唐時雨得知不夜城的情況也是極為震驚，喃喃道︰「太可怕了，短短五年，常霄竟然做了這麼多事。」段青霄點頭︰「老夫是越來越喜歡他了，事實上從老夫出道江湖到如今數十年，在很多方面都沒有人超越。當初的赤靈神固然刻苦，可是太過執著，常霄可不同，竟然在各個方面都強過老夫，如果同時起步，老夫鐵定不是對手。」唐時雨深有同感︰「不錯，這個人的成就遠非普通人可比，看來門主也要動用老本了。」段青霄沉吟道︰「目前還不能動，老夫感覺常霄賣這個破綻多半是投石問路，真正的實力還沒有顯露出來。如果老夫貿然行動，被他探明虛實，那就處處受制了。」唐時雨有些懷疑︰「難道常霄這一招的真正目的是試探我方的虛實？」段青霄頗為肯定︰「錯不了，別人不值得他費這些心思。如果是對弈的話，常霄已經投下了第一顆棋子，如果老夫沉不住氣，根本無法堅持到最後。」唐時雨听到這樣的話頗有力不從心之感，這樣的斗智斗力與朝廷紛爭截然不同。自己無法了解武林極流高手之間這種復雜的情感，很多事難以插手。作為智囊，不允許犯錯，可是自從常霄重出江湖以來，自己接連判斷失誤，段青霄固然不在意，自己卻不能原諒自己。段青霄看出唐時雨有心事，安慰道︰「先生不必多慮，老夫曾經詳細調查過常霄的生平，這個人邁出的每一步都很沉重，對于普通人來講絕對是天大的不幸。可是對于他來講卻是上天有意的磨練，沒有那一連串慘痛的經歷也沒有今日的不夜城主。如今老夫最想知道的就是他的未來，一旦真正成為武林至尊，他還能做些什麼？沒有了旗鼓相當的對手一切都失去了意義。」唐時雨笑道︰「這倒好解釋，他的身邊有玉蝴蝶和火龍駒，又可以縱橫海上，足以排遣余生。」段青霄點頭認可︰「不錯，有了美人和神駒，不夜城都顯得不那麼重要了。從常霄身上老夫明白一個道理，皇天不負苦心人，吃得苦中苦，方為人上人。常霄經歷了常人無法想象的痛苦磨練，完全有資格享受人生，或許上天是在通過他的經歷警醒世人。」唐時雨也有同感。
就在段青霄潛入不夜城的時候，開封的群芳會也在緊鑼密鼓的進行。這一次規模比前兩次擴大了至少十倍，整個開封城都受到影響，連城外都設了很多蘆棚，專為安排找不到住處的百姓。既然驚動了廉親王，江南的官員自然不能放棄好機會，夠品級的官員都要前來。作為開封的官員就忙碌多了，遠近十余萬百姓前來看熱鬧，還有很多大員要來，萬萬不能鬧出什麼亂子。因此兵丁衙役不時巡視，不敢有一絲懈怠。作為群芳會的主辦者常霄反而很是輕松，彩台的事交給齊士真，衣食住行由方子壽安排，至于彩燈和焰火由萬仙堂負責，玉蝴蝶以及登台歌舞之人的服飾由通天堡的江飛鸞負責提供。不夜城的實力極為雄厚，各方勢力都想辦法結好，巴不得出些力，與常霄搞好關系鐵定沒有壞處，況且這些事情雖然煩瑣卻沒有任何風險。各方數千人忙忙碌碌，玉蝴蝶忙著挑選服飾，設計舞姿樂曲，常霄則邀請金蟾長老和伍青陽飲酒談心，還有兩位客人在收拾飯菜，自然是段昔雲和尹天雷。如今的常霄與過去確實有很大不同，從前極為樸素，衣食住行從不講究。此番招待客人，卻用了精美的器具，水晶杯，琉璃盞，夜光壺，每一件都價值巨萬，盤碗都是純金打造，做工精美。至于酒菜更是極品，就連皇宮大內也難以媲美。金蟾長老發覺常霄的變化確實很大，好像換了一個人，不過骨子里還是從前的常霄，從他對待伍青陽的態度就可以看出來。段昔雲和尹天雷的手藝自然沒得說，五人談笑風生。金蟾長老始終有些擔心賊人偷襲不夜城的事，找機會提起，伍青陽笑道︰「長老多慮了，既然城主早就知道了賊人的事，這些賊人就是飛蛾撲火，照我看城主是醉翁之意不在酒。」常霄點頭︰「還是伍兄知我。」金蟾長老納悶道︰「不夜城所有高手齊集開封，那些賊人中有五名好手，沒那麼容易對付。」段昔雲插言道︰「長老怎麼糊涂了，不夜城一定還有暗藏的力量。我看城主是故意賣這個破綻，真正用意鐵定不是為了這些毛賊。」伍青陽贊道︰「果然眼光獨到，將來不可限量。」
金蟾長老在江湖打滾多年，馬上明白，點頭笑道︰「城主的障眼法果然厲害，竟然把老夫都瞞過去了。」這一步棋很明顯是針對段青霄的，作為享譽江湖多年的高手，肯定掌握著強大的力量，只不過隱藏極深，外人根本不得而知，常霄有意暴露自己的實力就是要試探一下段青霄的反應。從各方面看來，常霄並未抱有多大敵意，只是比試一番。不過已經可以確定，常霄稱雄武林是早晚的事。正談得開心，神目比丘進門叫道︰「我要的吃食準備好了麼？」段昔雲連忙回答︰「早就預備好了。」遞上一個大食盒，神目比丘看了看，點頭表示滿意，喜滋滋道︰「好玩的真不少，再加上好吃的，不錯，真不錯。」轉頭出門。因為玉蝴蝶在排演歌舞，服飾精美，美女不少，很是熱鬧，神目比丘沒心思跟常霄較勁，自顧玩耍。月影公主和女兒蜻蜓陪著玉蝴蝶，里里外外的人都呼蜻蜓為小公主。誰也不曾想到，就因為這個稱呼引出一場變故。歷朝歷代都把造反視為第一大罪，株連九族，就連言語犯忌都要追究，搞不好家破人亡。平民百姓敢自稱公主可是謀逆大罪，皇室等級森嚴，公主郡主都分得極為清楚，稍有逾越就要追究，何況平民百姓。此番群芳會來的人很多，不夜城的人又沒有任何顧忌，這件事很快傳到知府耳朵里。這等大事不敢怠慢，只是群芳會馬上就要開始，如果貿然動手拿人恐怕會引起騷亂，無法收拾。請示過後，決定等群芳會結束後再動手拿人。他們卻不知道，就算得罪了皇帝還有可能活命，得罪不夜城就等于進入了鬼門關，躲到天涯海角也無法保全性命。反正常霄這一干人目標明顯，不怕逃走，派人盯緊也就是了。如果順利，把天下第一美人玉蝴蝶送到京里，龍顏必然大悅，那可就平步青雲了。
幽冥劍士難得有這樣的機會，十一人在一個僻靜的小廟里喝酒，方子壽不是首領，武功劍術也不是最高的，只是腦筋靈活，適合做生意才掌管船隊，十一人沒有尊卑，都是兄弟相稱。這時候幽冥島已經初具規模，寶塔也接近完工，幽冥劍士各出己見，安排今後的生活。在江湖打滾多年，終于可以遠離是非，心里自然歡喜，殺人不計其數能有這樣的結果已經很難得了。有了希望心情自然好，眾人飲酒歡歌，不分彼此。方子壽心里清楚，常霄修建不夜城的時候秘密培植了另一股力量，作為與段青霄抗衡的本錢，不夜城的設計極為巧妙，有很多暗藏的密室，只要有高手隱藏在其中就可以嚴密控制不夜城。幽冥劍士從成立到如今，一直都被人控制，終日里生活在陰影中，難得常霄肯于放手，今後可以隨心所欲。方子壽也看不透常霄，這個人實在難以理解，幽冥劍士的實力人所共知，掌握了這股力量就可以縱橫天下，為所欲為。可是常霄偏偏要放手，說實話，幽冥劍士對常霄的幫助不是很大，常霄對幽冥劍士的關照一是出于對花夢蝶的尊重，二是對醉霞道人的緬懷。最關鍵的一點，就是常霄沒有把幽冥劍士當成殺人工具，而是當作有血有肉的人。就沖這份尊重，幽冥劍士互相約定，今後不管身在何方，只要常霄有事，一定全力協助，赴湯蹈火在所不惜。所以說得失之間很難說清楚，常霄表面上放棄了幽冥劍士，卻得到這些人的真情，遠比牢牢栓住這些人效果要好。這一點連醉霞道人也沒有想到，恐怕常霄自己也始料未及。
群芳會尚未正式開始已經轟動了江南數省，佳麗雲集自不必說。喬東山，水晶夫人以及顏士青見到玉蝴蝶都覺得不可思議，數年光陰並沒有在這位第一美人身上留下一絲痕跡，如今的玉蝴蝶與上次群芳會的時候相比有過之而無不及。因為是最後一次，所以每個人都動起了心思，務必要做到盡善盡美，反正不擔心金銀和人手。服飾樂曲歌舞填詞都達到了當時的最高水準，彩台裝點得五光十色。因為神目比丘的關系，常霄特意給每個湊熱鬧的人發了花燈，每個小童都發了焰火，僅這一項花銷就高達數十萬兩。到了晚間，各處亮起花燈，焰火競相綻放，神目比丘歡喜非常，四處亂跑，誰也說不準她身在何處。官府自然也要表示一番，搭建了觀景台接待官員。主角當然是廉親王，這位老王爺雖然年事極高，身子骨還是很硬朗，得知群芳會已經是最後一次，堅持前來湊熱鬧。玫瑰公主和魏河陽也來了，魏河陽本來不喜歡湊熱鬧，玫瑰公主知道丈夫得到空白聖旨之後被江南文武官員嫉妒，又不肯與各級官吏來往，將來難免吃虧。因此堅持讓魏河陽前來，借這個機會與各級官員修好，有廉親王做主，對仕途大有好處。群芳會定于夜晚開始，黃昏時分，龍亭左近人頭攢動，每個人都明白，這樣規模的盛會百年難逢，今後很難再出現了。最值得關注的當然是天下第一美人，據知情人透露，玉蝴蝶的姿色沒有因為年齡的增長而衰退，反而更勝從前。有很多人抱著懷疑的態度，歲月如刀，就算你有天大的本事也躲不過去。盡管心里懷疑，大家還是希望看到一個完美的美人，玉蝴蝶對于很多人來講就是一個美夢，沒有人希望自己的美夢被破壞。彩台上的大幕徐徐拉開，樂聲響起，四面焰火齊鳴，比過年還熱鬧十倍。在一片歡呼聲中顏士青首先出場，雖然年紀不小還是風度翩翩。身邊多了一個人，乃是江南最有名的花國狀元彩虹夫人，當年也是顛倒眾生的尤物，容貌妖冶非常偏又精詩文，經常與當時的文人雅士互相唱和，在江南一代有才女之美譽。如今已經年華老去，不過仍有六七分顏色，體態略為豐腴，顯出一種成熟的豐韻。等焰火聲略停，顏士青宣布，群芳會正式開始。
此番群芳會開場就與前兩次不同，當時男女界限極為嚴格，而且女子地位低下，顏士青與彩虹夫人同時出場馬上引起了關注。彩虹夫人出口成章︰「誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。群芳會雖然不是佳節卻勝似佳節，江南的佳麗雲集，群芳爭艷，乃是歷朝歷代從未有過的盛會。」顏士青插話︰「夫人此言差矣，群芳會在本朝確實罕見，要說歷朝歷代都沒有過未免有些夸大。」彩虹夫人微笑道︰「既然顏大才子質疑小女子倒要請問，自湯周以來，男子事事做主，女子只能作為陪襯，三從四德，沒有一點自主。如果嫁人不稱心，另尋如意郎君就要被官府治罪，萬人唾罵。可是男子少有不如意就可以任意休妻，更可以納妾，到花街柳巷也被視為風流。在這樣的世風之下有哪一次盛會的主角全是女子？」顏士青博古通今，辯解道︰「夫人不要忘記，大唐女皇武則天威行天下，就連名震古今的狄公也要俯首稱臣。」彩虹夫人微微搖頭︰「武則天稱帝不假，卻不曾改變男尊女卑的局面，既然是女皇帝，怎麼沒有女大臣？」顏士青點頭︰「夫人所言不差，小生知錯了。」顏士青已經是四十開外，自稱小生明顯有調侃的意思，彩虹夫人笑道︰「既然是女子的盛會，自然要由女子主持，顏大才子為何屢屢出現？」兩人斗嘴，立時有不少人跟著起哄，口哨聲四起，更有人讓顏士青下去。顏士青自然有應對之策，解釋道︰「巍巍青山沒有五顏六色的花朵就顯不出靈秀，反過來也是一樣，鮮花盛開沒有綠葉陪襯也顯不出美艷。小生的本意就是充當一片綠葉，給群芳會增加幾分顏色。」彩虹夫人笑道︰「怪不得名字里就帶著青字，原來早就準備當綠葉了。」這樣的開場白確實從未有過，這樣的場面也是絕無僅有，在一片哄笑聲中群芳會正式開始。鼓樂齊鳴，第一批十名佳麗登台，燕瘦環肥，各有千秋，在悠揚的樂曲聲中翩翩起舞，台下掌聲不斷。此番盛會不僅是展示姿色，還要展示才藝，反正沒有時間限制，眾多佳麗有的表演歌舞，有的展示歌喉，還有的當場做畫。顏士青和彩虹夫人不時出來調侃，增加不少樂趣，眾多百姓看得津津有味。就連各級官員也覺得大開眼界，這樣的盛會確實罕見。魏河陽本來沒什麼興趣，心里還在掛念軍營里的大事小情，看到顏士青和彩虹夫人逗來逗去也提起了興趣，此行確實大開眼界。常霄沒有什麼要求，越熱鬧越好，總之要讓玉蝴蝶滿意，別的都無所謂。最開心的當然是神目比丘，花燈無數，焰火不斷，好看的好玩的目不暇接，又有段昔雲和尹天雷做的精美點心，這位百齡頑童開心到了極點。