新年要到元宵節後才過完。
大年初一，王府上下盛裝打扮，入宮給皇太後、皇上拜年，曹夫人領著王府長房、二房、三房進宮，齊穆笙沒有成親，自然是一人出門，而齊穆韌則帶著柳氏、夏氏進宮，徹底忽略葉茹觀的存在。
進宮前，齊穆笙到清風苑一趟，問她想不想去見見皇貴妃？阿觀超俗辣，對她來說，權力斗爭和戰爭同性質，她不是那種能建功立業的人，還是別搶著去當炮灰。她想也不想地問︰「過新年，宮里貴人賞的東西會很貴嗎？」
齊穆笙的回答是用手指重重敲了她的額頭，于是她理所當然地說︰「沒好處的事，我干嘛浪費力氣。」
而大年初二，葉府並未如曉初想象中地派人請葉茹觀回娘家，這讓阿觀徹底明白，在這兒，她還活著，以一種空氣式的方法活著，你看不到她、听不到她、踫不到她，而她卻活得逍遙自在。
既然沒事做，阿觀便開始投入工作，曉初氣惱地說︰「大家都在休息，主子干嘛瞎忙和？」
「哪是瞎忙，這可是白花花的銀子呢。」
「主子就不擔心嗎？王爺不重視主子，娘家也不能依靠，往後日子要怎麼過啊？」
阿觀笑得滿臉燦爛，她卷起袖子，擠出可憐的小老鼠，說︰「靠這把力氣過活啊，別人不看重咱們，咱們就看重自己，別人不能依靠，咱們就依靠自己。這天地間沒有平白無故的好，也沒有尋不出道理的壞，不付出、光盯著別人要給什麼，給多了、樂一樂，給少了、嫉妒到眼紅，那種日子才辛苦呢。」
「這樣，真的……沒關系嗎？」琉芳遲疑問。
爭身分、爭地位、爭存在感，這個時代的女人，世界太小、目光太淺，可以爭的東西有限，只能在男人身上不斷競爭。
阿觀想了想，回答︰「一座小池子，許多魚兒在里面生活，可是魚越來越多，池子卻越來越干涸，魚只好想辦法讓自己變得更強、更壯、更有力氣，好去同別的魚爭搶更多的空間、食物。
「可是，不遠處就有一片無邊無際的大海，為什麼它們不肯試試看奮力一躍，說不定能跳進大海里呢。」
「要是沒成功，魚跳出池子卻沒跳進大海，會在陸地上死掉的。」琉芳說「沒錯，因為害怕，所以大家都不敢嘗試，只好在池子里，天天、日日，不斷地、持續地和其他的魚相爭。王府是池子，而我們是那些魚。」
「所以嘍，主子就算不喜歡，也得爭。」曉初接話。
「不，我選擇另一個方法。」
「什麼方法？」琉芳問。
「每天把池塘邊的泥土挖掉一點點，持之以恆，慢慢地挖出一條通往大海的小水道，水道一通，就能游進大海了。」
她原想說︰我本來就不是池塘里的魚，我只是站在岸邊觀戰的第三人，要進池塘玩水或下海嬉戲，任憑我心。
但這些不是她想要琉芳傳的。
隔天，琉芳進了景平居待了一陣子，柳氏賞給她一個荷包，里面裝了兩錠銀子，還讓她帶回幾盒脂粉送給阿觀。
阿觀與琉芳兩兩對望，她們沒有多話，心底卻已有了幾分默契，阿觀明白，琉芳再也不會出賣自己，而琉芳暗下決定，再不做對主子有害的事。
接連忙過幾天，阿觀做出幾把壺，有松樁、矮梅、林泉、歲寒三友，還做了一把前無古人、後無來者、開創宇宙洪荒的絕世好壺。
這種形容很難懂？
講白一點吧，她做了個立體美女，讓美女側臥在壺蓋上，縴肘托腮，美目顧盼，香肩微露，里面的肚兜若隱若現，她不知道燒起來效果怎樣？會不會窯裂？但她確定的是，若成功的話，這把壺鐵定好賣，尤其是那種吃重咸的男人，絕對會把它帶回去收藏。
她本來想做個luo女的，但是在現代，luo女壺是藝術，在古代，luo女壺會變成罪證，做為她被綁在木樁上烤乳豬的大罪證，罪名是︰破壞社會善良風俗。
古代沒有這種罪名？好吧，換種說法，「yin蕩下賤，以低俗物品勾引男人犯罪」如何？
在這里生活幾個月，許多事她了解得夠透徹了，男人絕對不是男人的錯，因為他們需要廣大的田野來播種，生命的意義在創造宇宙繼起之生命，他們每個晚上在床上干的是愛家、愛國、愛子孫的鴻圖大業。
那麼男人是誰的錯？賓果，答對了！是女人，是那一大片、一大片的「好山、好水、好田原」。
所以，朋友啊，戳人的無罪，被戳的叫yin賤，老師在教有沒有在听？有沒有听、有沒有听！千萬千萬記住「施比受更有福」。
把木炭放進窯中，阿觀低頭看著火焰燃燒的情形，剛開始她連起火都很困難，之前她失敗過好幾窯，沒辦法，她用慣了電窯，很難適應這麼原始的燒陶法，幸好月季的舅舅是個燒陶工人，阿觀二話不說，使重金把人給聘來，才能燒出上回那批成品。
她想，倘若還有機會回現代，她一定會是人見人夸的烤肉高手。
「主子，什麼時候才要幫我們畫圖樣？」
曉陽個性嬌憨，性格耿直，沒有多余心思，只想著，主子都是對的，她被葉茹觀修理那麼多次還不怕死，實在多虧了她的性情。
「待會兒。」阿觀敷衍道，對于火的掌控，她還不夠熟練。
「主子已經說過好幾次待會兒了。」曉陽不依，扯著她的衣袖猛搖。
今天阿觀穿一件棉布青衣，連裘衣披風都不穿了，天氣很冷，可她待在火窯邊能冷到哪里。她沒梳發髻，只讓曉初幫她編兩根松松的辮子，頭上用一塊青布包裹起。
曉初瞪曉陽一眼，低聲道︰「沒大沒小，你沒看見主子沒空嗎？主子幫咱們是福氣，不幫也理所當然，有人像你這樣纏的嗎？」
她們上回在帕子上頭了熊貓戲竹，實在太可愛，一塊帕子竟然賣到一兩銀子，那是她們想都沒想過的好價錢，于是四個人日夜趕工，除服侍阿觀的時間外，通通在搞「家庭代工」。
過年前，鋪子里的伙計送來十二兩銀子，四個人平分，樂得嘴巴闔不攏，一得空閑，就商量著再多染出幾個顏色的繡線。
染線她們已經上手，刺繡更不必說，才練過幾回合，就能繡出畫稿上的深淺色調，只不過圖樣還得阿觀幫忙。
「曉初說得好，主子不肯幫忙也理所當然，所以以後……我封筆了，描圖樣的事，別來找我。」阿觀拍兩下手，把掌心的炭灰給拍掉。
听見阿觀這樣說，頓時四個人全傻了，她們怎麼也想不到主子會說這個話。
可是曉初沒說錯呀，但、但……唉，是她們的錯，主子寬厚了，她們便沒大沒小，目無尊長起來。
見她們滿臉失望，阿觀忍住笑、再問上一句︰「你們都像曉初這樣想的嗎？」
心沉，但她們不能不點頭，這本就是天地正理，不管她們想或不想。
阿觀搖頭嘆氣，唉，她們腦子里的時代余毒呵。
「行了，通通把頭抬起來看我。」
四人齊齊抬頭，月季還好，她還能淡淡地微笑著，曉陽那個直腸子卻是怎麼都無法把癟起的嘴唇擺平。
「我知道你們時常在背後說我待曉陽特別親厚，其實天地間，什麼事不是相對的呢？你們怎不說，恰恰是曉陽待我真心真意，我才會把她擺進心底？
「曉陽沒心計，想什麼便說什麼，就算得罪我，頂多是吐吐舌頭，低頭求饒。為什麼她敢這樣做而你們不敢？
「那是因為她信任我，知道再怎樣，我都不會對她不利，而你們……不管我如何對你們剖心，你們始終當我是高高在上的主子，總覺得性命掐在我手中，不敢對我交心，對不？」
她的話讓曉初咬緊下唇。而曉陽應該高興的，主子明明是在贊美她，可看見幾個姐姐都皺著雙眉，那份開心也擺不出手。
「主子，我們錯了。」
月季第一個跪地認錯，她明知主子性情真誠，明知道自己猜透主子心意，可……還是不敢放下真心。
「起來，地上冷，男人膝下有黃金，女人膝下也不比男人低賤。」
「主子，對不住，我不應該說那樣的話。」曉初說。
「說透了，也不能怪你們，你們從小被灌輸的觀念就是要善觀主子的喜怒，可是比較起你們的察言觀色，我更希望得到你們的真心。」
「奴婢明白。」四人點頭，依舊齊聲道。
阿觀在心中搖頭嘆氣，她實在很難與這個時代的階級觀念抗爭。
「你們再試著多染出幾個顏色，顏色越豐富我的圖樣越好下手，等這批茶壺出窯，我再給你們畫新圖樣。」她松口。
听主子這樣說，曉陽立刻跳起來，大叫︰「太好了，我就知道主子才不會不管我們。」
看著曉陽燦爛無偽的笑，大伙兒終于明白為什麼主子偏疼她了。
月季輕輕攏了攏眉，真特殊，從沒有主子要求她們的真心，他們要的是忠心，就像狗對待主人那樣的忠心。
而王妃，是個將她們當成人看待的主子。
「曉陽，你賺那麼多銀子做什麼？」阿觀一面燒柴一面問。
「我想給爹爹和娘蓋大房子，還要讓弟弟每頓飯都有肉吃。」
真是遠大的志向，這時代女子的命運總歸起來只有兩個字，叫做犧牲。豪門千金犧牲婚姻，讓家族得以榮耀，平民女子犧牲所欲，一生一世受男子擺布，而窮困家庭的女子犧牲自由為家庭謀取埃利。
就沒有人可以活得恣情恣意嗎？
「曉初，你呢？」阿觀再問。
「我想替自己贖身，想要擺月兌奴籍，讓我的孩子不必受人使喚，能夠做自己想做的事。」
曉初的話大出阿觀意料，原來她的謹慎、她的心計，是為了改變命運？因為這些話，阿觀決定重用曉初，因為她相信，一個對自己前途有企圖、有野心的女子，定能做出一番讓人吃驚的事業。
認真想過後，她做出決定。
「曉陽，櫃子里的楠木盒里有你和曉初的賣身契，你去把它找出來。」
「是，主子。」
曉陽雖然不知道主子要做什麼，但她毫不質疑，快手快腳進屋把契約給翻出來。
阿觀讓她們看仔細後，便將死契放進窯里。
她做出這個動作後，兩人下意識輕呼一聲，曉陽甚至還想伸手把契約給救回來，若不是月季及時拉她一把，她肯定要受傷。
轉過身，阿觀對她們說︰「你們已經是自由身，要不要跟著我都由你們作主。」
看見主子的舉止，曉初愣了好半晌後，眼里落下大顆大顆的淚珠，她撲到阿觀腳邊，抱住她的腿，放聲大哭，「奴婢知道主子不愛人家跪，可這回主子定要讓我好好磕上三個頭。」
叩叩叩，曉初飛快磕完頭，用袖子把臉抹得通紅，說︰「主子，曉初要跟著您，就算不當奴婢，也要當您的家人、當姐姐，奴婢要一輩子護著主子。」
在她身後，曉陽也磕了頭，又哭又笑地說︰「我和曉初一樣。」
阿觀點點頭，轉臉對月季說︰「月季……」
「主子不必說，我明白主子不會忘記對奴婢的承諾，而奴婢也不會忘記對主子的承諾。」
琉芳看著她們三人，心里又酸又痛，她清楚即便有了默契，主子也不會把她當成貼心人，連她自己都明白，她是柳側妃派來的眼線。
可，怎麼辦，主子從不是自己可以選的呀！垂眉，她在角落暗自垂淚。
阿觀看見忍不住嘆息，她對楚楚可憐的女子沒辦法不動心啊，緩步走到琉芳身邊，攬住琉芳的肩頭微笑，學著大姜的輕佻語氣說︰「美人卷珠簾，深坐蹙蛾眉，但見淚痕濕，不知心恨誰？」
「還能恨誰，不就是恨主子偏心。」曉陽話未經大腦，直接月兌口而出。
阿觀順著她的話說。
「不能不偏啊，琉芳長得這樣美，叫爺心頭小鹿亂撞啊。」
琉芳忍不住眼眶含淚，噗哧一笑，輕道︰「主子還把自己當成爺了。」
「我若真是個爺就好了，有你們幾個可以左擁右抱，豈非人間美事？」她淡淡笑開，拍拍琉芳的肩膀說︰「放心，只要我有能力，定會護你。」
這個承諾有點重，但她別的優點沒有，就是說到做到，與琉芳四目相對，她在對方眼底看見信任。
齊穆韌進來的時候，看見的就是這樣一副情景，阿觀左手抱琉芳、右手攬曉陽，曉初在幫她捶腿，而月季在幫她按肩。
更有趣的是她一身青衣布裙，臉上還有炭痕，分明狼狽，但閃閃發亮的眼楮，美麗得教他移不開眼。
看見齊穆韌進來，大家像被針刺到似地，一個個像自動樁子全豎了起來，然後齊聲同喊︰「王爺。」
阿觀被她們的氣勢嚇到，也跟著做奴婢狀，低頭屈膝喊王爺。
那模樣看得齊穆韌直皺眉，這丫頭還把自己當成奴婢了？
曉初發現主子站在自己身旁，擺明了是奴婢五號，連忙扯扯她的衣袖，將主子推到王爺跟前。
齊穆韌在外頭已經站了好一陣子，親耳听見她如何收攏人心。
在他眼里，這是笨做法，他認定燒掉賣身契只會讓下人感激一天，不會感激一輩子，當她們的未來掌控在自己手中後，誰還會對主子用心？但他沒有責備她，因為王府不差幾個下人。
他與月季對視一眼，月季匆匆低頭，把視線轉開。
這是什麼態度？齊穆韌濃眉挑起，難道她還真讓葉茹觀收買了？
「你們都下去。」
「是。」阿觀又一次與眾人齊聲應和，夾著尾巴準備逃跑，如果剛剛的屈膝不是有意，這回的逃跑就絕對是故意了。
電視上都是這樣演的︰通常男主角一遍兩遍三遍來找女主角，就代表他已經對女主角開始感到興趣，這對她未來出王府，可不是件好事。
見阿觀這樣，齊穆韌胸口一把怒火隱隱燒上，他有這麼可怕嗎？她寧可裝瘍三也要逃跑，為什麼她能和穆笙說說笑笑，簽的合約上頭還能畫上一個女穆罜，難道他是洪水猛獸，臉上寫著我要吃人？
齊穆韌從沒失控過的，但他在她面前失控了，怒眉揚起，冷聲一喊︰「葉茹觀，你給我留下。」
阿觀嘆氣，無奈地看著棄自己而去的女人們，看吧，主子和奴婢怎麼會平等，有事發生，主子就是要被推出去挨子彈的那個啊。
她乖乖轉身、乖乖走到他跟前，心里開始盤算要背《古文觀止》中的哪一篇，才能全身而退。
「王爺，找妾身有什麼事？」
「皇上的生辰快到了，你燒一套壺具為禮物，呈給皇上。」
「吭？」他知道她會燒茶壺？
對哦，他弟弟是大姜，問題是……他這麼做，是想抬舉她的身分、讓她出頭天？還是大姜純粹的行銷考慮？以後凡是她的茶壺就貼上御用兩個字，身價會翻上百倍？
「把你的印章丟掉，以後就用這枚。」
他從懷里掏出一顆新印，她低頭細看，哇塞……不是凡品，比她刻的那個大概只好了兩百倍而已。
不過她的反應還是一個字。
「吭？」
「給你一個月時間，如果做不出來……」
這次，她想也不想、下意識地接話，「就浸豬籠、五馬分尸、凌遲處死、烈火烹尸、鐵棒烙身、千針刺穴、制成人彘。」
听著她月兌口而出的話，齊穆韌盡全力憋住，依舊冷著臉問︰「還有更可怕的嗎？說出來參考看看。」
「有，做一根比人還粗的鐵桿，在上面澆油、下面燒火，讓犯人從上面爬過去，如果爬過去就沒罪，如果沒爬過去就、就……變成烤二腿羊。」
天，她腦袋里裝的是什麼東西？冰山臉露出一道裂痕，然後兩道、三道……齊穆韌在笑臉成形之前，強力鎮壓，轉過身，雙肩不停抖動。
阿觀疑惑地看著他的反應，這是什麼意思啊？他覺得她的心思太黑暗？還是生氣她把他想得太凶殘？又或者是，他氣到發抖，決定回去看看有什麼東西可以媲美滿清十大酷刑來整她？
不會吧！他覺得她提供了好點子，準備回去做根鐵桿，試試看烤兩腿羊？
輪到她發抖了，不過齊穆韌抖的是雙肩，而她抖得最厲害的是兩排牙齒，老天，她真恨自己的多嘴……
阿觀還在深刻的懺悔中時，齊穆韌終于轉回身，凝聲道︰「陳氏有孕了。」
陳氏有孕關她什麼事，她又沒有出到半分力，他在人家身上流血流汗流精…力時，她也沒在旁邊吶喊搖旗，干嘛跑來告訴她？
難不成要她給他拍拍手，夸獎道︰爺，您的精子好強壯哦，力爭上游、不畏艱難逆流而上、勇往直前，終于成功地變成人？
哦哦，不對哦，英文中胎兒要用動物的It，不是人的He或She，所以應該更正為︰爺，您的jing子好強壯哦，力爭上游、不畏艱難、逆流而上、勇往直前，終于成功地變成……畜牲？
噗，肩膀抖了兩下，抬眉，阿觀發現齊穆韌還在等自己回話，她強力鎮壓狂笑的怒望，回答︰「恭喜王爺、賀喜王爺，待會兒有空，妾身一定立即備妥禮物，前往梅院探望陳妹妹。」
話說完，她再看他，發覺他的臉色有點發黑，中毒了嗎？還是不滿意她的答案，要提提準備什麼禮物嗎？
還不簡單，就送香蠟酒果……不對、不對，那是用來送死人，不是送給畜牲的。
她再硬擠出幾句話，「王爺幫妾身想想，送什麼好？補品、藥材？小衣服？還是我親自畫一尊送子觀音？」
她明明口氣巴結得很犯賤，他還是一臉的不滿，可她已經想不出別的話了，阿觀只好看著他、也容忍他看向自己……哇哩咧，不知道的人還以為他們深情款款呢。
好久，久到她有點不耐煩了，齊穆韌才一臉無奈的說︰「笨蛋。」
罵完人，他轉身離開清風苑。
呼……阿觀松口氣，放下心，終于……把人給氣走了，甚好。
齊穆韌前腳走，四婢後腳進門，她們圍在阿觀身邊吱吱喳喳說不停。
「那麼多年了，王爺娶那麼多女人，半個孩子都生不出來，偏偏主子嫁進來不久，就一個個都懷上了。」曉初酸言酸語說道。
「我福澤綿厚嘛，我嫁進來，她們就都沾上啦。」阿觀嘲諷笑道，明明是笑著的，可口氣里偏偏帶上那麼一點酸意，連她自己都發覺了。
扭曲了雙眉，阿觀，你在想什麼啊？她暗罵自己。
月季淡淡一笑，提醒道︰「我想，王爺的意思，不是要主子準備禮物，而是讓主子別去攪和。」
阿觀輕喟，她何嘗不知，否則他怎會丟下一句笨蛋轉身就走，他啊，這回她看清楚了，他是好心提醒，免得她又把得來不易的小生命給糟蹋，人家可是子嗣艱難呢。
「沒錯，千萬別踫，上回那個文氏，主子不過踫她一下，孩子就沒了，她幾時身子這麼柔弱？听她罵人的時候，精神可爽利的呢。」曉陽想起上回，緊張兮兮地說。
「我記得文氏小產才三天，就能出門吹風、玩秋千，哪里柔弱。」
「可不，我還沒見過懷著身子的婦人穿金戴銀，好像把全副家當全背在身上似的。」
「對，什麼都背，就是沒背孩子，那孩子啊，說時有、來時無，要不是主子踫著她，十個月後還不知道要抱什麼東西出門見人呢。」
曉陽、曉初一人一句，句句都是隱射。琉芳莞爾一笑，不輕不重地在阿觀耳邊落下一句輕語︰「主子放心，陳氏不會有孩子的。」
她猛地轉頭盯上琉芳，琉芳微微一笑，輕搖頭，話不必說得太明，人心中各有計較。
是柳氏嗎？陳氏不會有孩子，那徐氏、文氏、方氏、夏氏呢？心猛然一抽，傻了似的看著琉芳，嘴唇微張，幾次開口都沒說出話來。
唉，這個王府還真是……臥虎藏龍，手段盡出……