總不見薛蟠來。首發探春閑坐無聊，猶豫一下，便將斜子也擦干淨了。
正擦拭著尚未直起身來，只听身後門板一響，一條人影長長拖到面前，正是薛蟠︰「對不住，剛才交待他們些子事情，耽誤了。」一眼看見探春手中拿著髒了的手絹，忙說道︰「麻煩你了。」
探春欠身讓了一讓，說道︰「是我麻煩你了，臨時有事月兌不開身，直到拖延這會子才來。沒耽誤了你這邊的事情罷？」
薛蟠忙說道︰「無妨，我今日原本無事。」
二人各自坐下。也不知為甚麼，未來時彼此心心念念，恨不得立時就見面。及至真個見了，卻反不知說些什麼好。探春低頭弄了一會兒袖子上細密的竹紋，方問道︰「剛才我過來時並未遇見人，你是用什麼法子將他們支開的？」
薛蟠目光總盯屋子一角，好似那堆包袱隨時會滾下來。聞言才略略轉過頭來，說道︰「我借口新店開張，不單門面上要燒香敬供，家里也得拜一拜才好。故而找了個道士來，燒了一回紙符，又說正請著財神，誰也不許出門，只管躲在屋子里頭。」
听罷，探春掩口而笑︰「好大陣仗！單為找個借口，卻要勞費這一番心思。」
薛蟠道︰「也沒甚麼，找個把人的事情。幸虧如今你我住得近，否則更要折騰。」
這番話說下來，兩人間的氣漸漸松弛下來。探春道︰「來了這些年，我都不習慣單個同男子說話了——昨兒個你說，你也是來了九年？」
薛蟠點點頭。道︰「是啊。剛來我也是樣樣不習慣又總想著或有法子可以回去。折騰了幾年。才漸漸死了心。認命留下。」說著嘆了一聲。「誰想得到。只為一只兔子。竟牽引得一輩子都變了。」
听他說起兔二字。探春面上不由一僵。頓了一頓問道︰「難道。你是因為騎車時躲一只兔子才過來地？」
薛蟠听了滿面訝然。道︰「你怎麼知道？」
探春苦笑道︰「你莫非忘了當時你後座上還有另一個人？」
听到這里。薛蟠一下子站起來︰「原來是你！我早該想到！」
見他反應激動。再之先前那番話。探春只當他要惱恨自己連累了他。忙道歉說︰「對不起天如果沒有我。你也不會落到這里來。」
薛蟠听而不聞發了半天的呆，才又重新坐下重嘆了一聲。半晌，面上苦笑漸漸消失。因見探春仍是滿面歉然，反又過來安慰她「也沒什麼，我在那邊爸沒了媽跑了得天天操心著賺錢吃飯。來這里倒好，白做一個大少爺。」
探春听他這麼說道是為自己解圍，心中固是感激。又見他神情坦蕩，目光明澈，早前生出那幾分隱慮，不覺便消散了小半。遂也順水推舟，問起別事來︰「有件事我奇怪了很久，你既是事主兒，便同我說說罷︰香菱去哪里了？你既沒為她鬧出命案，為何又在金陵耽誤了那麼久、仍舊牽扯著打官司？」
薛蟠道︰「我那起官司並不是為香菱打的——她現在也不叫香菱，叫甚麼我卻不知道。那位馮公子將她買回去後，擺酒請客時，我認得的人也去坐過席的。但她既已跟了好人家，另改了名，那名字外人自然是不知道的了。」
探春听罷，雖不認識「香菱」，但仍暗暗為她高興。因又問官司之事。只听薛蟠說道︰「這場官司，卻是我故意惹出來的。」
這話說得探春一愣，問道︰「為什麼？」
薛蟠嘆道︰「還不是為我那妹子的事情。早先皇上下的旨，我們家自然也是知道的。本說我家只是個皇商，雖然還算不錯，但究竟不算最頂尖兒的那一撥。照我的意思，便只推說她身子弱，不報上去也罷了。誰知我那妹妹主意大得很，听我說個不字，也不同我分爭，反去同母親說了。結果自是母親來勸我，說若有個陪皇室公主念書的妹子，如何如何好。我勸之再三，只是不听，一心定要上來。說不得，我只好來了這麼一著，買通兩個人來演戲，使個拖字訣。本想拖到日子過了再說，不想突然來了個賈雨村，立馬了結了去邀功，又將我拖扯著上來了。」
探春便問他現在可想到其他法子阻止此事。見薛蟠點過頭，方放下心來，說道︰「我瞧你娘很疼寶釵呢，怎的舍得讓她去陪讀？連我們這邊有人問黛玉為何不去，鳳姐還說她們糊涂、眼皮子淺呢。」
薛蟠揉了一把臉，說道︰「你該知道薛家往上數兩代的位子罷？原本官位就不大，且不似他們史家、賈家有世襲爵位。及至後來做起皇商，便又不比王家，于朝中有人。雖說也是金陵一帶護官符上靠前兒的門第、所謂的四
之一，究竟倚恃的不過錢財而已。且到了如今，薛兄弟走得又早，無人支撐。各處生意消耗虧空，自是不消說。更又因沒個得力的當家人，原本同我們交好的人家，現兒也漸漸虛應起來，但凡有事求他們，總不若以往那麼舒展，皆是束手束腳的。」
听得如此說，探春想了想，道︰「于是寶釵便打定了主意，要借陪讀之機，謀一個好出身，替你重新張羅、振興家業？」
薛蟠重重嘆了口氣，說道︰「可不正是如此！」
想起昨日寶釵含笑說話兒的情景，探春不覺說道︰「難為她一個小姑娘家，十四歲還不滿呢，就要愁著這些——你也不想想別的辦法？比如去求個功名，有了它傍身，多少也得些好處。」
薛蟠道︰「你當我沒想過？只是我家既做了皇商，便很不入朝里那些清流們的法眼。若是我真個去舉業掙功名，先不說要被那些自詡清廉剛直之士白眼以待，縱日後做了官，人家也不屑同我往來，不定還要時不時刺幾句。逢著底下貪吝卻偏要擺出清高孤介樣兒的，正巧拿我來做:子。我何苦受這份氣？便是忍得這些，順順當當得了功名、又補了實缺。屆時不算其他孝敬勒，單是每年明著敬奉上司的冰敬炭敬，也必要包得比旁人更多些，上頭才會覺得我識趣，往後得了時機，才肯提攜我。都說千里做官只為財，我這竟是拿著家業去貼官位了——若讓我去搜刮百姓補自己的虧，我卻還下不去手。」
他說得連連搖，探春也听得蹙起眉來︰「有另外三家在，誰敢勒索你呢？你別是想太多了罷？」
薛蟠聞言，笑了一聲，說道︰「倒寧願我想多了——他們最後的下場，難道你不知道的？他們果真靠得住麼？」
探春原本並未想到這一層，當下被一點，猛然記起，連忙追問道「雖知道最終要落敗甚而抄檢，但究竟原因並不曉得。難道你知道？」
薛蟠目光微動，說道︰「我也只~下猜測︰只說這賈家，依目下這等權勢地位，若單是子弟不肖、為官不廉，只要不鬧得太過，究竟也不是甚麼了不得的事，斷不至于引來抄家大禍。在官場上，會引來這般大禍的，要麼是謀逆大案，要麼是黨爭里站錯了邊，忤逆了最後得利之人。」
听罷，探春細想了想，說道︰「說的第一樁不可能︰榮府兩位賈老爺，一位最是道學，一位沉溺美色；東府那邊的族長珍大爺，也是耽于享樂之人。他們享福還不及呢，怎有心思去謀反？再說後一件︰朝堂上的事，我雖知道得極少，但大體情形卻是曉得的。今上正當盛年，似乎還不到三十歲罷？當不至再有爭位之亂。若說是亡于黨爭，現賈府除我們老爺做官還算用心外，其余幾位皆是虛掛著名混干餉。這麼些人，掀得起甚麼風浪來？」
薛蟠听了笑︰「你倒也想得明白，只是卻忘了一點。以後不是有句話說‘人在江湖身不由己’？在官場也是如此。縱你不想、不願去惹事，事情反惹上你呢。」
探春得听，遂將這話模了幾遍，忽而靈光一閃，問道︰「你意思是，賈家其實是被別人帶累到的？」
她只當薛蟠定會說出一個令她震驚的答案。誰知，薛蟠卻搖了搖頭，說道︰「我雖如此想，但這些原也只是我自個兒琢磨的。究竟作不作得，我也拿不準。不過是覺得，這應該最有可能罷了。且我剛從金陵上來，又未在官場中打混，具體情形，自是不曉得。只有先存了防備的心思，日後小心著，自家處處留神，看一步走半步罷。」說著單手支頷，面上現出又似茫然又似疲倦的神色。
後面一番話，听得探春心中暗嘆自感，不由得不想起這些年自己在賈府中的光景，心中一陣酸熱。待他說完，頓了一頓，強笑道︰「這些做官的門道，你知道得倒詳盡。」
薛蟠淡淡道︰「不過因為還在那邊時，家里有人在這個上頭吃過虧，所以後來我閑時便琢磨著這些門道，故而比旁人略知道些。再者官場上的事，幾千年來也沒怎麼變過，這邊的事，時時留心打听著些，雖不至提頭知尾，然慢慢便也能模清一些。」
見他神情淡淡的，探春雖好奇他的來歷，卻也不好再就此事上多嘴。
遂又問道︰「既是咱們早早知道他四家要敗落，那你怎的還願在生意上同王家搭上干系？難道他們家最後仍能獨善其身不成？」
聞言，薛蟠面上頓時現出無奈之色來︰「我也是迫不得已，你當我很願意將自家的銀子白送與外人麼？」