心灰意冷，想不到江湖竟然與官場一樣，各懷鬼胎，勾心斗角。本來以為習武之人應該比官場的人有骨氣，如今看來都是一丘之貉，沒什麼分別。就算自己戰勝醉霞道人，成為武林泰斗，在這樣的江湖環境下也沒什麼意思。幾乎每個人都有好幾張臉，表面一套背地里又是一套，從前的目標逐漸失去了吸引力，常霄深感無所適從。送走陸文俊，鐘元前來詢問︰「莊主，陸文俊拿來的是什麼？」常霄嘆口氣︰「不知道最好，知道了反而心煩，那里面是牽扯到名門正派的案子詳情。」鐘元一笑︰「這又算得什麼，這些事江湖人大多知曉，彼此心知肚明，只是不能公開而已。師父一直叮囑，靜坐常思己過，閑談不論人非。所以我們兄弟很少提及，莊主不必在意。」常霄問道︰「你倒說說，霧靈山莊和丐幫是不是真心與我結交？」鐘元搖頭︰「不好說，伍青陽每次露面都是神神秘秘，丐幫龍頭深藏不露，葫蘆里賣的什麼藥誰也模不準，在醉霞道人的強勢之下立場很難說。」常霄點頭︰「看來還是我錯了，如果不是萬俟嵩捅破窗戶紙，我還被蒙在鼓里。」
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