前一天晚上，附身的惡魔離去之後，眾人入睡之前，約納因再次因短暫失去記憶而懊惱到無法入睡，他開口問A51房間的房客們一個憋了許久的問題︰為什麼要住在櫻桃渡？在這里住了多久了？
等待渡河。等了六個月了。龍姬說。
追隨她的腳步，同上。埃利奧特說。
不知道該去哪里。三年零兩個月。托巴說。
覺得充滿戰斗的生活很有趣。十四個月。錫比說。
希望能從形形色色的人身上找到關于某件事的線索。十四個月。……大家替在外面守夜的耶空回答，——要問沉默的南方人自己，沒可能得到這麼清晰的答案。
你呢。龍姬問約納。
宿命。約納想了想，說。這個答案被錫比嚴重鄙視，「知道其他房間對你這種又弱小又雞毛又窮到只住得起A級客房的家伙通常怎麼辦嗎？他們會把你綁在床上，搶走你所有的財物，每天只給你清水，等你慢慢餓死，——渴死的話，就在72小時之內了。」錫比惡狠狠地說，「你很幸運分到了老農民笨蛋好人先生管理的房間，如果不是干草叉小隊接納你，你根本活不過頭三天。還‘宿命’，你騎士小說看多了吧老哥？」
「喂喂，要和諧，要和諧……」室長大人無力地干涉，朦朧夜色中看到他臥在嚴重顯小的床上，頭、臂、腿都垂在床下，像條趴在鵝卵石上的巨大章魚。
約納倒是對這個快嘴的小姑娘沒什麼惡感，知道她說的一點沒錯，嘆了口氣。愛說話的錫比見沒人頂嘴，嘟囔了幾句，開口︰「想不想听死南方佬的故事？」
「耶空的故事？我很想听。」約納答道，「不過讓本人听見不好吧。」他瞅瞅窗外，狹窄的窗子外面一片漆黑，什麼也看不到。
「沒事沒事，他腦子秀逗了，听不懂的。」錫比興奮地蹦起來，坐在床沿，擺開說書的架勢。「夜了，睡吧，有空的時候再講。」龍姬忽然開口道，被迎面潑一盆冷水的錫比連頭發稍都萎靡下來，沒有頂嘴，嘟嘟囔囔地躺回去，拉上被子，從腳跟蓋到頭頂。
約納咂咂嘴，思考了一會兒A51房間復雜的人際關系，又在預言與腦中惡魔的斗爭中糾結了一會兒，終于睡著了。奇怪的是，睡眠質量還不錯。
「……簡而言之，這就是任務的概況，我們和約納閣下已經簽名，時間比較緊迫，今天午飯後就要出發。」約納收回遐思，埃利奧特的簡報剛剛結束，干草叉小隊的成員們在石板地上圍坐，四周屋子的間隙中依舊有若隱若現窺探的身影，約納對被偷窺的感覺已經基本習慣了。
任務本身很簡單︰三天內，從蘇卡薩峽谷帶回巴澤拉爾王國戰事的最新戰報，包括「黃金鐵錘」的詳細動向。這種任務是櫻桃渡例行官方任務中較常見的，由老爹雇佣小隊進行偵查情報工作，有一定危險，難度是中等偏低的M級。但今天有那半具沉甸甸的黃金地行龍殘尸在先，這個平常的任務忽然變得不那麼尋常了。眾人臉上神色嚴正。
「俺從剛才一直在想，‘鐵錘’怎麼可能是黃金的？用黃金打一把‘鐵’錘？蘑菇農莊最好的鐵匠也辦不到喂。」室長大人皺著眉頭說。錫比跳起來給了他後腦勺一巴掌。
石板地面上淺淺刻著埃利奧特用長劍畫出的地圖，一根直線代表聖河彼方，一個圓圈代表櫻桃渡，一條彎彎曲曲的線代表通往巴澤拉爾的驛道，曲線上眾多橫斷短線代表途徑的綿延群山，蘇卡薩峽谷是一個無主的城鎮，一個信息集中點，巴澤拉爾王國沿河岸向東北方向前進的必經之路。老爹猜測在那里能打探到兩名黃金地行龍騎兵不告而至的原因。
「對了，老爹暫免三天的照明工作，佔星術士閣下。」玫瑰騎士沖約納說，「我們邀請您共乘，不然您的腿沒辦法應付七十里的山路。」
約納試著動動傷腿。愈合不錯，現在走路僅隱隱作痛而已，但長途奔襲可不是十七歲佔星術士學徒的長項。他感激地點點頭。
「那麼，午飯後出發的說。」托巴不知從哪里取出巨大的食物袋，依次掏出六只盤子、六副刀叉、六小塊暗紅色肉干、六只水袋、一瓶鹽、一瓶胡椒、一大塊硬面包、一把面包刀、一把不知名的野果、一瓶黃油。擺了一地。約納接過餐盤，心有余悸地望著里面的黑金地鼠肉。
「吃吧，這是一天的量，放心。」龍姬輕聲說，彷佛忍著笑。
約納紅著臉用叉狠戳盤里的食物。
午飯後干草叉小隊打點行囊，啟程出發。天色晴朗，坐在獨角獸背上的約納好奇地打量著周圍的景色，這是來到櫻桃渡以後第一次走出老爹的勢力範圍。小隊走過深不見底的巨坑（六號坑，A51房間及周邊客房的公共排泄地，和平區域），穿過一大片破爛的窩棚（這些無權者的居所呈環形沿櫻桃渡無形的邊界包圍著鎮子），可以明顯看到黃金地行龍騎兵的破壞力︰窩棚區中央出現了一條暴力貫穿通道，棚屋殘骸混雜血泥鋪成箭簇形的軌跡。許多無權者聚集于此，在廢墟中刨找值錢的物事，干草叉小隊經過時，他們像遇熱的露水珠一樣四散消失，又在埃利奧特的馬蹄後面聚集起來。約納回頭看著，這群器官缺損的、奇形怪狀的人類讓他嚇了一跳，幾只人面獸身的以茲人混雜其中，有一位人面長在巨大水牛的胯下，看起來異常詭異。
「沒有人雇佣的話他們很少襲擊有實力的房客隊伍。不用擔心。」玫瑰騎士回頭對約納說，「回程時我們可以去拜見一下W先生，他就住在附近。」
「櫻桃渡的夜晚之王？他是個無權者？」約納想起昨天龍姬的介紹，驚奇地問。
「他不需要老爹保護。」埃利奧特簡短地說。
「應該說，他是個喜歡骯髒角落的變態，血管里流著蛆蟲，活在死人堆里，他樂在其中。」走在前面的錫比沒有回頭，評論了一句。
「他們挺熟。」埃利更簡短地說。
「閉嘴！」錫比說。
玫瑰騎士沉默了。
陽光明媚，有點微風。隊伍加快行進速度，約納坐在獨角獸背上有點昏昏欲睡。隨著進入山區，道旁茂盛的植被迅速減少，光禿禿的黑灰色岩石聳立兩旁，——可以看到櫻桃渡的石屋取材自哪里——驛道上沒有行人，三個小時的行程，約納沒有見到任何行路者。
「不是個好兆頭。」埃利奧特說。
約納點點頭，眼楮沒有焦點地看托巴門板一樣寬厚的背隨腳步左右晃著。
錫比顯然也無聊了，她放慢腳步與玫瑰騎士並行，抹一把頭上的汗，小麥色的短發凌亂地灑在銀項圈外，綠色獵裝沒遮住的肌膚汗津津的，小臉因運動而散發健康的紅光。約納看著她，不禁心中一動，感覺有種甜滋滋的東西在骨髓里頭生長。
他一驚，有點慚愧地捏一把自己的大腿肉，沒話找話︰「錫比，說個故事吧。」
「靠。老兄，叫妹妹，又忘了？」錫比用小鼻孔吹出一股熱氣騰騰的殺氣。
「……妹妹。」
「好的老哥~」錫比甜甜一笑，「我答應你要講耶空的故事來著，龍姬姐姐，你也沒听過吧，要不要听？」
「好啊。」龍姬也放慢腳步，與他們並排。
「咳咳。」錫比清清嗓子，調勻呼吸︰「耶空是個死南方佬。龍姬姐姐和埃利去過南方，我沒去過，听到沒說對的，不許更正。我會拿說書先生的強調來說，听不慣的話，不許出聲。那麼我開始咯。
據說南大陸有兩個大國︰信奉神佑主祭聖公會七大主神之一生育之神「盧塔」的沙漠帝國、由以撒基歐斯王（Isaakios）統治的「以賽巴因克」（Iselbaink）與信奉古老宗教佛教的「韋達」(Ayurveda)王國。沙漠將兩個國家遙遙阻隔，兩國之間少有戰事。
我從這麼一天開始說，因為從這一天以後耶空的記憶都是模糊的。這是春季的下午，太陽已經西斜，耶空躲藏在水底，透過搖曳的水面看金紅色的西天，水有十尺深，帶著淡淡的綠色，水底生長著茂密的水草，淤泥中半陷一尊巨大的佛像，佛赤身戴冠，背有光焰，眼帶慈悲。
在韋達古國，佛像自塑成之日起就有真佛借宿，帶有絕大的法力，刀兵不壞、經世不滅，凡人若直視即會流淚，伸手觸踫，一觸即死。每年十二月三日「禮佛日」，各寺院都會將佛像寶座挪至街道中央，佛民涌上街頭，右肩向佛繞行三匝，經典說當日繞八十佛，有大功德。有虔誠者視佛流淚直至失明，有篤信者觸佛而死，是為解月兌。韋達國信佛如此。
耶空藏在水底，鐵色長衣隨水流鼓蕩，他右手持劍，左手揪著水草穩住身體，斂著氣息。每當需要呼吸，就湊近那尊巨大的傾側的佛像，念聲告罪，在佛肚月復的部位吸一口氣。——這是個絕大的秘密。佛像不可觸踫，但佛像的肚臍卻是生命之源，時刻散發雄渾生息供人呼吸。諷刺的是，這個秘密是異教徒傳來的，異教徒從佛國東部起事，將戰火一直燒到韋達首都摩羅伽（Mahoraga）左近，他們宣稱自己的宗教才是諸宗教之源，「韋達」之名都來自他們的典籍「吠陀」，諸佛是他們供奉真神的後代子孫，許多個世紀以前，僧眾在國王的支持下將他們的教義曲解抽離創立佛教，將他們驅逐到極東聖河沿岸。多年來，他們默默在民間傳播教義，得到了東部幾個藩王的支持，終于豎起梵旗、以教兵二十萬、私兵十五萬的規模殺向佛國首都，想推翻王權樹立新王並立異教為國教。這一切說法的佐證，就是所有佛像的肚臍，都有一條隱形的臍帶連向吠陀諸神的神座，傳遞著從信徒那里收集的願力。
像大多數韋達國民一樣，耶空是虔誠的佛教徒，大戰以前出身貧寒的他是大般若寺的持劍伽藍（護寺外圍武官），烽煙一起，他投身前線，參加了一個以實力強大的佛民和持劍伽藍組成的游擊團，游走在古國東部平闊的戈壁灘上。
異教徒的領袖是茹阿瑪王(LordBrahma)，傳說他是真神降世，有劈開山峰撕裂大地的神力；他率領著七名半神的將領，七名將領每一個都是真神的化身，其中薩茹阿斯瓦提（Saraswati）是智慧、學問和音樂之女神在人間的投影，她的美貌與聰慧蜚聲佛國。
在經年累月的戰爭中，耶空終于在一次夜襲中見到薩茹阿斯瓦提本人，如同被夜空直落的閃電擊中，他僵在那里，盯著身騎白象、手持長矛、紅發如火一樣燃燒的薩茹，任三把彎刀砍在身上，不能動彈分毫。那次夜襲以失敗告終，被救回營地的耶空躺在病床上，只記得薩茹揮手擊飛佛兵時冰冷不屑的眼神。
他愛上了異教徒的半神將領，殺人無數的女魔王。
這個事實讓一直過著禁欲生活的他感到無比恐懼。持劍伽藍可以婚育，但他愛戀的對象，是極惡的羅剎，只要這個想法傳到別人耳中半分，他立刻會被憤怒的佛兵剁為碎片。他一夜一夜顫抖到無法入眠。游擊團中德高望重的僧人察覺到他的失態，夜深後來到他的營帳，挑燭而談︰
近日你不像你。怎麼了？
法師，我心有疑惑。
盡管說。
我困擾于愛。
欲愛、有愛、無有愛，三愛哪一愛？
我愛上一個女人。
由愛故生憂，但青年男子，哪個不愛人？因愛故生怖；若離于愛者，無憂亦無怖。——你愛上誰家女？我托游擊團長去求親。
我不能說。
那就不說。你們在哪遇到？
戰場上。
你心病在哪？
怕再見不到她。
那日日上陣、夜夜殺敵，在戰場上再見，可否？
……對！
耶空不待傷好，揮劍重現在白刃戰中。大般若寺持劍伽藍秘傳的修身法《玖光》易學難精，耶空發現在戰陣中自己的進境一日千里，殺人的手段越來越得心應手。他的大名在異教徒中如同瘟疫一樣傳播開來，——耶空本人也這麼期望著，希冀自己的名字能夠有一日在薩茹的口中念誦，哪怕只是唇齒輕輕一踫，他在千里外也能感到快樂的顫抖。
但他們沒能重見。盡管游擊團殺敵無數，奈何異教徒的軍力如同滾雪球一樣越滾越大，茹阿瑪王布道天下，佛教徒紛紛皈依，韋達古國東部一條肉眼可見、以燃燒的佛寺為軀干的火龍向首都摩羅伽燒去，勢不可擋。佛國節節敗退，耶空隨著支離破碎的游擊團撤退至首都近郊，依韋達王陵布下防御陣勢。在僧兵、佛民、王軍混雜的王陵內，耶空找不到游擊團長，也找不到自己該處的位置，他煩躁地彈著手中生銹的長劍游蕩在陣地，听傷兵申吟，看焚燒尸體的白煙四處飄蕩，聞僧團高誦經書超度亡靈。
忽然有人倚在牆邊向他招手，耶空走過去。是那位游擊團的高僧。僧人胸膛上中了兩箭，瘡口不見血，耶空知道這種情況最糟糕，淤血已經栓塞了他的心肺。他大聲呼叫醫僧，但高僧揮手阻止，翕動著嘴唇說︰
見到她沒有？
法師，一直未見她。
想她嗎？
法師，一直很想她。
你好好听著。我被佛門不容，被驅逐出摩羅伽，隱名參加游擊團，在京時，我是國師。我看到，明日此時，異教魔將軍將會從摩羅太子陵潛入刺殺國王，你的因緣在彼時彼處，彼處彼時。彼時不見，他時難見，彼處不見，他處難見。你懂了？
法師，我不太明白。
到時候自然明白，去吧。帶著這個。
高僧從身下拿出一顆熒光流轉的淡黃色珠子遞給耶空，珠子散發著溫暖的氣息，在耶空的手掌里自己旋轉起來。
法師，這是什麼？
然而沒有回音，高僧左手緊緊攥著一座小小的佛造像，掛著微笑，觸佛而亡。
耶空雙手合什。火葬高僧之後，他久久思索，不得要領。當天黃昏，異教徒潮水一般攻了上來，僧兵架起大弩，經過高僧加持的巨大弩箭在弓弦爆響中飛向天空，落下時化成巨大金鐘砸落，大地震動，黑壓壓的敵兵中綻開一朵又一朵血肉之花。法力高強的持杖伽藍在持劍伽藍護衛下念動經文，袈裟飄動，高舉九環錫杖，王陵上空黑雲聚集，閃電中露出九頭千眼、兩千只手俱持金剛杵、金剛橛、金剛鈴、金剛鉞刀等法器的阿修羅，巨口中噴出火焰。王陵中的佛造像全部嗡嗡作響，眼中噴射金光。
異教徒不畏死傷，螞蟻一樣碾過尸體，越堆越高。僧兵站在十七尺高的王陵城牆上丟下石塊和沸油，弩箭在空中橫飛，耶空站在牆頭揮劍劈飛流矢，忽然看到密密麻麻的黑衣敵兵裂開一條縫隙，十八頭裝甲戰象拱衛著漂浮在空中的蓮花座，上站四頭八臂、戴金冠、掛珠串、手持法杖的茹阿瑪王，茹阿瑪伸手一指，異教徒步兵後退，推出七件輪形的時輪武器。其中一件扁闊木制蒙皮，叫做「風機」，只听風機轟隆一響，彈出三只高速旋轉的飛輪，畫著高高的拋物線越過城牆，在城里僧兵頭上炸裂開來，灑下劇烈燃燒的黑油。另一件叫「地劍機」，被兩頭大象牽引至城牆根下，地劍機上坐著長袍的祭司，祭司念動咒語，燃起火祭，地劍機像洪荒巨獸一般渾身顫動，發出長長的悲鳴，一串雪亮的劍鋒如伏龍的脊背般刺出地面，將尸體、異教徒、僧兵和城牆一起切得稀爛。另一件武器叫「箭機」， 幾聲連響，站在牆頭的一排重甲戰僧被連珠弩箭掃成碎片。
韋達僧眾與士兵被七件時輪武器壓得難以抬頭。忽然一小隊輕裝的伽藍從城牆側面跳了下去，在異教士兵中劈開一條血路，快速向茹阿瑪王沖擊而去，為首的是一個果著上身的壯碩中年僧侶，手持一條金光閃爍的大棍。「團長！」耶空立起身子大吼一聲。
游擊團殘存的成員在黑色的人潮中迅速損耗，隊伍的前進速度越來越慢，但已可看到茹阿瑪王身邊的白色裝甲戰象，游擊團團長抹一把臉上的血，大喝一聲，揮棍震開周遭的敵兵，腳踏戰象的獠牙拔地而起，在空中換了三步，朝茹阿瑪王猛劈一棍。茹阿瑪的四張臉孔甚至沒有一張看著他，戰象的象輿中站著一位全身重甲的獨臂將軍，獨臂人從鞘中拔出一把極長的鋸齒刀，刀光閃過，團長的金棍只抵擋了一剎那，就被獨臂人反手拖刀，像鋸子鋸豆腐一樣，連人帶棍一同割成了左右兩片。血雨狂撒。游擊團的殘兵被黑色的大潮徹底淹沒。
傳說中的半神將軍、殺人無數的魔王亞瑪茹阿佳，只用一刀就斷送了佛國反攻的些微希望。
「團長！」
耶空已跳下城牆想追隨而去，但地劍機橫亙在眼前，他靈巧地在長龍般的劍尖上跳躍而過，空中閃過兩支流矢，一劍削去了祭司的頭顱。失控的地劍機向西面八方狂吐劍刃，周圍異教徒的身體被攪得稀爛，耶空站在地劍機上再看，團長已化為漫天血雨，崩倒塵埃。
耶空不記得那天殺了多少人，也不記得他們怎樣守住了敵兵的一波又一波攻擊。天色放明，茹阿瑪王輕輕揮手，異教徒丟下漫山遍野的尸體，無聲地退去，對方究竟有多少人？耶空不知道。他一直沒有找到指揮戰斗的人，只知道揮劍、殺人，等發現眼前不再有一個站立的敵人，他撲通一聲坐倒在地，卻在沒著地前就進入夢鄉。
第二天整個白天敵人沒有滋擾，耶空得以好好休息、治療傷口、補充食物，僧人們開門出城將佛兵與異教徒的尸體分別收集焚燒，並念經超度。
想起高僧臨去的幾句話，耶空看看天色，伸手模模懷中燙手的珠子，決定起身前往摩羅太子陵。他們守衛的王陵在城東門外，異教徒正從東面攻來；摩羅太子陵在城西，橫亙在外城進入內城的必經之路。耶空穿城而過來到太子陵，太陽已經西斜。陵墓是一座雄渾挺拔的白色建築，從外城西門始鋪設的白色大理石甬道延伸至太子陵正門，穿過太子陵後直通內城，十尺寬的甬道兩邊是寬闊的人工湖，湖中樹立著二十七座佛陀造像。由于內外城均有厚重的鐵門、路旁又是深水，太子陵周邊的兵力薄弱，僅有幾十名僧兵與四名護寺伽藍駐守。
耶空站在甬道中央，面前是緊緊關閉的外城西門，身後是雄偉的太子陵，兩旁是波光湛湛的湖水。夕陽把他的身影長長地投在大理石地面，他伸手模臉，臉上干涸的血痂簌簌而落。他的外套干了又濕，被染成骯髒的鐵銹色，手中的劍同樣銹跡斑斑。這地獄一樣的日子什麼時候會結束？他回頭望內城，城內的國王是否縮在錦榻上瑟瑟發抖呢？
佛陀保佑。耶空向湖水中被夕陽映紅的佛像合什施禮，感覺眼楮充實的刺痛，然後縱身跳入水中。
小時候他住在不遠處，父母禁止他玩水，因為這是個神聖的地方，且觸模到水中的佛像，只有死亡一途。但他曾不止一次潛入水中，早就發現有一尊不為人知的大佛沉在水底。還有什麼地方比水底更適合伏擊呢。耶空撥開湖水向下潛去，斜陽射入淡綠的湖水，湖底顯得如此澄澈，他找到童年曾見的大佛，大佛的眼神依舊慈悲。如果異教徒在說謊，那我今日不枉涅槃。耶空定定心神，在大佛的月復部尋到圓圓的肚臍，——那里果然團團冒著氣泡。耶空湊過去張嘴吞兩個氣泡，咽了下去，立刻感覺身體被充沛的元氣吹漲了。是真的。是真的。佛像的肚臍在向什麼不可知的力量傳遞念力。他心里有欣喜和安定，同時感覺幻滅。異教徒說的是真話，那麼自己一生篤信的又是什麼？什麼是真的？什麼是假的？
怎樣思考也抹不去薩茹在腦海中的存在。耶空躲藏在水底，透過搖曳的水面看金紅色的西天，水有十尺深，帶著淡淡的綠色，水底生長著茂密的水草，淤泥中半陷一尊巨大的佛像，佛赤身戴冠，背有光焰，眼帶慈悲。」
錫比說到這里，忽然住口。托巴停下腳步，摘下小圓帽，頭頂冒著熱騰騰的蒸汽。他搓著手道︰「那個啥，今天就在這里歇了吧？再往前趕路，就找不到這麼好的宿頭了。」
錫比歡呼一聲，朝室長大人跑過去，甩下一句話︰「吃完晚飯接著講！」
約納正听得入迷，只有無奈甩甩頭，沒想到周圍一看，被景色驚呆了。走了一路單調的黑灰色山岩，如今映入眼簾的是群山中淚滴形的一塊凹地，長滿郁郁蔥蔥的青草，野花在其中繽紛開放，一汪泉水在櫻桃樹下安靜涌動，鼻端充滿了生機勃勃的清新空氣。
「這里叫席瓦的眼淚。奇跡般的草原，不是嗎？」埃利奧特回頭一笑。
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