「它們的壽命有多長？」佔星術士學徒不由問。《》
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丹尼放慢步伐，走在約納身前，「標準噬沙蟲的話，大約80到120年吧，喳喳在被我爸爸捕獲並且建造三桅帆船的那年剛剛6歲，到現在也只算個小姑娘呢。巨型噬沙蟲一般有300年左右的壽命，承載競速之星的‘萊頓姐妹’據老貝說有140歲了，到現在都很健康。」
「雄蟲呢？」約納想起他說過的那種有翅膀會飛翔的小型蟲子。
「3天。」丹尼不假思索地回答道。
約納再次瞪大眼楮。
「這沒什麼奇怪的，貨物朋友，我說過這是個女權至上的社會。」斯圖爾特家的男丁顧影自憐的嘆了口氣，「你運氣不錯，應該能趕上今年的交配季節，我們此行的路線正好經過巡游8字的後蟲節點，可以現場參觀噬沙蟲尋找配偶的壯觀景象。後蟲現在位置在大沙瀑南側不遠的地方。」
約納的小腦袋一下子接受不了這麼多新名詞，糊涂地甩甩頭，「巡游8字？後蟲節點？大沙瀑？」
「到酒館邊喝酒邊聊。」丹尼興致勃勃地蹬蹬邁步走上台階，看來是在妹妹冷冰冰的視線里夭折了太多對話，此刻找到一個什麼都不懂的家伙，可以好好享受聊天打屁的快樂時光了。
約納在一個觀景平台停下腳步，橢圓形舷窗外是無盡沙海壯麗的夕陽，深藍色的太陽奎雅維洛正緩緩沉入天際線起伏的沙丘，毫無雲霧遮擋的橙紅光線將沙漠染成明暗相間的抽象風景，一艘單桅帆船緩緩駛出地平線，在逐漸增強的風里鼓滿風帆。
無風期過去了，從聖河彼方寬闊水面吹來的北風再次給沙漠帶來無盡的生機，約納伸出手指，感到舷窗吹入北風的強勁和灼熱。他贊嘆地盯著造物主賜予南大陸的壯觀沙海，這與西大陸完全不同的動人風物，卻沒有一位伙伴在身邊共同欣賞，不由得百感交集。
「別停下，貨物朋友，路還長得很。」丹尼在上面喊道。
佔星術士學徒嘆息一聲，蹬上台階。
這條曲折的舷梯足足走了十分鐘才到頭，抓著欄桿踏上咯吱作響的木頭甲板，約納發現自己來到了「競速之星」三層甲板的最下一層，身後是環繞甲板的長長走廊，欄桿外就是廣袤的沙海，那艘單桅帆船已經近多了，卻因高度差而顯得更加渺小。
「西舷就強多了，他們有蒸汽傀儡動力的自動升降梯呢！老貝是個摳門的老古董……」丹尼抱怨著，用白色長袍的衣袖抹去額頭的汗珠，在旱龍卷中早已耗盡體力，這條陡峭的舷梯對三個人來說都是個不小的挑戰。
「西舷是富人待的地方。」漢娜面無表情地瞟了他一眼。
「沒準領到這次速遞的獎金之後……」丹尼不懷好意地上下打量約納，價值兩枚金幣的佔星術士學徒後背泛起一陣惡寒。「唷，妹妹，那不是馬克西米連家的小可愛帆船嗎？」丹尼忽然喊了一聲，眯著眼楮在耀眼的夕陽中張望，他也發現了那艘小小的單桅帆船。
漢娜走近欄桿看了一眼，冷冷道︰「沒錯。然後？」
「沒什麼，我們進屋。」丹尼放棄了對話的嘗試，當先引路，第三層甲板分布著帆船修造廠的各個部門，每經過一個門口，約納都好奇地向內觀望，有的房間充滿砸釘子的聲音，傳出木材香氣；有的房間里流淌著熾熱的鐵水，鐵匠叮叮當當掄著大錘。
「我怎麼沒有看到帆船？」約納不禁問。
「維修和建造中的帆船都在3號碼頭。」丹尼解答道，看對方似乎不太明白，伸手比劃︰「兩條噬沙蟲，左邊那條是西舷的萊頓姐姐，右邊是東舷的萊頓妹妹，姐姐左邊是1號碼頭，妹妹右邊是2號碼頭，而兩條大蟲中間、並行的縫隙里藏著3號碼頭。等一會兒老貝會把‘巴克特里亞的疾風’駛入3號碼頭進行維修，我們可以在酒館里看到它。」
「哦。」約納還是沒听懂，但不好意思再問。
三個人從另一條舷梯盤旋而上，第二層甲板是水手與修理工的住所，加上幾間簡陋的客房，一行人沒有停留，直接登上第一層甲板。競速之星東舷的頂層甲板空蕩蕩的，散亂擺放的補給品用繩索亂糟糟綁在甲板上，零星貨物中間，有一棟破破爛爛四處漏風的小木屋，只瞧了一眼，約納就心生親近的感覺，這棟房子與櫻桃渡老爹的破屋太像了。
此時天色已經黑了下來，東舷甲板沒有什麼照明，小木屋昏暗的燈光給方圓二十碼帶來光亮，離得老遠都能听見里面傳出喧囂的笑罵聲和清脆的酒杯撞擊聲。丹尼咽了口唾液，加快步伐︰「我聞到氣泡酒的味道了，妹妹，冰涼冰涼的氣泡酒，你感覺到了嗎？」
「我只听到咱們的錢袋在申吟。」漢娜給予自己的哥哥無情的打擊，「今天開炮了。」
「50銀幣！」丹尼慘叫一聲，頓時萎靡下去，嘟嘟囔囔地拖著腳步︰「都說不要賭氣嘛，非要往旱龍卷里面沖，一炮就打沒了50銀幣，送貨的報酬還沒到手，50銀幣就先沒了……這次修理帆船不知道又要花多少錢，話說，咱們欠老貝的錢一共有多少了？如果……我只是說如果啊，如果老貝向咱們追討這筆天文數字的巨款，那你能不能考慮嫁給他償還債務？」
約納走在後面，沒看到漢娜?斯圖爾特用什麼樣的眼神震懾了兄長，總之丹尼很順暢地改口道︰「……我要考慮一下嫁給愛德華?施密特的可能性，那顆大鑽石砸成八瓣隨便揀一塊都夠還債了吧……」
說著話，走到木屋跟前，佔星術士學徒卻忽然停下腳步，戰戰兢兢道︰「這、這棟房子一直都是這樣的嗎？」
「自從大陸歷2267年之後就是這樣了。」斯圖爾特家的男丁很文雅地答道，「之前的狀況，我不知道。」
約納心算了一下，「不就是15年前嗎？就是說，你們的父親帶著你們來到南大陸之時，競速之星就已經存在了？你不是說自從他來了之後才發展出帆船技術嗎？」
斯圖爾特兄妹對視一眼，丹尼攤開手︰「你理解錯了，貨物朋友。早在三十三名扎維人渡河而來之前，無盡沙海早就擁有燦爛的文明，競速之星的建造時間可以追溯到80年前，當然，那個時候它還不叫‘競速之星’，只是沙漠里最龐大的移動建築罷了和最好的酒店罷了。老貝來到這里之後，從它的原主人手里得到一半所有權，開辦了帆船修造廠，在爸爸的協助下建造了許多聞名沙海的快船，從這時起，這個大家伙才改名叫競速之星。直到現在，它還沒有裝上風帆，所以你可以認為它不是一條船。至于這間酒館……」
漢娜邁步推門往里走，「小心啊！」約納大喊一聲，伸手拽住她的斗篷。
鮮紅色斗篷卷起沙塵，佔星術士學徒眼前一花，額頭再次傳來冰冷堅硬的觸感，這次抵在腦門上的不是那支嗤嗤作響的大槍，而是一柄小小的、通體由潔白象牙瓖嵌花瓣形紅水晶制成的、像藝術品多過像殺人武器的手槍，手槍握在一只巧克力色肌膚、修長有力的手中，手的主人正用一雙蘊含殺機的灰綠色眼楮盯著自己的獵物，只要手指微微顫動，就能收割冒犯者的性命。
「兩個金幣啊妹妹！千萬別沖動！」丹尼淒慘地嚎叫道。
由于距離太近，約納的雙眼沒辦法看清槍口的模樣，但瑩瑩發光的十三顆紅水晶吸引了他的注意力，每一顆水晶石之間都有極細的秘銀絲線彼此相連，火系魔法能量在槍身表面沿著秘銀絲刻畫的玄妙圖案不斷運轉，積蓄出驚人的熱力，這種能量匯集方式與「灼熱射線」星陣極為類似，與佔星術唯一的不同，手槍並沒有調動星辰之力，而是從槍身後部一顆蘊含充沛能量的晶石中榨取熱能。
「等等，這種火系魔法陣很有意思……」求知的好奇心壓倒了恐懼感，——實際上，不知為何，約納對漢娜?斯圖爾特的死亡威脅並不那麼害怕，或許是因為他從她冰冷的眼神中看出淺淺的同情與戲謔——佔星術士學徒伸出手撫模槍身上的紅寶石，「等一下，別動。哦，原來這里是一個螺旋形壓縮呢，真的跟星陣很像……」他在丹尼呆滯的眼神中握住槍管，仔細觀察秘銀絲線的走向。
「你……」面對他的冒犯，漢娜卻出奇地沒有表示憤怒，她帶點好奇地看著對方仔細研究自己精致的魔法手槍，吐出一個字，又沒了下文。
「貨物朋友，別玩啦，你知道自己有多重要嗎？」丹尼?斯圖爾特哀求道，「你是三桅帆船一個月的給養，或者競速之星西舷酒店整整兩夜的住宿費哇……那柄槍名叫‘夏日之白櫻’，爸爸留給我們的遺物，這些你不是都知道嗎？它是魔法武器大師赫夫茨巴赫的三大杰作之一，除了它之外，還有兩件分別是盾牌‘夜之鋼’，和……」
兩位當事人沒有理會他絕望的眼光，站在酒館昏黃的燈光里，各懷心事，不發一言。酒館的門就在離他們半碼遠的地方，但他們半碼之外，就是一道黑漆漆的無底深淵。
他們站在東舷頂層甲板的西側盡頭，與西舷甲板遙遙相對，原來競速之星的東西兩舷是彼此分開的，僅由艦首、艦尾的幾條浮空棧橋相連，兩條噬沙蟲也並非實質上固定在一起，只是依靠雙生子的默契時刻並肩前進。
東西舷建築深邃間隙的底部，兩條並行大蟲的內側空隙里，就是老貝的3號碼頭，而這個奇異的酒館，凌空搭建在深淵之上，僅由幾根支撐橫梁與東舷頂層甲板相連。從甲板邊緣到搖搖欲墜的酒館門檻有四尺的縫隙，從縫隙里向下望，可以看到幾百碼的遙遠下方，幾盞燈火照亮隱秘的碼頭，滾滾黃沙里，「巴克特里亞的疾風」正緩緩駛入泊位，它的後面，還有一艘靈巧的單桅帆船。
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