二十余年前，太子太傅兼內閣大學士溫立群告老還鄉，帶著浩蕩的皇恩返回江南祖籍，在西子湖畔建立天閣府，怡養天年。溫立群有二子，長子溫世銘，繼父業在朝為官，如今也已經是內閣之首，當著宰輔之位。二子溫世昭，隨父返鄉，出任天下四大書院之一的南麓書院的院主，官職相當于國子監博士。
這是個崇尚文化的時代，文人有著相當崇高的地位。國子監祭酒是正一品的大官，國子監博士則是正三品的官。宋國分有六大州，七十二個行政郡府，每個州的布政使即州長，也不過才正三品。所以，溫家的地位，顯而易見。
天閣府溫家在江南、以至于全天下都家喻互曉，還有一個原因，就是溫家的子女個個容貌出眾、才華橫溢。其中最為出名的當數十六歲就連中三元的溫家長子溫岱瑄，和最有希望位主中宮的溫家長女溫黛珍，也即是當朝貴妃娘娘。接下來，便是有「天閣雙姝」之稱的溫黛瑛、溫黛瑤姐妹花了。
溫黛瑛今年十七歲，正是如花年華，思慕者何止萬千。溫黛瑤八歲就出口成章，傳為佳話。十歲文章錦繡，被人口相傳。但十一歲後，就顯得不再那麼神童了。十二歲時不慎溺水，九死一生，之後便一直閉門養病，不見出門。街里坊間，已經漸有溫黛瑤年少天才，如今已是江郎才盡、平平無奇的傳言。
這一月來，溫世昭已經來賞心院看過她兩次，表面上是關心病情，實際上自然是想知道她何時再來一篇錦繡文章，將那些不利流言打消。只是如今的溫黛瑤已非當年驚才絕艷的少年神童，她又不想搬弄前輩的名詩名作，來為自己虛張聲勢，便一直以各種法子推諉著、龜縮著，一邊思慮著離開天閣府的法子。但這一次，為了溫黛琳，她不得不去南麓書院露個小臉了。
黛琳因為那日在主院的一場大鬧，被溫夫人下了禁足令，一個月內不許離開她的碧朱院半步。其間，她的生母王姨娘去探望過她，婉轉透露的意思，是勸她不要再執著于葉晉，似乎對于她的婚嫁之事，溫老爺和溫夫人那邊另有好的安排。在生母的一番勸解之下，溫黛琳倒是冷靜了下來。讓紫竹取了一個寸許大的錦盒過來，托黛瑤帶去南麓書院。
天公作美，文會當日風和日麗，是入春以後難得的好天氣。听聞黛瑤要出門去參加文會，溫老爺高興不已，不僅派了八名劍衛隨車保護，還遣了一名女官，早早地在書院門口等候著了。
溫黛瑤在燕草的攙扶下，下了車子，抬眼看了看二人來高的天階，以及側旁屹立的石碑，上面龍飛鳳舞的四個墨色大字︰南麓書院。時近中午，太陽有些刺眼，溫黛瑤微合了下雙眸，跟隨在那位名叫天心的女官，緩步拾級而上。
「今日主講的，是哪一位學士？」溫黛瑤一邊走，一邊低聲詢問。出發之前，她已經從書里和燕草的敘述中大致上了解了這個時代盛行的文會，其實跟現代的專家講座差不多。
天心答道︰「是梁之謙梁學士。」
溫黛瑤輕頷首，表示會意。
南麓書院與青雲書院、台陵書院以及文昌書院，並稱天下四大書院。四大書院名馳列國，集合了天底下最有才華的士子。但是書院有一系列嚴格的考校，進院難，出院更難。但僅管如此，每年四大書院都有千名士子學成出院。其中每個書院都有二十個往京城太學府舉薦的名額。這些個文會，就是在四大書院學滿五年的學士們，發表自己的演說，博取名望的途徑。名望盛了，得到進太學名額的機會自然就大了。
天下讀書人都稱為學子，進了四大書院，即為學士，就已經算是有功名在身了。書院成功畢業出師，則稱為院士。若是被選進那二十人中，進入太學，便是舉子或者舉人。太學畢業，是為進士，朝廷就會安排官職了。所以，對于學士們來說，文會上的講演是極度重要的。因為這意味著，他們能否順利畢業成為院士，進而得到書院博士或者當朝名士的賞識，而成為進京的舉子。
溫黛瑤來得比較晚，今天的文會已經開始了。讓碧絲與劍士們在僕役房等候，自己則只帶了燕草，從右側小門悄悄地進入，在最後排角落里找了個位置坐下。
文會的會場很大，主講者坐于正北方的天壇之上，听眾們則以扇形分布在下面，目測估模著應該有不下三百余人。會場應該是進行過特殊設計的，在沒有擴音器的情況下，坐在最後排的溫黛瑤，竟然也能清楚地听到壇上之人所說的每一句話。
溫黛瑤無心听那講學者在講些什麼，舉目在周圍掃視了一圈，回眸低聲問坐在身後側的燕草︰「可瞧見世子？」
燕草低低搖了搖頭，正巧有侍女奉了茶上來，燕草便伏到她耳側輕聲問道︰「今日南平王世子可有到場？」
侍女低眉回道︰「尚未。」
燕草取出一小錠銀兩，塞到那侍女袖管中，柔聲說道︰「那麻煩若是瞧見世子來了，請通知我們一聲。」
侍女應了聲「是」，便低頭退下去了。葉晉也是南麓書院的學士，而且是出了名的勤奮好學，不論什麼文會，都會前來听上一听。而這些在會場服侍的侍女，自然是最清楚誰到了誰還沒到的人了。
許是這邊的動靜引起了他人的注意，旁邊座上的人回眸看了過來。其實會場並沒有坐滿，因為許多人為了听得清楚一點，都往前坐了。所以會場前半部分非常密集，連過道都加了座坐滿了人，後半部分則留了不少空座。尤其是溫黛瑤挑的這邊，前後左右最近的也隔有兩張桌子。
那回頭看過來的，是個年約十四五歲的少年。偏中性的鵝蛋臉，膚白如玉，一雙墨玉般的眼楮清澈而明亮，恍如星子。他上上下下地打量了溫黛瑤一番，然後扶著衣袍起身，輕巧地來到溫黛瑤座旁，低聲問道︰「這位姑娘，你可听得懂這學士在說些什麼？」
溫黛瑤抬眸看了他幾眼，略帶抱歉地說道︰「我們剛來，還沒有開始細听。」言外之意，他就坐在旁邊，既然注意到了她們，應該知道她們是新到的。他若真听不懂，不是該去問前面的人才對麼？卻偏偏來問她們，這搭訕的意圖也未免太明顯了。
那少年似乎也洞察出了她話中的意思，略微有些訕訕，斂了斂衣襟，正色問道︰「敢問姑娘，可是天閣府的溫八小姐？」